Полночь не наступит никогда - Джек Хиггинс

- Играйте честно, а то получите больше, чем заслуживаете.

- Это обещание?

Аста все-таки улыбнулась.

- Я бы посадил вас на колени. Подумайте об этом предложении.

- Говорят, мы, шведы, очень сексуальны.

Он быстро взглянул ей в глаза, и на мгновение ее самоуверенность улетучилась, а перед ним предстала молоденькая девятнадцатилетняя девушка с немного мальчишеским очарованием.

Она стеснительно улыбнулась, глядя вниз на руки, скрещенные на подоле юбки, и в это мгновение Пол понял, что она - самое прекрасное существо, какое он когда-либо видел.

Он взял ее за подбородок и сказал:

- Вы очень красивы, Аста Свенссон. Настолько красивы, что я лучше не откладывая займусь вашей лодыжкой.

Ее улыбка, казалось, стала глубже и светлее, и Аста уже совсем не выглядела робкой, а скорее наоборот - совершенно в себе уверенной. Она снова откинулась на спинку старого кресла, подняла ногу, и Шавасс принялся осматривать ее, чувствуя на себе взгляд девушки.

Над костью возле лодыжки под неровным шрамом была большая опухоль. Шавасс осторожно потрогал ее и кивнул.

- Думаю, ничего серьезного. Откуда у вас шрам?

- Лыжи. Было время, когда я собиралась участвовать в Олимпиаде.

- Плохо.

Он встал и взял из нагрудного кармана твидового пиджака носовой платок.

- Не думаю, что это очень поможет, но, во всяком случае, холодный компресс не повредит. Разрешите мне взять лампу.

Он пошел на кухню и намочил платок холодной водой. Когда он вернулся, она лежала в кресле с закрытыми глазами. Как только он дотронулся до ноги, девушка открыла глаза.

- Устали? - спросил Шавасс, умело накладывая повязку.

Она кивнула.

- Как сказал кондуктор, это была приличная прогулка.

Она так хорошо передразнила его, что Шавасс усмехнулся.

- И еще. У вас есть что-нибудь съестное?

Она покачала головой, и Пол достал оставшуюся половинку шоколадки и положил ей на ладонь.

- Начнем с этого, а я посмотрю, что там есть на кухне.

Через пару минут он возвратился.

- Боюсь, ничего там нет. Все чашки заперты в шкафу, а газовые баллоны пусты, так что даже если бы мы и захотели, то ничего не смогли бы приготовить.

- Неважно, шоколад сойдет.

С виноватой улыбкой она протянула ему оставшийся кусочек.

- Возьмите.

- Ничего. Я уже съел целую шоколадку там, в горах. Я обойдусь сигаретой.

- Должна сказать, вы очень нетребовательны. А как вы зарабатываете на жизнь?

- Я читаю французскую литературу в университете в Эссексе, во всяком случае - с октября, когда начнется новый учебный год. Что-то вроде возвращения в родные пенаты.

- Почему вы так говорите?

- О, когда-то я работал преподавателем в университете, но все это показалось мне слишком ограниченным, и я стал работать за границей, в службе безопасности.

- И что же произошло?

- Ничего особенного, кроме того, что Империя уменьшалась год от года, а меня посылали то на Кипр, то в Кению, то в Северную Родезию. Будущее было таким неопределенным, что я решил уйти, пока дела еще не так плохи.

- Назад в спокойный, организованный мир?

- Что-то в этом роде. В конце концов человеку не так уж много надо. Это приходит с возрастом. Возьмите хоть этот дом. Здесь можно неплохо устроиться.

- Но не одному, так ведь?

- Конечно, в рай ведь нужно взять и Еву.

- Но на что можно жить среди этих бесплодных камней?

- В ручье водится рыба, а в лесу олени. - Он засмеялся. - Разве вы не знаете старую итальянскую поговорку: "Жить модно на хлебе и поцелуях"?

- Или шоколаде? - торжественно произнесла она, протягивая ему остатки шоколада, и они рассмеялись.

Шавасс открыл дверь и выглянул. Ночь была бесподобна, земля свежа после дневной жары, и когда край облака открыл луну, она залила горы и озеро ярким светом. Небо было необыкновенно прекрасно, и звезды виднелись на горизонте, там, где горы вставали ему навстречу.

Он не слышал, как Аста подошла к нему, только голос ее раздался у него за спиной.

- Нас на земле осталось только двое.

Он обернулся, почувствовав ее теплоту и близость, увидел ее сверкающие в полутьме глаза.

- Ненадолго, Аста Свенссон, ненадолго. Послушайте.

Она вышла на крыльцо и остановилась, глядя в долину, откуда эхом доносились отраженные горами звуки.

- Что это?

- Какой-то автомобиль, может быть, два. Скоро будут здесь.

Она обернулась, и, когда вошла в дом, лицо ее было совершенно спокойно.

- Так приготовимся их встретить.

Прихрамывая, она вернулась к камину, устроилась в кресле, а Шавасс остался на крыльце. Облако на целую минуту закрыло луну, а когда лунный свет снова залил долину, у ворот остановились два автомобиля.

Человек, сидящий за рулем первой машины, держал в руках ружье. Он был среднего роста, плотный и мускулистый, на бледном лице кривился жесткий рот. Шавасс сразу узнал его, так как видел фото в деле. Джек Мердок, управляющий имением Доннера. С другой стороны к нему подошел Фергюс Мунро.

Доннер сидел за рулем другого автомобиля, рядом с ним - женщина в шарфе, лица которой не было видно. Вероятно, Руфь Муррей, секретарь Доннера, решил Шавасс. Доннер вышел из машины и подошел к остальным - огромная мощная фигура в пальто из овчины.

Мердок что-то сказал, послышался щелчок, и Доннер тихо свистнул. Из машины послышался шорох, в темноте материализовалась тень и встала рядом с Доннером.

У Шавасса от страха пересохло во рту, потому что это был доберман-пинчер, самая бесстрашная и беспощадная собака, способная убить человека.

- Вперед, взять его, малыш! Взять его! - тихо сказал Доннер.

Собака рванулась вперед, и Шавасс вышел из темноты ей навстречу. Пес замер с невероятным самообладанием, глаза его горели, как уголья, страшное глухое рычание родилось в глотке.

- Это он, мистер Доннер, - закричал Фергюс Мунро. - Этот ублюдок избил меня, а его красотка наверняка еще в доме.

Мердок подошел к Доннеру, направив ружье на Шавасса, а Доннер спокойно осмотрел последнего с головы до ног. Когда он заговорил, акцент Доннера выдавал его австралийское происхождение.

- Это частные владения, приятель. Вам лучше было бы не входить сюда.

Его бесстрастный голос звучал угрожающе, но тут из комнаты донесся напряженный от едва сдерживаемых слез голос.

- Макс! Макс, это ты? Слава Богу, ты здесь.

Доннер с удивлением взглянул поверх Шавасса, когда Аста Свенссон споткнулась в дверях. Со скоростью, невероятной для такого крупного человека, он подбежал и подхватил ее.

С изумлением оглядев девушку, Доннер быстро сказал:

- Руфь, это Аста. Ради Бога, иди сюда скорее.

Женщина, которая вышла из автомобиля и подошла к крыльцу, была одета в широкие брюки и жакет из овчины. Она выглядела гораздо более привлекательной, чем на фотографиях. Спокойно оглядев Шавасса, она вошла в дом.

Фергюс Мунро с гримасой на лице обернулся к Мердоку:

- Кто такая эта Аста?

- Я чувствую, малыш Фергюс, что у тебя будут неприятности, - сладким голосом сказал Шавасс и отвернулся, прежде чем Фергюс успел ответить. Вслед за Руфью он вошел в дом, доберман наступал ему на пятки.

С Астой было все в порядке. Она снова сидела в кресле, Руфь Муррей подала ей стакан воды, а Доннер обеспокоенно наклонился к ней.

Она устало посмотрела на Доннера.

- Со мной все в порядке, Макс, правда. Просто у меня был шок. Здесь был какой-то мужчина, ужасный тип, но пришел мистер Шавасс и выбросил его.

- Мужчина? - нахмурившись, переспросил Доннер.

- Он угрожал мне. - Ее рука коснулась порванной блузки. - Вообще он был отвратителен.

Доннер медленно выпрямился, лицо его побледнело, а глаза вспыхнули недобрым светом. Он повернулся к Мердоку, стоявшему в дверях.

- Где Фергюс?

В ответ снаружи донесся рев мотора, и когда Доннер выскочил на крыльцо, один из "лендроверов" медленно удалялся.

- Догнать его? - спросил Мердок.

Доннер покачал головой, медленно разжав руки.

- Не надо, мы поймаем его потом.

Он обернулся к Шавассу и протянул ему руку.

- Макс Доннер. Я в огромном долгу перед вами.

- Пол Шавасс.

Прежде чем Доннер что-то сказал, к ним подошла Руфь Муррей.

- Я думаю, с Астой Свенссон все в порядке. Она сильно устала и подвернула ногу.

- Но я так и не понял, как она здесь оказалась.

- Очевидно, она приехала поездом, купила карту, увидела, что через Бен Брейк есть дорожка, и пошла по ней. Она хотела сделать нам сюрприз.

- Ты хочешь сказать, что она сегодня одолела эту чертову гору? изумленно спросил Доннер.

Руфь кивнула.

- Я не знаю, как появился здесь мистер Шавасс, но он прибыл вовремя.

В глазах ее было холодное недоверие, и Шавасс улыбнулся.

- Я направляюсь в Эдмурчен Лодж.

- К полковнику Крейгу? - спросил Доннер.

- Да. Он мой дядя. Я приехал к нему на пару недель. Мы ехали в одном поезде с мисс Свенссон. Я узнал, куда она направляется, по багажу. Когда она вышла в Лохсайде, мне это показалось странным, и я поговорил с кондуктором, который объяснил, что она пошла через горы. Он подумал, что это не слишком хорошая идея. Честно говоря, я и сам так решил и поэтому пошел следом.