Семь призраков - Крис Пристли

по деревьям.

Мартин разозлился. И решил, что сейчас самое время сбить спесь с этого папенькиного сынка. Ему вспомнилась старая байка, которой когда-то пытался напугать его дядя.

– Пожалуй, не стоит мне рассказывать тебе про приманку, – коварно начал Мартин. – А то ещё испугаешься.

– Я не испугаюсь, – возразил Уильям. – Расскажи.

– Вы уверены, мастер Уильям? – продолжал ломаться Мартин.

– Да, – кивнул наследник. – Я настаиваю.

Мартин ухмыльнулся про себя. «Ах, вот как? Ты настаиваешь?» – подумал он. И решительно повернулся к Уильяму.

– Тогда, мастер Уильям, – сказал он, – взгляните вон на ту башню. Там живёт призрак.

Уильям растерянно смотрел то на Мартина, то на окно в башне. Слуге стоило большого труда не расхохотаться.

– Ты хочешь сказать, что там живёт привидение? – испуганно переспросил Уильям. – Это правда?

– Точнее будет назвать его демоном, мастер Уильям, – ответил Мартин, втайне ликуя. – В деревне его зовут Приманкой для глаз, потому что уж если кто увидит его, то больше глаз не отведёт. И ещё говорят, что коли человек увидел того демона, то это будет последнее, что он видел в жизни.

Уильям уже начал сожалеть, что так стремился непременно услышать историю.

– Но твои-то глаза он не приманил? – Ему с трудом удавалось делать вид, будто он нисколько не напуган.

– Сдаётся мне, что такие вещи не предназначены для столь юных ушей, мастер Уильям, – важно заявил Мартин. Он покачал головой и пошёл прочь.

– Расскажи мне! – закричал Уильям. – Ты должен делать, что я скажу! А не то отцу пожалуюсь. Скажу ему, что ты меня ущипнул!

Мартин словно неохотно обернулся.

– Очень хорошо, мастер Уильям, – сказал он. – Раз вы так настаиваете, я не могу вам отказать. Говорят, что у Приманки такие длинные и острые ногти…

Мартин поднял перед лицом скрюченные пальцы, чтобы наследник как следует успел представить себе, на что они были бы похожи с длинными острыми ногтями.

Слуга сделал вид, будто царапает воздух. Уильям отшатнулся и оглянулся на башню.

– Но почему мой отец позволяет жить в поместье такой твари? – спросил Уильям.

– А что он может сделать? – возразил Мартин. – Не родился ещё тот человек, который отважится прикончить такую жуть. Нет, с таким демоном лучше уж вообще не связываться. А если кто и попытается убить Приманку, только хуже сделает. Это всем известно. Только вы больно молоды и не понимаете.

– Нет, я уже взрослый, – заупрямился Уильям.

– А на вид так перепугались, – заметил слуга. – Если уж говорить по-честному.

– Я не испугался! – возмутился наследник. – Ну, разве самую малость.

– Зато уж как Приманка явится по вашу душу, так точно испугаетесь! – злорадно улыбнулся Мартин.

– Никто за мной не явится! – возразил Уильям. – Я тебе не верю. Её же нет на самом деле?

– Кто его знает, – философски заметил Мартин. – Надеюсь, что нет.

Уильям снова оглянулся на башню – уже в откровенной панике.

– Да с чего ей за мной приходить? – пролепетал он. – Что я ей сделал?

Слуга многозначительно пожал плечами.

– Кто поймёт, чего у них на уме? – заявил он.

– А почему демон за тобой не приходит? – спросил Уильям.

Это был коварный вопрос. Мартин даже задумался, но ненадолго.

– Потому что он приходит как раз за теми, кто говорит, что его нет на самом деле, – нашёлся Мартин. – Понимаешь, я-то в него верю. Но болтать попусту о нём не люблю. Это ж главное правило. И я сильно рисковал, рассказав всё вам, мастер Уильям. Нужно и вам в него поверить. Тогда, может, и спасётесь.

– Может? – Наследник совсем растерялся.

– Возможно, – повторил Мартин. – Если и впрямь поверите.

– Я поверил, – выпалил Уильям. – Правда, я поверил!

– Да ведь это так не работает, – коварно ухмыльнулся Мартин, – чтобы сказал – и дело в шляпе. Приманка-то сразу узнаёт, кто врёт!

– Я не вру! – заявил Уильям.

– Вот и хорошо, – согласился Мартин. – Значит, всё в порядке. Если вы так уверены.

Слуга понимал, что Уильям вовсе не так уверен, как хотел ему показать. Да и с какой стати? Наследник был не дурак. Он вечно во всём сомневался – и оттого был излишне нервным. Мартин уже предвкушал, как будет на протяжении грядущих дней следить за тем, как Уильяма снедает внутренний страх.

А Уильям так и не заснул и проплакал всю ночь, получив жестокий выговор от отца. Мальчик уже готов был рассказать ему об ужасном демоне, но вовремя вспомнил предупреждение Мартина и прикусил язык. Уже одна их беседа со слугой могла навлечь опасность на обоих – и это ещё больше пугало Уильяма.

Мартин видел, как глупый мальчишка то и дело украдкой оглядывается на башню, хотя ему положено было не смотреть в сторону «приманки для глаз», чтобы не попасться в сети демона. Мартин с трудом сохранял невозмутимый вид.

Однажды Мартин бесцельно слонялся по берегу озера и наткнулся на Уильяма. Сидя на земле и спиной опираясь на ствол дерева, тот подтянул колени к груди и прикрыл глаза руками.

– Что это вы тут делаете, мастер Уильям? – поинтересовался Мартин, глядя за деревья, где виднелась злополучная башня. – Не думал, что вы так близко подберётесь к сами-знаете-кому.

– Я хотел покататься на лодке, – сказал Уильям.

И тогда Мартин заметил маленькую яхту Уильяма, качавшуюся на волнах.

– Но вы боитесь? – спросил Мартин.

Наследник удручённо кивнул. Внезапно Мартин разочаровался в своём розыгрыше. А ещё он всерьёз опасался того, что страх заставит Уильяма забыть о необходимости соблюдать тайну, и мальчишка проболтается отцу.

– Вы послушайте меня, мастер Уильям, – начал прислужник. – Тут вот какая штука. На самом деле Приманки для глаз не существует. Ну, по крайней мере, это не такой демон, о котором я рассказывал. И там, за вами, просто старая пустая башня. Мало ли чего про неё болтают. Это старая байка, которую я услышал от дяди.

Уильям покачал головой, но глаз не открыл.

– Ты пытаешься меня одурачить, – возразил он. – Я знаю, это так. Ты пытаешься меня обмануть, чтобы я не верил, и тогда Приманка явится за мной.

– Да нет никакого Приманки! – воскликнул Мартин. – Честное слово!

– Это ведь не считается, если ты увидел совсем чуть-чуть? – спросил Уильям.

– Увидел? – удивился Мартин – Что увидел?

– Ловушку, тупица! – ответил Уильям. – По-моему, демон меня не увидел, значит, это не считается.

– Нет никакого Приманки! – заорал Мартин.

– Не смей так говорить! – возмутился Уильям. – А то он подумает, что ты не веришь!

Мартин лишь отчаянно запыхтел в ответ. Он услышал эхо собственного дыхания и понял, что за спиной у него что-то есть. Слуга резко повернулся и столкнулся нос к носу с огромной тёмной фигурой. Он едва