Адъютант его превосходительства - И. Болгарин

Тем временем Осипов, готовясь в своем купе ко сну, стаскивал с ноги сапог. Внезапно послышались тревожные гудки паровоза, и вагон стал толч­ками замедлять бег. Это означало экстренное торможение.

Осипов снова поспешно натянул сапог, выскочил из купе. И тотчас в ок­но купе заглянуло перевернутое лицо. Исчезло. Опустились ноги. За ними появилась рука. Ухватилась за верхний переплет окна, И наконец в купе осторожно забрался Кольцов…

Со ступенек тамбура охранники напряженно всматривались в темень, пальцы, сжимавшие винтовки, побелели. Но паровоз, дав короткий успокаи­вающий сигнал, снова начал набирать ход.

– Видно, что-то примерещилось машинисту, ваше благородие, – облегчен­но вздохнув, сказал один из охранников Осипову.

– Тьмища-то какая несусветная, – в тон ему отозвался голос другого охранника.

А Павел встал у двери купе, прижался к стене, прислушивался к голосам и шорохам. Ждал. В руке у него поблескивал пистолет. И странно, он уже не чувствовал никакого волнения, только все тело его напряглось до боли.

Шаги замерли возле купе. Чей-то голос издали спросил:

– Постелить, ваше благородие?

«Двое… Значит, двое», – подумал Кольцов и поджался, поднял руку с пистолетом.

– Не надо, – отвечал за дверью Осипов и потянул за ручку.

Шумно откатилась дверь, он вошел в купе… Кочегар теперь стоял на нижней ступеньке паровоза и, предельно откинувшись, напряженно смотрел вдоль вагона.

– Горит? – спросил Кособродов, стараясь сохранить спокойствие в голо­се.

– Горит, Митрич!.. Горит!

Свет в четвертом окне ярко горел, метался по придорожным кустам. Све­тилось окно и у последнего купе, где разместилась охрана.

Кособродов бросил в темноту цигарку и тут же свернул новую, нервно прикурил.

– Скоро станция… Ну что, не погас еще?.. – уже явно тревожась, спросил Кособродов.

Паровоз и вагон мчались сквозь ночь, врезаясь в плотную застойную темноту, разрывая ее светом фар.

Кочегар вдруг глотнул воздух, возбужденно закричал:

– Все, дядя Митя! Погас!

Машинист передвинул реверс. И паровоз стал плавно замедлять бег, что­бы медленно пройти возле входного семафора…

Ухватившись за оконную раму вагона, висел над мелькающей насыпью Кольцов. Когда скорость немного снизилась, он спружинился, оттолкнулся от вагона и полетел в темноту. Прыжок получился неудачный. Кольцов нес­колько раз перекувырнулся, ударяясь о крупный галечник, разрывая одежду о какие-то кусты и коряжины. Несколько мгновений полежал неподвижно, за­тем боязливо пошевелил руками. «Жив! – пронеслось в голове.

Паровоз уплыл в темноту. Почти не снижая хода, прокатил мимо перрона небольшой станции. Дежурный накинул на руку кочегара разрешающий жезл…

Наташа ждала. Зябко кутаясь в полушалок, взволнованно ходила по ком­нате. Она знала, что, если сейчас хоть на миг остановится, последние си­лы покинут ее. «Только бы папа не заметил, как я волнуюсь, только бы не заметил». А Иван Платонович Старцев между тем сердито выговаривал, вздев на брови поблескивающие очки:

– Это, в конце концов, не расчетливо, это же чистой воды авантюризм – идти на такой риск. Да-да! И не спорь, пожалуйста?

– Но у нас ведь не было времени, чтобы подготовить операцию. Надо бы­ло рисковать! – возражала Наташа, оправдывая не столько себя, сколько Кольцова, И ей было приятно от сознания, что она понимает Павла и защи­щает его даже от отца.

Ивану Платоновичу очень не понравились слова дочери. «Падо было рис­ковать!» И он так же сердито и непреклонно произнес:

– Нет, так нельзя!.. В конце концов, это не только твое дело, но и мое. И я утверждаю: нельзя взваливать на одного человека так много…

Наташа беззвучно заплакала. Она сейчас воочию осознала, что Кольцов страшно рискует. «Что сейчас с ним? – тревогой налилось сердце. – А вдруг все сорвалось, и его убили или покалеченного захватили? Что я на­делала? Почему не отговорила? Почему не нашла нужных слов? В конце кон­цов, это задание вместе с Кособродовым мог выполнить кто-то другой… если бы было время. Да, если бы было время!»

Иван Платонович не видел терзаний дочери. Он сидел на диване и угрюмо глядел себе под ноги, негромко барабанил пальцами по валику.

Как долго и трудно тянется время! «Скорей, скорей! – торопит его На­таша. Но оно словно вмерзло в неподвижность…

Синие сумерки на улице сменились густой россыпью звезд. Листья на де­ревьях млели от ночной, духоты. И было тихотихо…

Вдруг хлопнула входная дверь. Наташа замерла, судорожно прижав руки к груди.

В комнату вошел грязный, в разорванной тужурке Кольцов. Лицо у него было разбито, и на руках ржавели запекшейся кровью ссадины.

«Что с ним? Ранен? – беспомощно подумала Наташа, и к сердцу ее подс­тупил холод. Не помня себя от радости и страха, она шагнула навстречу Кольцову и, вскинув ему руки на плечи, бессильно прошептала:

– Ой, Павел…

– Ну что ты, Наташа! – смущенно улыбнулся Кольцов. – Все хорошо… Я же говорил… Все будет хорошо…

– Как я боялась! Иди переодевайся!.. Лицо! У тебя разбито лицо! – На­таша вдруг вся сникла. – Но это же… Это же – все! Тебе надо немедленно уходить. Ты понимаешь, у Щукина не может не возникнуть вопроса, где ты так разбился в тот же вечер, когда исчез Осипов.

– Понимаю! – сдавленным голосом ответил Кольцов. – Я уже об этом ду­мал, пока добирался до вас.

– Я сейчас же вызову связного. – Голосу Наташи окреп.

«Его надо спасти, спасти! Во что бы то ни стало! – гудело у нее в го­лове, и она, уже не скрывая отчаяния, продолжила: – И ты уйдешь по эста­фете в Киев. Слышишь?

– Не будем торопиться! – Павел взял ее за руки и усадил на стул рядом с собой. – Один хороший человек сказал, что голова человеку дана, чтобы думать. Давай малость подумаем, а?

– Но, боже, что можно придумать? Что? – бессильно пожала плечами На­таша. – Ведь следы на твоем лице явно от ушибов. – И, вздохнув так, что перехватило дыхание, добавила, Нет, тебе нельзя рисковать! сдавшись до­водам своего сердца: – Ни в коем случае!

– У меня было время, пока я добирался до города, и, кажется, я что-то придумал? – улыбнулся ее совсем не наивным страхам Кольцов. – По крайней мере, есть смысл попытаться… Надень самое нарядное вечернее платье! – весело приказал он.

Иван Платонович, до сих пор молчаливо слушавший их разговор, удивлен­но взглянул на Павла:

– Уж не собираетесь ли вы в таком виде идти гулять?

– Именно, Иван Платонович! Мы пойдем в ресторан «Буфф», я слышал му­зыку, там еще веселятся!.. – И, пока они глухими переулками, чтобы нена­роком никого не встретить, добирались до «Буффа», Павел посвятил Наташу в смысл своей затеи…