Гнездо - Владимир Львович Ешкилев

Менее всего ожидала увидеть в этой комнате первого офицера на борту с картами Таро.

— Флотский устав не запрещает.

— Да.

— А вам, баронесса, когда-нибудь гадали на Таро? — спросила пифийка.

— Много лет назад, когда я ещё училась в университете. В семье Веев женщины хранили старые традиции марсианских кланов. Кстати, если я не ошибаюсь, эти карты из колоды Марсианского таро.

— Ошибаетесь, баронесса, — покачала головой Тарасвати. — Это классическая земная колода Райдера-Уайта. её нарисовали за полтора века до того, как человек впервые ступил на поверхность Марса. ещё до начала космической эры.

— Настоящий антиквариат?

— Современная пластиковая копия древней бумажной колоды, которую хранят на Пифии. Я держала её в руках.

— И как ощущения?

— Она излучает Силу.

— Трудно представить… А какие результаты гадания?

— Неопределенные, — опередил ответ пифийкы Зоран. — Нас ожидает противостояние пса и волка.

— Противостояние… — улыбнулась Вэй. — Для такого прогноза не надо карт Таро. Мы же в неделе хода от Мелани и зараженной спорами ґыргов «девятой-сороковой». Вот чего-чего, коллеги, а противостояния нам не избежать.

7

Старая кальдера вулкана Ронго, горная система Аль-Кранц, планета Сельва (ЗКВ106: 2), в системе звезды Ахернар (Альфа Эридана).

28 квадрария 417 года Эры Восстановления.

Первые потери отряд Со Лая получил на середине ущелья, которое вело к внутреннему краю кальдеры Ронго. Ранее киборги успешно отражали нападения лачаров и мелких хищных ксеноморфов. Густой туман, как и предсказывал Протон, не рассеивался. В оптическом диапазоне на расстоянии четырех метров «ти-ди» не видели друг друга и только мультиспектральные очки и всевидящее приборы киборгов позволяли экспедиции уверенно продвигаться среди нагромождений остроугольных камней и свирепых порождений сельвийской биосферы. Появление неизвестного науке существа биологи и охранники сначала почувствовали, как волну беспричинной паники. Со Лай, который уже встречался с хищниками-менталиками, приказал киборгам действовать по плану «двойной периметр», когда одни роботы не давали людям разбегаться и заботились об их безопасности, а другие активно искали источник ментальной атаки.

На подшлемном мониторе премьер-лейтенанта возникла подвижная тактическая схема, на которой ученые отражались красными точками, бойцы его отряда желтыми, а киборги синими. Рельеф окружающих гор выглядел, как скопление темно-серых пятен и линий. Все красные точки, кроме одной, были сконцентрированы в удобной впадине между гранитными «клешнями» горного отрога. Их окружали цепочки синих и желтых точек. Одна красная точка оказалась за пределами «периметра» и двигалась по направлению к сплошной скальной стене, с севера запирающей ущелье. «Ксенобиолог Мера Нельсон за пределами безопасной зоны», — подсказал офицеру компьютер. «И приближается к пещерам», — мысленно добавил Со Лай. Он приказал сержанту Жерому и одном из киборгов перехватить Меру, пока она не попала в пасть местной твари. На панель монитора он вывел изображение, которое транслировали инфракрасные панорамные сканеры сержанта и работа.

Киборг- «паук» успел добежать до Меры первым. Его гибкие «лапы» обхватили поясницу и грудь женщины, а «перчатка» медицинского манипулятора зафиксировала левое плечо Меры, в которое были вживлены стандартные стабилизирующие импланты. Со Лай переключил изображение на оптический диапазон. Лицо женщины исказилось судорогой, глаза казались бессмысленными и смотрели будто в другую реальность. Офицер сам страдал от ментального воздействия чужого существа, и поэтому не удивился. «Ксеноморф контролирует её дистанционно», — предположил он и приказал сержанту немедленно доставить женщину в безопасную зону, а киборгу сопровождать людей.

В этот момент сержант крикнул что-то невнятное. Занятый лечением Меры киборг не успел вовремя перестроить свою периферийную систему и поэтому не смог отразить нападение. Что-то массивное и темное надвинулось на транслируемую «картинку», заслонило собой Меру. В следующее мгновение компьютер сообщил: «Организмы сержанта Кану Жерома и ксенобиолога Меры Нельсон подверглись необратимой деструкции, динамическая периферия киборга» семь-десять «частично повреждена».

Ещё перед тем, как Со Лай отдал приказ, несколько желтых точек на схеме сдвинулось в направлении синей отметки «семь-десять».

«Дисциплина никакая, — мысленно констатировал премьер-лейтенант. — Хорошо, хоть „пауки“ не действуют без приказа».

Вслух он дал команду:

— Захватить ксеноморфа живым. «Третий» и «шестой», выполнять.

Две синие точки также двинулись в сторону «седьмого-десятого». Теперь на командирском мониторе высвечивалось одновременно четыре изображения в разных спектральных диапазонах. Вдруг на инфракрасном возникло что-то вроде большой оранжевой полусферы, рядом с которой просматривались ещё теплые, окрашенные в шафрановое и ярко-серое, контуры человеческих тел и ярко-желтые пятна ещё не остывшей крови. Поврежденный «паук» в инфракрасном спектре выглядел, как причудливое переплетение белых и голубых линий. Он также выполнял приказ премьер-лейтенанта, удерживая «полусферу» всеми манипуляторами своей динамической периферии. Чужое существо пыталось вырваться из лап работа, но Со Лай не смог рассмотреть, чем именно ксеноморф заставляет корпус киборга вибрировать и дергаться.

«Мощный гад», — констатировал офицер, представляя, какую силу надо иметь, чтобы трясти двухсоткилограммовой машиной, словно тренировочной грушей.

Он почувствовал, что ментальное давление ослабло. Судя поэтому, чужое существо не могло одновременно бороться с киборгом и телепатически влиять на людей. «Третий» и «шестой», что подошли к месту битвы, окончательно блокировали попытки нападающего убежать в пещеры, невидимые жерла которых были совсем рядом. В оптическом диапазоне чужое существо выглядело, как гигантская черепаха с бородавчатым панцирем и веером плоских щупальцев. Поверхность панциря на глазах меняла цвет от черного до темно-красного, а щупальца двигались с удивительной скоростью. На их окончаниях было что-то на манер присосок. Корпус «паука» было обильно покрыт беловатой субстанцией, жирной с виду. Со Лай предположил, что это или яд, или разъедающая жидкость. Среди сельвийских животных находилось немало таких, которые использовали для поражения своих жертв концентрированные кислоты и смертельные яды. Как бы там ни было, но и на этот раз земная техника оказалась сильнее причудливых порождений Сельвы. Ксеноморфа окутало облако усыпляющего газа, мелькание щупальцев замедлилось, и Со Лай приказал «третьему» обследовать тела погибших. «Паук» направил на них видеосенсор. То, что он отразил, напомнило офицеру кровавые инсталляции земных художников-экстремалов, которые он видел в фильме по истории искусства. Меру нападающий просто растерзал, а одетому в экзоскелет сержанту оторвал голову вместе с механическим усилителем шейных мышц и шлемом.

— Передислоцировать исследовательскую группу сюда, — приказал Со Лай. Он осторожно приблизился к чужому существу. «Черепаха» на его приближения не среагировала. её щупальца втянулись под панцирь, который приобрел фиолетовый цвет. В инфракрасном диапазоне ксеноморф также изменил цвет с оранжевого на жёлтый.

— Что с Мерой? — услышал он голос Занги. Девушка выбежала из тумана, опередив киборга.

— Мертвая.

— Мертвая? — Занга двинулась к телу коллеги. Офицер остановил её.

— Не подходите. Ксеноформа ещё не уснула.

— Мера… — девушка оперлась на затянутую в силовой каркас руку премьер-лейтенанта. Со Лай почти физически ощутил ту смесь страха, сожаления, тревоги и усталости, которая переполняла Зангу.

— Вам