Меченная демоном - Марина Облачная

Вспомнила. Моя боль - наведенная иллюзия. Думаете, от этого легче? Иллюзорные пытки страшнее реальных, потому что окунают в самые жестокие кошмары.

Плоть скворчит, будто кусок мяса на вертеле. Когда-то этот звук будил аппетит, но теперь я поняла, что это - немой крик, полный ужаса и отчаяния. Никогда больше не буду есть мясо!

- Скажи! - ревет пламя.

О, я сказала бы что угодно, лишь бы Боль ушла. Какую угодно ложь. Но единственные слова, которые пропускает распухший, обгоревший язык, это:

- Не знаю!

- Скажи!

Уже не тело, а душа плавится в огне, как добела раскаленное железо.

Я опять кричу, срывая горло.

И все повторяется снова.

Вдруг боль ушла, уступив место благословенному небытию. Измученному сознанию позволили ускользнуть.

Я спала, и мне снился странный сон. Меня окутывал огонь, но не обжигающий, а теплый, мягкий и пушистый. Зешш-Итео тянул ко мне когтистые лапы, голосом Ллоя шепча: "Хорошая...Хорошая..."

Я проснулась, будто от толчка. Рывком откатилась от огня. Перевела дух, поняв, что пламя, горящее в выложенной камнями ямке, было ручным, безобидным. Все было мирно, уютно и знакомо. Запах смолы. Дорожный мешок под головой. Над головой - звездное небо. Накидка вместо одеяла.

У костра тихо посапывал Ллой.

Меня захлестнула волна облегчения. Сон, всего лишь глупый страшный сон! Я потерла глаза и потянулась. Кости ныли так, будто меня пытали по-настоящему. Брр, надо поскорее выбросить из головы остатки кошмара. Лучшее средство от нервов и дурных сновидений - настой мяты с липовым цветом. Но за неимением лучшего сойдут физические упражнения. Заодно и кости разомну.

Где-то между приседаниями и трусцой меня начало преследовать чувство, что чего-то не хватает. Во время отжиманий оно переросло в уверенность. Наконец я поняла, в чем дело: ничто не бряцало, не мешалось, не жало пальцы и не цеплялось за волосы. Амулеты пропали!

Руки непроизвольно потянулись к пуговицам. Все были на месте, кроме нижней. В моем сне высший маг Ройдо оторвал ее, чтобы лишить мое сознание защиты.

Легко поверить в удобную иллюзию, и невероятно трудно с ней расстаться. Неизвестно на что надеясь, я сжала кварцевую пуговицу и вернулась к костру. Мальчишка калачиком свернулся на земле, трогательный и беззащитный. Я склонилась над ним. Он дышал глубоко и ровно. Вот только пуговица в руке стала холодной, как лед.

- Эй ты, - позвала я. Думать о нем, как о Ллое, было выше моих сил.

Даже ресницы не дрогнули.

- Хватит дурака валять.

Он всхрапнул.

- Когда ты спишь, ты болтаешь без умолку.

Темные глаза распахнулись. В них не было ни намека на сон.

Пальцы впились в пуговицу до онемения.

- Скажи, ты - демон?

Он вздрогнул всем телом.

- Нет.

- А теперь скажи правду. Это приказ.

ГЛАВА 5

в которой Диянни выбирает новую дорогу

Четыре лунца пролетели, как один день.

В воздухе медленно кружились снежные хлопья. Белое небо, белая земля. Весь мир был как чистый лист. Зима добавила последний штрих к атмосфере покоя и безмятежности, окутавшей святилище... В молельной зале стоял собачий холод, вместе с хвалебными гимнами неофитки выпускали изо рта облачка пара. Я (солирующий альт, между прочим) тоже пела хвалу Милосердной богине - покровительнице всех гонимых и обездоленных, но в голове бродили мысли, далекие от возвышенного. Крутились они в основном вокруг разговора со старшей жрицей, и преобладало в них раздражение. Терпеть не могу, когда за меня что-то решают.

На днях мать Брида зазвала меня в свою келью и спросила с места в карьер:

- Дитя мое, что ты собираешься делать дальше?

- Что, уже выгоняешь? - грустно усмехнулась я.

- Ты не можешь прятаться здесь всю оставшуюся жизнь, Янни. В Гильдии дураков не водится. Маги вот уже три лунца подряд прочесывают братства Безликих. Они вот-вот нагрянут сюда. Янни, я не смогу тебя защитить, - старшая жрица опустила покров, открыв усталое, изборожденное морщинами лицо с темными кругами под глазами. Некогда пышущая здоровьем женщина сильно сдала за последние годы.

- Тогда я поищу другое убежище.

- Это не выход, - вздохнула та. - Допустим, мужское святилище Милосердной не откажет тебе в приюте. А что потом? У Гильдии везде найдутся глаза и уши. Даже в своих сестрах по служению я уверена не до конца, потому и поселила тебя в отдельную клеть.

Подозрения старшей жрицы насчет соглядатая Гильдии в святилище граничили с уверенностью, поэтому сближаться с кем-то из служительниц было опасно. Пришлось изображать из себя чесоточную (чтобы получалось достоверно, мать Брида не позволяла мне мыться, отчего у меня стремительно портилась кожа и характер). Однако постоянный зуд - пустяк по сравнению с тем, что мне пришлось пережить до того, как я приползла на порог святилища.

За последние месяцы я привыкла к роли преследуемой жертвы. Только и делала, что убегала и пряталась, пряталась и убегала с тех пор, как Гильдия объявила на всю страну о том, что безумная мажиня (особые приметы: на лице шрамы от ожогов, спрятанные под покров) выпустила на свободу демонов. Когда я услышала, в чем меня обвиняют, хохотала до колик. Очень правдоподобно: мажиня из охвостья спектра пробирается в Демонов Склеп, запечатанный лично советниками, и как нечего делать рушит путы, созданные кольцом архимагов. Ах да, совсем забыла, я же была не одна. В сообщники мне записали покойного высшего мага Ройдо, которого я же якобы и порешила, не пожелав делиться славой. Животики надорвешь!

Однако народ поверил. Во-первых, моя физиономия на листовках смотрелась очень уж по-злодейски. Во-вторых, Совету магов привыкли доверять безоговорочно. В-третьих, был прецедент: лет этак пятьсот назад некий сумасшедший по имени Сукко спалил Великую Навирскую Библиотеку, дабы выжечь неизгладимый след в истории. Разумеется, король и Совет запретили вспоминать его имя под страхом смерти, но непостижимым образом оно все равно просочилось в массы и даже стало нарицательным. В-четвертых, демоны действительно появлялись то там, то сям. Достаточно часто для того, чтобы вселить страх в сердца людей, но недостаточно часто для того, чтобы вызвать крупномасштабную панику. Обыватели прятались по домам, надеясь, что в очередной раз придут не по их душу, а по душу соседа. Вероятно, о том, что творилось на самом деле, только я одна и догадывалась. А подозревала я вот что: маги-отступники воспользовались ситуацией, чтобы "подкормить" своих демонических слуг и заодно поднять свой уровень. Но напуганные люди не очень-то расположены прислушиваться к объяснениям, особенно если ты главный обвиняемый.

А началось все с того, что один беглый демон произвел меня в хозяйки. Понятия не имею, зачем ему это понадобилось. Откровенно говоря, его мотивы меня совсем не интересуют. Другое дело - как от этой связи избавиться.

Демон великолепно играл роль человека, я ни разу не заподозрила подвоха. Более того, считала его своим другом. Понапридумывала душещипательных историй... Вспоминать стыдно! За то, что все оказалось ложью, я ненавидела порождение Бездны больше, чем за что бы то ни было. Напрасно маги-отступники видели во мне угрозу. Я не собиралась разглашать тайну, а тем более использовать демонического слугу. Моим самым горячим желанием было забыть все, как страшный сон. Только кто ж в это поверит?

Травля принимала все больший размах. Дошло до того, что люди срывали покровы со всех подряд в надежде обнаружить выжженое тавро. Надо ли говорить, что больше всех страдали богослужители, чей устав требовал скрывать лица от мирян? Редкий жрец не мечтал выдать меня и прекратить бесчинства. Мать Брида - счастливое исключение. Во-первых, служители Милосердной как раз-таки помогают тем, от кого отвернулись остальные. Во-вторых, она знала меня с детства и ни на звяк не поверила слухам, которые распускала Гильдия. В-третьих, нас связывали узы родства и, что более важно, взаимного доверия. Но что могла сделать глава малочисленного нищенствующего ордена против могущественной Гильдии?

Клеть старшей жрицы украшал огромный, во всю стену, барельеф Милосердной богини с протянутой для подати рукой. Горбунья, одетая в лохмотья, она тем не менее лучилась внутренним светом и оттого казалась прекрасной. Неизвестный скульптор едва наметил черты лица, оставив большой простор для воображения. Собственно, таким было основное требование к изображению Безликих. Хотя мне кажется, было бы правильней называть богов Многоликими. Каждый человек видит в расплывчатых чертах то, что видит. Я, например, в мыслях почему-то всегда наделяла богиню лицом няни.

Мать Брида долго смотрела на барельеф и, наконец, вымолвила:

- Знаешь, она послала мне видение.

Я скривилась. С богами приятно иметь дело, когда они помогают в ответ на молитвы. Но когда они начинают требовать и являться в видениях, ничего хорошего не жди.