Тьма перед рассветом - Лори Макбейн

- Да ты великолепно выглядишь, парень! Не знаю, согласишься ты со мной или нет, но бегство из Мердрако пошло тебе на пользу . Да, похоже, море сделало из тебя настоящего мужчину, Данте. Я горжусь тобой, мой мальчик, с радостной улыбкой сказал старик, - Ах, если бы и мне сбросить лет двадцать по крайней мере! Уж я с тобой за компанию расшевелил бы это осиное гнездо! - смеясь, он хлопнул Данте по плечу и вдруг сконфузился и хрипло раскашлялся, заметив неодобрительное выражение на лице дворецкого, который, словно статуя, застыл в дверях.

- Прикажете подать чай, милорд? - прошелестел тот.

- Что? Ах, да, да, конечно, распорядись, - засуетился сэр Джейкоб, махнув рукой. - Ну, а кто это с тобой? Конечно, глаза у меня уже не то, что в молодости, но хорошенькую леди я всегда смогу различить, хоть бы и через двадцать лет, - с лукавой усмешкой объявил он.

Данте закинул голову и звонко расхохотался, - Кое-кто никогда не меняется, не так ли, сэр Джейкоб? Уж я-то помню - у вас всегда был наметанный глаз на хорошеньких женщин! Ну, а теперь честно предупреждаю от этой леди вам лучше держаться на почтительном расстоянии. Позвольте представить вам мою жену Рею Клер. Рея, познакомься с сэром Джейкобом Виром, лучшим другом, о котором мог только мечтать негодяй вроде меня. Именно он был в Девоншире моими глазами и ушами в последние, если не ошибаюсь, пятнадцать лет, - сказал Данте.

- Даже больше. Впрочем, может быть, мне просто показалось, ведь больно уж противно с утра до вечера выслушивать разные сплетни. Зато, Данте, и наслушался же я после твоего бегства из Мердрако! Мне и в голову не приходило, какой ты на самом деле негодяй. Спасибо, просветили добрые люди старого дурака! - он лукаво покачал головой.

- Чтобы я делал без вас, сэр Джейкоб! У меня просто нет слов, чтобы выразить, как я вам благодарен, - посерьезнел Данте.

- Забудь об этом, мой мальчик. Это было самое малое, что я мог сделать для тебя при тех обстоятельствах. Впрочем, хватит об этом, - махнул рукой старик и засеменил к тому месту, где стояла леди Рея. Осторожно взяв её руку, он с интересом заглянул ей в лицо. Даже согнутый старостью и артритом, старик все ещё был высок и строен. - Так, значит, это и есть та самая леди, которой в конце концов удалось заполучить тебя, Данте? хихикнул он.

- Да, впрочем, надо признаться, я не слишком долго сопротивлялся, сэр Джейкоб. Стоило мне только взглянуть в эти фиалковые глаза и я уже не знал ни сна, ни покоя, пока она не стала моей, - серьезно сказал Данте к немалому смущению порозовевшей Реи.

- Ну что ж, повезло тебе, малыш, она у тебя красавица. Любишь его, да, девочка? - напрямик спросил сэр Джейкоб. Лохматые седые брови сурово сдвинулись, прикрыв пронзительные голубые глаза, от которых ничто не могло укрыться.

- Всем сердцем, сэр Джейкоб, - прямо ответила Рея, не опустив глаз к вящему удовольствию старику.

- Да, повезло тебе с женой, Данте, - одобрительно кивнул он. Костлявыми пальцами он нежно приподнял подбородок Реи, чтобы свет упал ей на лицо. - Ох, и хороша! Ну, парень, держись, и поскорее награди её малышом, если хочешь удержать такую женщину! - заявил он, бросив украдкой лукавый взгляд в сторону Данте.

- Об этом я уже позаботился, - кивнул, улыбнувшись, Данте. Рея готова была поклясться, что и ему стало слегка не по себе благодаря откровенным намекам старика, особенно когда она заметила, как муж бросил сконфуженный взгляд в сторону, где у распахнутого окна с вышиванием в руках уютно устроилась в кресле пожилая женщина.

Сэр Джейкоб, на лету перехватив встревоженный взгляд Данте, слегка пожал плечами. - Не обращайте внимание на Эсси, она почти глухая. Не думаю, чтобы она вообще заметила, как вы приехали. А потом в это время она почти всегда дремлет. Приходит сюда с вышиванием, сделает пару стежков и начинает клевать носом, - громовым голосом сообщил он. Очевидно, он был прав, крохотная старушка у окна даже не шелохнулась. Данте заметил, как все ниже клонится её седая голова, туго обтянутая аккуратно накрахмаленным чепцом. Очевидно, она уже крепко спала.

- А кто такая Эсси? - тихо спросил он.

- Моя двоюродная сестра. Или племянница? - засомневался сэр Джейкоб, смешно вздернув лохматую бровь. - Вот черт, постарел, уже не помню. Да, впрочем, какая разница! Просто старая, безвредная перечница, вот она кто! А это что за молодые джентльмены с тобой? - спросил старик, впившись пронзительным взглядом в безмолвно застывших у дверей Алистера и Френсиса.

- Сэр Джейкоб, позвольте представить вам Алистера Марлоу, моего друга и бывшего члена команды Морского Дракона. Этот молодой джентльмен - Френсис Доминик, лорд Чардинал, мой шурин, - представил обоих юношей Данте.

- Раз встретиться с вами, сэр Джейкоб, - хором произнесли Френсис с Алистером.

- Я также рад, молодые люди, - пожимая им руки, сказал старик. Доминик? Знакомое имя. Не Люсьен ли Доминик, часом? Часто встречался с ним в Лондоне, когда ездил навестить герцогиню. Одно время дело шло к тому, что мы с Мертоном вот-вот готовы были вызвать друг друга на поединок из-за её светлости, уж очень кипела кровь при одном взгляде на эту женщину. Так оно и случилось бы, не назови она нас обоих дураками, на этом все и кончилось, - хихикнул он. - Ты похожа на нее, девочка. Уж не родственница ли она тебе?

- Это моя прабабушка, - тихо отозвалась Рея. Ей в эту минуту страшно хотелось написать отцу, рассказать о старом греховоднике.

- Ну и дела! - старик изумленно покачал головой, - Прабабушка?! добавил он ошеломленно, тут до него наконец дошло, насколько юная жена у Данте. - Старею, старею. Ага, вот и Оливер с чаем. Не забыл прихватить графинчик бренди для лорда Джейкоби, Оливер? - сурово спросил сэр Джейкоб, но старого слугу обмануть было невозможно.

- Конечно, сэр Джейкоб. И ваше лекарство тоже, - напыщенный дворецкий бросил на старика непреклонный взгляд. - Вы же знаете, доктор велел принимать его каждый день.

- Ба, этот осел сам не знает, что говорит. Мне уже было столько лет, сколько ему сейчас, а он только барахтался в пеленках. Готов поклясться, годы только пошли мне на пользу, да и потом. Кто лучше меня знает, что хорошо для меня, а что нет? - фыркнул сэр Джейкоб, подмигнув Френсису. Одна рюмочка бренди в день ничего, кроме пользы, не принесет. Хороший совет, молодые люди, прислушайтесь к нему и вы проживете до моих лет и даже больше, - со смехом заявил он, насмерть перепугав молодого человека, которому не было ещё и двадцати.

- Давайте-ка, присаживайтесь, друзья мои. Сюда к столу, подальше от Эффи с её рукоделием. Впрочем, она всегда была застенчивой, бедняжка. Подсаживайтесь поближе, девочка моя. Зрение иногда подводит меня. Хотя оно у меня всегда было неважным, - с ухмылкой заявил он и удивленно поднял брови, заметив перед собой бокал бренди. - Когда-нибудь я все-таки избавлюсь от тебя, Оливер, - сурово предупредил он дворецкого, такого же древнего старика, как и он сам.

- Конечно, сэр, как вам будет угодно, - невозмутимо ответил тот. Данте невольно улыбнулся, эта сцена осталась неизменной с тех пор, как он в первый раз появился в доме сэра Джейкоба. Он покачал головой. Да, действительно, кое-что не меняется.

Рея уселась на диван между Алистером и Френсисом лицом ко всем. Данте пододвинул себе кресло и устроился напротив старика, а тот осторожно придвинул к себе графинчик с бренди.

- Так, а теперь я бы хотел услышать все своими ушами. И, пожалуйста, постарайся не упустить ничего из того, что случилось с тобой за эти долгие пятнадцать лет. Конечно, все эти годы ты писал, но, Бог свидетель, до чего же это были сухие, деловые письма! - пожаловался сэр Джейкоб. - а теперь, мальчик мой, я умираю от нетерпения послушать о пиратах и о всех этих восхитительных приключениях, что случились с тобой, пока ты плавал. И пожалуйста, во всех подробностях. Страшно люблю всякие жуткие истории, от которых кровь стынет в жилах! - воскликнул он.

- Так, что это я хотел сказать? - смущенно произнес старик, рассеянно барабаня пальцами по коленке.

- - Вы жаловались на то, что письма Данте были на редкость неинтересны, - сгорая от любопытства, вежливо подсказала Рея.

- Да? Ах, ну, конечно! Вот ведь как бывает, да? Клянусь, Майлз лопнет от злости, когда узнает, что ты выкупил все родовые земли Лейтонов, которые он когда-то украл у тебя! - с лукавой усмешкой кивнул сэр Джейкоб, - Такая радость помочь тебе, мой мальчик. Да, да, для меня это большая честь, добавил он, довольно потирая сухонькие ладошки, словно мелкий воришка, удачно слямзивший башмак у зазевавшегося фермера.

Удивленный взгляд Реи встретился с глазами Данте и она увидела в них смешливый огонек. - Сэр Джейкоб - мое доверенное лицо. Именно он по моей просьбе тайно выкупил эти земли. Неужели же сэр Майлз так ничего и не заподозрил? - спросил он.

- Нет, представь себе! Где уж ему! Кое-что я купил от своего имени, а чтобы ему не показалось подозрительным, что я покупаю так много земли, порой просил кое-кого из своих приятелей сделать это от своего имени и потом перекупал землю уже у них. Да и Майлзу было не до меня. Слишком уж он был озабочен тем, чтобы удержать свой Вулфингволд, чтобы обращать внимание на все эти сделки, которые я провернул у него под самым носом. К тому же я слышал, что он потерял изрядную сумму, так что чуть не разорился, вот так то. Считайте, нам повезло, иначе он бы нипочем не расстался с этими угодьями. Так и держал бы их у себя просто по злобе.