Ледяное пламя - Ольга Ломтева

как я понимаю, ты и так достаточно обо мне знаешь, — взяв вилку, напряженно выговорил Кристофер.

— Ну… Прости, из меня плохая собеседница. Если не говорить о трупах, то мне больше и рассказать-то особо нечего.

— Так расскажи о себе. К примеру, почему ты поселилась в Вирентисе? Почему не отправилась в родной город на юге? Ты же вроде из Мериполоса?

— Да, из Мериполоса, — кивнула Ралина, криво усмехнувшись. — Удивлена, что ты помнишь. А выбрала Вирентис, потому что тут много растений, некоторые из них используют и в тёмных ритуалах. Город древний и тут можно найти действительно старинные книги и сооружения. К тому же ещё до войны о нём поползли нехорошие слухи и поговаривали, что в окрестностях видели вампиров. Вот и рискнула осесть здесь. Как видишь, не прогадала. Ну, понимаешь, научный грант там…

— Денежный вопрос? — Кристофер взглянул на дернувшуюся Ралину. Он оказался прав, когда подумал, что именно эта проблема движет драконицей при расследовании дела об убийстве мэра.

— Да… Да, — закивала собеседница, принявшись за дольку картофеля.

— Не ты первая, не ты последняя с такой проблемой.

— Легко говорить, когда ты посланник Его Величества или же… — Ралина ткнула указательным пальцем в его сторону, — начальник Королевской гвардии. У тебя наверняка хорошее жалованье.

— Легко говорить, когда ты понятия не имеешь, что такое обеспечивать охрану королевской семьи и быть первым в ответе, если произойдёт что-нибудь неладное, — раздраженно ответил на выпад Кристофер.

— Хм… Справедливо.

— Больше денег — больше ответственности, — опустив взгляд в тарелку, гвардеец ухватил кончиком вилки небольшой кусок филе. — Ладно, о моей родне ты многое знаешь. Что насчет твоей? Чем занимаются твои родители?

— Они умерли, — выдохнула Ралина и принялась вертеть вилку в руках. — Они были алхимиками, занимались изучением селитры, ставили опыты с порохом. Родители были очень одержимы своими исследованиями и грезили великими открытиями. Их даже не заботило то, что свои эксперименты они проводили в подвале нашего дома. Однажды произошел взрыв, очень мощный. Дом рухнул и начался пожар. Сгорело еще несколько соседних домов. Кроме них, никто больше не пострадал. Ну как…

Драконица отхлебнула холодный компот и промочила губы салфеткой.

— Прости, моя жизнь не самая светлая и интересная на свете.

— У всех своя история. У тебя своя. Зато это объясняет почему ты не стала алхимиком, — в ответ Кристофер получил едва заметный кивок. «А еще почему ты так хочешь получить научный грант». — Сколько лет тебе было, когда это произошло?

— Пятнадцать. Да, я уже была не маленькая. Но сложность заключалась не в этом. У меня на руках осталась сестра трех лет от роду. Просто представь тот ужас, что я пережила. Денег нет, дома нет, родители умерли. Соседи через суд потребовали возместить ущерб. Все сбережения и оставшееся имущество ушли на погашение разрушений. В итоге нам остались только долги. Небольшие, но долги. Нам с Милой… — Ралина сделала еще глоток прохладительного напитка и, скривившись, вытянула ногу под столом. При этом драконица зацепила стопу собеседника. — Прости, пожалуйста. Я не могу долго держать ногу согнутой.

— Все нормально, — Кристофер поджал ноги под стол, отметив, что чаще стал слышать от Ралины слово «пожалуйста». — Продолжай.

— О чем я? Ах да, Милена… Так, кстати, зовут мою сестру. Так вот, я не знала, что делать, мы в буквальном смысле оказались на улице. Я мыкалась по ночлежкам с сестрой. Однажды нас пустила к себе переночевать очень хорошая женщина. Где-то месяц мы жили у неё. Но потом меня нашёл стряпчий и сообщил, что, изучив наше фамильное древо, нашёл в Мериполосе родственника, который готов взять на себя долги. Это была наша четвероюродная бабка со стороны отца. О которой он никогда не упоминал. Может даже не знал о её существовании. Она держит небольшую сыроварню на юге от города. Ирен — так её зову, взяла меня туда работать, отдала мои долги. Ну а потом она сказала, что я должна учиться. Ведь мои родители были способными алхимиками. Вот только после всего произошедшего мне не хочется заниматься алхимией. Наверно поэтому я выбрала такую стра-а-аную специализацию.

— Когда ты лежала в госпитале, это для неё писала письмо, которое потом просила передать?

— Да, но я не сообщила ей о своем здоровье. Не хочу волновать, ей уже за семьдесят. Вряд ли она сможет сейчас прилететь, а Мила слишком мала для таких перелетов — ей всего двенадцать. Да и… — протянула драконица, — я подумываю улететь к ним, как только почувствую себя лучше. Скоро мне не на что будет жить.

— Проблема денег? — задумчиво проговорил Кристофер и увидел, как смутилась Ралина, а потому ответ был ясен без слов. Внезапно посетившая сознание мысль озарила его, и он таинственно произнес: — Знаешь, могу дать тебе небольшой совет.

— Какой?

— Устройся в городскую лабораторию. Там сейчас недобор из-за последних событий в городе, — видя, как отпрянула собеседница, гвардеец положил столовые приборы и чуть улыбнулся. — Необязательно заниматься опасной работой. Можно перебирать бумажки или же работать в оранжерее. Зато у тебя будет ежемесячное жалованье. Небольшое, но занятость малая и ты сможешь продолжить свои изыскания, имея заработок.

— Хм… Спасибо, конечно. Но неужели ты не понял из моего рассказа, что я не хочу иметь ничего общего с лабораториями?

— Послушай, — Кристофер чуть подался вперед. — Ты хочешь получить научный грант?

Драконица придвинулась и сосредоточенно уставилась на собеседника. Меж красновато-рыжих бровей залегла морщинка.

— Сфера, которую ты нашла напрямую связана с твоей специализацией. Со всем, что творится в городе. Я пока не знаю, как, но я уверен в этом. Я хочу, чтобы ты изучила её, но тебе нужно на что-то жить.

Пребывая в глубокой задумчивости, Ралина откинулась на спинку стула. Наступило молчание, во время которого драконица обдумывала услышанное, а Кристофер занялся остывающим ужином.

— То есть ты не хочешь, чтобы я уезжала?..

— Конечно, ты единственный специалист по теоретической некромантии в округе, — гвардеец улыбнулся. «А еще я уже знаком с тобой и хочу лично следить за исследованием сферы». — Пиши мне по мере открытия чего-то нового, а я замолвлю слово перед Его Величеством о тебе и твоих стараниях. Получишь вознаграждение, даже если не удастся получить научный грант. Ты себе можешь представить, что я имею ввиду, говоря о «скромном вознаграждении» от его Величества? Вряд ли ты видела когда-нибудь столько денег, — глаза Ралины блеснули, и гвардеец подумал, что слегка переборщил. — Хотя сильно не фантазируй, на собственный замок и содержание прислуги до конца своих дней не хватит. Подумай, мне кажется ты только выигрываешь, — мягко проговорил Кристофер. Улыбнувшись, он отпил ягодный