Институт равновесия - Коля Квест

– Совсем ополоумел?! – взвившись прошептал барон, – Он же с королевой!

– Ну, мало ли, – ответил Зак.

– Вот погибель на мою голову! – почти со слезами прошептал барон. – Ты не ляпни там чего лишнего! Больной ты может?

– Здоровый, – заверил Зак.

Каролина очаровала его с первого взгляда. Сильная женщина. На вид лет пятьдесят, но фигура! Красивая приподнятая грудь, тонкая талия и аппетитные округлые бёдра заточены в облегающее закрытое платье простой плотной ткани тёмно-зелёного цвета. И это не портило впечатления! Скорее наоборот – разжигало интерес. Голова была пуста. Мягкие сильно вьющиеся чёрные волосы с вплетением благородных седых прядей ниспадали до самой талии. Брови черны, ресницы длинны, губы алеют – и никакой косметики! Из всех украшений лишь массивный печатный королевский перстень на указательном пальце правой руки.

– Колени преклони. Или сдурел ты, что ли? – спросила она с иронией в голосе.

– Сдурел, – честно признался Зак.

– Вот она честность! – королева захохотала грудным низким переливчатым смехом, чем убила Зака окончательно.

– Ваше Величество! – бухнувшись на одно колено, с придыханием произнёс Зак, – Рад служить вам!

– Мы помним капитана Лежевича. Славный был вояка. Рады и его племяннику. Вот только вопрос – чем же ты нам послужишь?

– Ваше величество, – Зак оглядел приёмный зал, отметив массу ненужных людей вокруг, – Можно ли наедине?

– Хват! – воскликнула королева, снова расхохотавшись, – Чем же тебе мои подданные мешают?

– Я тут про принцев, Ваше величество…

– И что?

– Дядя сказал так: «Или у нашей славной Каролины будут достойные преемники, или домой не возвращайся. Убейся где-нибудь в чистом поле, чтобы род не позорить». Простите, Ваше величество. Это дядины слова.

– И за что же прощать? Дядя твой как всегда прав.

– Дык их высочества, что Владимиус, что Римиус, военным делом не владеют. Да что там! Себя защитить не могут! И воинской службы чураются.

– На то они и принцы.

– А как же им потом королями-то быть? Считай, порядок в королевстве на армии держится. А что им об армии известно? Вот дядя тут рассказывал про случай с полковником Гинисментом. Говорят, хороший мужик был. А вот однажды в таверне разговорился…

– Молчать! – Каролина вдруг стала совершенно холодной и чужой. – Что сели? Вон! – крикнула она многочисленным придворным, заседающим или праздно шатающимся по приёмной зале. – А ты подойди.

– Да, Ваше величество, – Зак прошёл вперёд, остановился у подножия лестницы трона и посмотрел в глаза королеве.

– Что, возьмёшься за моих оболтусов?

– Возьмусь.

– А ведь тебе привилегированной позиции никто не даст. Завтра прибежит Владимиус, скажет, что ты его замучил, так я вынуждена буду тебя отстранить.

– Знаю, Ваше величество.

– Так что ты собираешься делать?

– Играть.

– Играть? Как же это?

– Нужно, чтобы им самим интересно стало. Тогда и жалоб не будет, и учиться начнут.

– Умно, – сказала Каролина, приложив палец к губам. Помолчала. Потом вдруг улыбнулась. – Я тебя прикрывать не буду. Либо справишься, либо нет. Но мысль мне нравится. Анджей! Я знаю, что ты за портьерой! Устрой сэра… А как тебя?

– Зак Лежевич.

– Сэра Зака. И оповести принцев о встрече. Откажутся – буду злиться. На первый раз помогу. Дальше сам, сэр Зак.

– Спасибо, Ваше величество!

Стель

Стель смотрела в окно кареты, довольно быстро нёсшей её в столицу Хельма. Она уже устала злиться от всего того, что ей не нравилось. Огромное платье с корсетом, пеной кружев и слишком большим декольте стесняло движения. Какой уж тут драться! Тут ходить бы научиться более или менее изящно. Фантом сделал её черноволосой и кареглазой дурёхой с пухлыми губами, неимоверно высокой причёской и румянцем даже на пухлых коротких пальцах. А как же иначе? Она же должна быть похожа на тётю Эржбету, которая сидела напротив и не переставала щебетать о всякой ерунде вроде десертов, лент, нового ордена подвязки и массы хельмских кавалеров. Стель никак не могла понять, как эта пухлая и явно недалёкая мадам могла стать агентом Равновесия.

– О, милочка! Посмотрите направо. Мы уже почти приблизились к столице. С этой стороны есть прямой въезд во дворец, так что нам не придётся ехать через весь город, что, несомненно, утомительно по такой погоде. Ах да! Справа великолепные стерляжьи озёра. Это собственность Ансельма и тут никто не имеет права удить рыбу без его личного разрешения! Вы когда-нибудь ели стерлядь? Нет? О! Вы многое потеряли! Это поистине королевская рыба! Поистине, говорю вам. Такой нежный вкус и мягкая консистенция. Кроме того, у стерляди нет костей! Представляете? Ни одной! А если подать её холодной с соусом из белых перцев и соком чудесного фрукта диэльна, получится и вовсе деликатес! Дворцовые повара просто кудесники в этом! – Стель упёрлась лбом в окно и стала постукивать кончиком веера по губам, Эржбета её определённо бесила. – А сейчас справа будет охотничий домик короля. Посмотрите, как проста и непритязательна архитектура. В этом весь Ансельм. С ним просто и надёжно. Хотя… Иногда его тянет на такие пикантные мелочи! Вот, например, в этом самом домике, когда я только прибыла ко двору, он пытался…

– Эржбета, – устало произнесла «племянница», – вы уверены, что Ансельм не затевает очередную военную кампанию?

– Уверена ли я? Уверена ли? Да, конечно! Как я могу быть уверена в том, что меня зовут Эржбета Вионская! Ансельм проводит со мной всё своё время! Он решительно не любит расставаться даже на час. Вот, например, чтобы встретить вас, мне пришлось ему пообещать кое-какую награду за то, что он стерпит моё отсутствие в течение почти половины дня! Он уверял меня, что это немыслимо и невыносимо! Что его сердце будет разбито!

– И когда же он выполняет свои королевские обязанности по отношению к подданным и стране? – с иронией спросила Стель.

– Да целыми днями! Вот вчера мы смотрели проект нового театра. Его принёс какой-то старый-престарый архитектор. Представляешь, за его косматой бородой совершенно не видно лица! Но проект! Проект! Чудесное большое здание под куполом. А места для зрителей располагаются полукругом и ярусами. Так, что каждому видна сцена, где бы он ни находился. Ансельм поддерживает все виды искусства в Хельме. Поэтому мы приняли проект и распорядились, чтобы строительство началось как можно скорее. А позавчера был смотр королевской гвардии. Ах, какая же была погода! Все начищенные каски, аксельбанты и золотые вышивки на мундирах просто сверкали! Это было великолепное зрелище!

– Королевская гвардия? А свои боевые навыки они демонстрировали?

– Зачем? Королевская гвардия – это лицо дворца! Они призваны показывать великолепие и все современные достижения двора. Когда к нам наведывается какой-нибудь посол из соседнего королевства, он просто локти кусает от того, что наша гвардия вся сплошь в золоте! Это ли не говорит о нашем могуществе и богатстве?

– И часто соседние послы наведываются?

– Эм… Нечасто. Последний, если мне не изменяет память, был из Ринцинга то Ларса Могучего. И где-то месяцев девять назад. И уж будь уверена, я собственными глазами видела его выражение лица. Его просто грызла зависть! Мы как раз приняли новые нашивки с королевскими гербами. Знаешь, такие милые флажки, которые теперь можно носить на эфесе шпаги. Или на копье. Точная копия королевского штандарта! Каждая вышита золотой канителью по чёрному бархату. А обратная сторона из парчи…

– А настоящей армией кто управляет?

– Конечно, Ансельм. Он поручил герцогу Виглафу контролировать боевой дух и всё такое. Но сам регулярно выслушивает все доклады и донесения. И, уж конечно, Виглаф без королевского разрешения ни за что не предпримет хоть какого-то шага!

– И где сейчас расположена армия?

– Кажется, на западной границе. Я точно не помню название деревни, где у них штаб. Надо спросить у Ансельма. Уж он-то помнит…

– А граница эта случайно не с Ринцингом?

– Нет, там проходит граница со Штормгардом.

– Понятно. Надо бы проверить этого Виглафа.

– Герцог Виглаф? Милочка! Он стар для вас! И потом, зачем вам герцог, когда при дворе два молодых наследных принца?

– Эржбета, – тихо прошептала Стель, – помолчи, пожалуйста.

– Что?

– Я сказала: «заткнись!» – отчётливо произнесла Стель, вздохнула и снова уставилась в окно.

Карета уже неслась по мощёной каменными плитками мостовой. Впереди маячили ворота, которые медленно открылись и пропустили карету. Ещё через четверть часа, миновав несколько караульных ворот, карета наконец-то остановилась на площади перед парадной лестницей дворца. Эржбета, сидевшая остаток пути с надутыми губами и красными пятнами на щеках, вдруг расплылась в улыбке: