Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

такой, черт возьми?! — воскликнула Дана, наставив на незнакомца «Узи». Но тот, к ее удивлению, не проявил никакой агрессии, даже не сделал попытки достать оружие, только негромко хмыкнул:

— Похоже, девчушка, у тебя и твоего брата это семейное — при первой встрече вы угрожаете мне вместо благодарности.

— И тем не менее — кто ты? — Дана надеялась, что ее голос прозвучал достаточно угрожающе.

— Шрам, если тебе это о чем-то говорит, — он снова хмыкнул, видимо, попытки девушки угрожать ему веселили сталкера.

«А ведь говорит», — подумала Дана. О наемнике Шраме (не принадлежащем, как говорили, к преследовавшему Дану Синдикату) она слышала на Янтаре, в том числе, и от своих новых знакомых, которых этот человек когда-то преследовал. И уже только поэтому Дане казалось странным, что Клык назвал Шрама человеком, которому можно доверять — и именно он, опять же, по словам Клыка, здорово помог Алексу. Алекс, кстати, тоже рассказывал сестре об этом человеке — и мужчина вполне подходил под описание. Значит, он не враг? Или?..

— Что тебе нужно от меня и моего брата?

— Как бы тебе сказать… — мужчина сделал пару шагов назад. — Ты ведь знаешь, что не только некий доктор Рок запустил в Зону свои загребущие руки? Помимо него сюда влез еще и Черный Дозор. А я многое о них знаю. Например, о судьбе города Хоуп. Не спрашивай меня, откуда, — он выставил руки ладонями вперед. — Зона для этих людей — отличный поставщик абсолютного оружия. Подмять под себя Зону для них лишь вопрос времени, поверь мне, вот только в этом деле для них есть одна помеха: мы, сталкеры. Все, от мародеров до группировщиков. Они начнут действовать, а мы, как и любые живые существа, хотим жить. Рано или поздно Черный Дозор начнет войну против нас — но твой брат смог бы стать нашим козырем в ней.

— Никогда! — Дана вновь навела на Шрама пистолет-пулемет. — Пошел ты к черту и оставь Алекса в покое!

Но наемник снова лишь усмехнулся.

— Он в любом случае окажется втянут во все это. Примкнуть к нам для него теперь единственный способ не остаться одному против Рока и Черного Дозора. Тем более, у него есть хорошие знакомые среди наших.

— Ладно, — Дана опустила «Узи», ответы на аргументы Шрама в голову не приходили. По всему выходило, что мужчина был прав. — Но при чем здесь я?

— При том, что тебе следует исчезнуть из научного лагеря и оказаться подальше от любых международных организаций. Иначе ты рискуешь стать заложником. Приманкой для Алекса.

«Где-то я это уже слышала».

— Ладно, допустим, я тебе поверила. Что ты предлагаешь?

Шрам вновь промолчал, затем, кивнув сам себе, предложил:

— Группировка, на базе которой нашла себе пристанище моя команда, часто работает с учеными. Сперва я провожу тебя в лагерь — нечего здесь шляться в одиночку, могут и сожрать. Поверь, сделать так, что доктор Рэгланд, а с ним и ты, отправитесь к нам на Болота с заданием от яйцеголовых рангом повыше, не так сложно. Но есть еще кое-что: пока ты остаешься обывательницей, дамочкой в беде, ты — легкая добыча. На самом деле здесь не так страшно… если уметь выживать в Зоне.

— К чему ты клонишь? — нахмурилась Дана.

Уголки губ мужчины дернулись, будто он хотел улыбнуться.

— Я из многих зеленых новичков сделал толковых сталкеров. Могу обучить и тебя.

— Что, не хватает внимания? — съязвила девушка. Собеседник в ответ негромко рассмеялся:

— В смысле, седина в бороду, бес в ребро? Нет уж. Как там говорится? — он улыбнулся. — Я слишком стар для этого дерьма. А вот научить тебя выживать здесь я сумею — если ты, конечно, согласишься учиться. Ну, так что, по рукам?

Дана задумалась. Да, она видела этого человека впервые — но, черт побери, он был прав во всем, что говорил! А ей, Дане, не помешало бы научиться защищать себя самой… В любом случае, сначала они вернутся в лагерь, а там уже можно будет окончательно принять решение. Хотя…

Ей надоело быть обузой, вечным источником тревоги для Алекса. Сколько раз ему приходилось ее выручать? Пожалуй, теперь самое время, чтобы самой научиться защищать себя. Стать не обузой, но помощью Алексу. Этот же человек давал ей хоть призрачный, но шанс на это.

— По рукам, — Дана пожала сильную, сухую ладонь, решительно отсекая сомнения.

«Алекс… Тебе больше не придется за меня беспокоиться».

*Ундервуд — Разведка с мудаками

Глава 23. Сон разума (Алекс Мерсер)

И снова Город встал стеной,

Проходим улицей дождя.

Нам не придти к себе домой —

В сгоревшем доме жить нельзя

(Jam — Черный легион)

Припять, середина дня

— Ну, заходите, — осмотрев предполагаемое укрытие, Змей кивнул нам. — Располагайтесь, будьте, как дома. Здесь нас с улицы не увидят, есть время на передышку и планирование действий.

Серые стены, пустые провалы окон и заросшие дворы — таким я увидел город Припять. Печальный дух чего-то, ушедшего безвозвратно, витал над вымершими улицами. Время здесь, казалось, застыло.

До предполагаемого укрытия добирались короткими перебежками через заросшие улицы. Странно, сектанты даже не потрудились выкосить растительность? Или просто не ожидали, что враг сможет добраться до мертвого города?

Я шагнул в темную комнату и замер на пороге. Луч фонаря скользнул по стенам, выхватывая из мрака остатки обстановки, покрытые плесенью стены, куклу на подоконнике. Я уже не раз видел это место — в своих снах. Вот только наяву оконный проем закрывали листы фанеры, старые, трухлявые, но все еще каким-то чудом не отвалившиеся.

— Я видел эту квартиру, — тихо проговорил я. — В своих снах.

Змей обернулся ко мне и улыбнулся. Впервые за все время нашего с ним знакомства это была не язвительная ухмылка, а полуулыбка, полная затаенной печали.

— Знал бы ты, как часто видел ее в своих снах я…

Мы обернулись к свободовцу, ожидая пояснения. Фонари давали недостаточно света, чтобы рассмотреть лицо сталкера, прошедшегося от стены к стене, зачем-то осторожно коснувшегося подоконника.

— Окно нам выбило местное шпаньё за два дня до аварии, — проговорил он, наконец. — Потом, когда рвануло на станции… Я тогда еще был сопляком, не понимал, что случилось — а вокруг все всполошились, сперва говорили, что станция горела, потом еще что-то… Улицы поливали… На следующий день всех вывезли из города, — фразы были рваные, чувствовалось, что Змею тяжело об этом говорить. — Новое стекло батя так и не вставил. Потом мы у родственников жили уже