Плетеное королевство - Тахира Мафи

крик заглушал все остальные звуки. Ализэ едва успела подумать, что вот-вот умрет, что при ударе об пол она переломится пополам, и…

Дракон спикировал вперед и поймал ее.

Девушка рухнула на его спину с огромной силой, едва не сорвавшись дальше, прежде чем уцепилась за шипастый загривок зверя, который сразу же поднялся в воздух. Ализэ отбросило назад, когда дракон взмыл вверх; голова ее кружилась, а сердце колотилось в груди, точно молот. Все, что девушка могла сейчас, – это держаться изо всех сил и не терять рассудок. Дракон издал еще один ужасающий рев и, взмахнув массивными крыльями, поднялся над разрушенной стеной дворца в ночное небо.

Долгое время Ализэ не смела шевельнуться.

Она была скована страхом и неверием; разум ее атаковала бушующая неопределенность. Но постепенно к конечностям вернулась чувствительность, в кончиках пальцев появилось тепло. Вскоре Ализэ ощутила ветер на лице, увидела, что ночное небо затянулось серебристым полотном, усыпанным звездами.

И понемногу она начала расслабляться.

Зверь был тяжелым и твердым на ощупь и, казалось, был уверен в том, куда направляется. Девушка глубоко вдохнула, пытаясь прогнать остатки паники и убедить себя, что она в безопасности, по крайней мере, до тех пор, пока держится за это дикое существо. Ализэ сдвинулась с места, почувствовав, как мягкие волокна касаются ее кожи через то, что осталось от тонкого платья, и посмотрела вниз. Она и не заметила, что сидит на небольшом ковре, который…

Ализэ чуть не закричала снова.

Дракон исчез. Он все еще был здесь – девушка чувствовала зверя под собой, ощущала бугристую текстуру его кожи – однако в небе это создание стало невидимым, оставив ее парить на одном лишь узорчатом ковре.

Это глубоко обескураживало.

И все же Ализэ поняла, почему существо исчезло; без его громадного тела она могла видеть весь мир внизу, что простирался под ней.

Ализэ не знала, куда она летит, но приказала себе не паниковать. В конце концов, в тишине, окружавшей ее, был странный покой. Когда нервы успокоились, ум девушки прояснился. Она быстро стянула с себя туфли и отшвырнула их в ночь. И ей доставило огромное удовольствие проследить, как они исчезают в темноте.

Ализэ ощутила облегчение от этого.

Вес ковра внезапно сместил толчок, заставивший девушку вскочить на ноги. С сильно бьющимся сердцем Ализэ обернулась назад и, увидев лицо незваного спутника, чуть не бросилась вниз вслед за своими туфлями.

– Нет, – прошептала она.

– Это мой дракон, – сказал туланский царь. – Тебе не дозволено красть его.

– Но я не крала его, это существо само подхватило меня… Подожди, как ты сюда попал? Ты умеешь летать?

Юноша рассмеялся в ответ.

– Неужели могущественная Ардуния настолько бедна магией, что эти маленькие хитрости производят на тебя такое впечатление?

– Да, – моргнув, подтвердила Ализэ. А затем добавила: – Как тебя зовут?

– Из всех бессмысленных вопросов ты задаешь этот. Для чего тебе знать мое имя?

– Чтобы я могла ненавидеть тебя более неформально.

– Ах, это. Ну тогда можешь звать меня Сайрус.

– Сайрус, – повторила Ализэ. – Ты – невыносимое чудовище. И куда мы летим?

Казалось, оскорбление не произвело на молодого царя никакого эффекта, потому что он ответил с улыбкой.

– Неужели ты не догадалась?

– Я слишком взвинчена для этих игр. Просто скажи, что за ужасная судьба меня теперь ждет.

– О, самая худшая из судеб, как ни прискорбно это признавать. Мы направляемся в Тулан.

Ностас жарко обжег кожу, и Ализэ почувствовала, как ее сковывает страх. Она была потрясена, да, и жутко напугана, но – чтобы правитель так отзывался о своей земле…

– Тулан действительно так ужасен?

– Тулан? – Глаза Сайруса распахнулись от удивления. – Вовсе нет. Один квадратный метр Тулана завораживает больше, чем вся Ардуния целиком, и это очевидный факт, а не мое субъективное мнение.

– Но тогда, – Ализэ нахмурилась, – почему ты сказал, что меня ждет худшая из судеб?

– Ах, это. – Сайрус посмотрел вдаль, на ночное небо. – Ну… Помнишь, я говорил, что у меня очень большой долг перед нашим общим другом?

– Да.

– И что помощь тебе – единственная расплата, которую он согласился принять?

Девушка проглотила ком в горле.

– Да.

– А помнишь, как я сказал тебе, что он хочет, чтобы ты правила? Чтобы ты стала королевой джиннов?

Ализэ кивнула.

– Что ж. У тебя нет королевства, – сказал Сайрус. – Нет земли, которой можно было бы править. Нет империи, которую можно было бы возглавить.

– Нет, – тихо подтвердила девушка, – у меня ее нет.

– Вот поэтому ты направляешься в Тулан, – Сайру сделал быстрый вдох, – чтобы выйти за меня замуж.

Ализэ издала пронзительный крик и сорвалась с дракона.