Лесная обитель - Мэрион Брэдли

Здесь, на краю Германии, Британия представляется мне тихой, мирной страной, но это, конечно же, иллюзия. Недавно но мне в отряд прислали пополнение. Я слышал, как один из новых солдат говорил о Воронах, и я сразу подумал о том тайном обществе – несколько лет назад нам нередко приходилось слышать о нем…»

Внезапно Гаем овладела непонятная тревога. Он вновь положил перо, убеждая себя, что причиной его настроения является дождливая погода. Но закончить письма ему не удалось. В дверь постучали. Его хотел видеть легат. Гай натянул плащ и, теряясь в догадках, направился к командующему.

– Тебе пришло новое назначение, трибун, – объяснил легат. – И, признаться, мне жаль расставаться с тобой. Ты – хороший солдат и прекрасно справляешься со своими обязанностями…

– Мой отряд переводят в другое место? – Гай в замешательстве смотрел на командующего. Обычно в лагере о перемещениях подобного рода узнавали гораздо раньше, чем приходили официальные распоряжения.

– Только тебя, юноша, и это тем более прискорбно. Тебя переводят в Британию в штаб наместника. Похоже, там у них местный люд пошаливает, и поэтому им понадобился как раз такой, как ты, человек.

«Это Вороны…» – подумал Гай. В памяти всплыло лицо Синрика, мрачное, с ненавистью во взгляде, – как во время их последней встречи. «От предчувствий отмахиваться не следует». Гай понимал, что о его новом назначении позаботился Лициний. В действующей армии офицеров великое множество, и привлечь к себе внимание кого-либо из тех, кто способен оказывать влиятельную поддержку, можно было только при невероятно удачном стечении обстоятельств. Но если ему удастся предотвратить мятеж…

Лициний, наверное, очень доволен, что ему удалось предоставить зятю возможность отличиться в выполнении служебного долга. Это благотворно скажется на его карьере.

Один только Гай знал истинную цену нового задания: ради карьеры он должен погубить человека, который когда-то был его другом. С трудом выдавив в ответ несколько вежливых фраз, он выслушал напутствия командующего, не пытаясь даже вникнуть в смысл его слов, и поспешил к себе в комнату укладывать вещи.

Приближался праздник летнего солнцестояния. Земля полнилась слухами о готовящемся восстании Воронов. Эйлан надеялась, что наместник, зная о нависшей угрозе, запретит массовые сборища, но, очевидно, правящие круги решили вести себя так, будто ничего особенного не происходит, рассчитывая, что в этом случае народ не станет поддерживать Мстителей. Беженцы сообщили Эйлан, что Синрик вновь подался к своим друзьям на север и сколотил там армию из воинов, уцелевших во время сражения на горе Гравпий, а возглавили эту армию члены Братства Воронов. Собрать войско было не сложно: уходя из северных земель, превращенных ими в пустыню, римляне не оставили местным народам ничего, кроме ненависти.

Потом Синрик попытался поднять на борьбу Бригантию, где после жестокого подавления мятежа под предводительством Венуция римляне даже вели кое-какие восстановительные работы. Очевидно, мятежников предал кто-то из бригантов, – возможно, даже женщина (Эйлан вспомнила Картимандую), решив, что лучше спокойно жить в оковах, чем гибнуть под ударами римских мечей.

Вороны, кто в одиночку, кто парами, пробирались на юг, истерзанные горем и отчаянием. Эйлан поручала заботу о них своим самым верным помощницам. Беглецов нарекали новыми именами, давали им чистую крепкую одежду, и они отправлялись дальше. От этих людей Эйлан стало известно, что Синрик до сих пор скрывается на севере с небольшой кучкой воинов, которым удалось выйти из битв целыми и невредимыми. Их все время преследует отряд легионеров особого назначения. Каледонцы вновь вернулись в горы, но Вороны – люди без роду и племени. Ни у одного из них нет родного дома, где можно было бы укрыться после тяжких сражений.

Мятежники, приходившие в Лесную обитель, по возрасту были не старше Синрика, но страдания и лишения превратили их в стариков. Эйлан, глядя на них, обливалась невидимыми слезами, потому что на лицах некоторых из беглецов, как и у ее Гауэна, лежала печать кровного родства с римлянами. В видении, посетившем ее, когда она давала обет жрицы, было предсказано, что кровь римлян должна мешаться с кровью британцев. Но Мерлин не уточнил, произойдет ли это как результат дружбы между двумя народами или из поколения в поколение мужчины, бросив семя, будут сражаться и умирать, оставляя на земле безутешных женщин.

Арданос и Лианнон, помня о насилии над жрицами острова Мона, избрали путь, который считали наименьшим злом, – они проводили политику примирения и согласия с римлянами. Ее отец и Синрик, по-видимому, предпочитают рабству смерть. Эйлан, наблюдая, как растет Гауэн, знала одно: она во что бы то ни стало должна защитить свое дитя.

Время шло; дни становились длиннее, и наконец наступил праздник летнего солнцестояния, и жрицы Лесной обители вновь взошли на Девичий Холм, чтобы исполнить священный ритуал.

Эйлан направлялась по аллее к месту празднования. Впереди на вершине кургана пылали большие костры, на фоне темного неба искрились дуги взлетающих ввысь факелов. Барабаны с тяжеловесной настойчивостью отбивали пульсирующую дробь. Под их грохот, который разносился по округе раскатами грома, молодые мужчины состязались в подбрасывании горящих головешек. Цари и армии приходят и уходят, но настоящая борьба – Эйлан порой казалось, что только такая борьба имеет смысл, – это та, которую каждый год ведут на этом холме мужчины, чтобы защитить поля и новый урожай.

Издалека доносилось мычание скота, который уже освятили, прогнав между кострами. В воздухе носились запахи тлеющего дерева и жареного мяса. От венка Эйлан, сплетенного из стеблей полыни и зверобоя, тоже исходил резкий аромат.

– Ой, смотрите, – воскликнула рядом Сенара. – Видите, как высоко подбрасывают факелы. Это похоже на звездопад!

– Пусть урожай тянется вверх так же высоко, как взлетают эти факелы! – отозвалась Кейлин.

Эйлан с облегчением опустилась на скамью, которую принесли для нее, и, съежившись, стала ждать часа своего выступления перед народом. Ее помощницы тихо переговаривались между собой. Растет не только урожай, думала Эйлан, вслушиваясь в слова Сенары. Испуганная восьмилетняя девчушка, отданная на ее попечение пять лет назад, превратилась в длинноногую худенькую девушку с янтарными волосами; скоро она станет настоящей красавицей.

Холм в последний раз взорвался криками, и костры стали разбрасывать искры. Это парни, выхватывая из огня искрящиеся головни, мчались с возвышенности вниз и разбегались в разные стороны, чтобы донести до полей благотворную энергию солнца.

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});