Сказочная фантастика. Книга вторая - Уильям Тенн

вверх и, набрав высоту, полетел назад. О, кажется, все было с ним в порядке.

— Что случилось? — кинулся с вопросом Бинк, когда грифон приземлился. — Нарвался на их проклятие?

— Кррак! — ответил Кромби, кивнув Гранди. — Какое проклятие? Я просто вертелся, чтобы поточнее узнать, где находятся демоны. Они обитают под водой.

— Под водой? Как же тогда к ним попасть?

Хамфри достал новую бутылочку и протянул Бинку.

— Все сделают эти пилюли. Принимай по одной каждые два часа, пока будешь под водой. Они...

— Смотрите! — крикнул Честер. — Образуется холмик! Это — шпион!

Хамфри выхватил еще одну бутылочку, сорвал пробку и направил горлышко на разбухающий холмик. Из бутылочки вырвалась мощная струя пара и с силой ударила в холмик. Немедленно образовались кристаллы льда — холмик замерз.

— Огнетушитель, — разъяснил Волшебник. — Очень холодный. Теперь сквигл заморожен в тоннеле.

— Дайте, я убью его, пока могу до него добраться! — Честер взбудораженно рвался к холмику.

— Погоди-ка! — остановил его Бинк. — Как долго он останется замороженным?

— Две-три минуты, — ответил Хамфри. — Потом оттает и поползет дальше. Целый и невредимый.

— И не вспомнит о пропавших минутах?

— Он даже не осознает, что была задержка. Сквиглы не очень-то сообразительны.

— Тогда не надо убивать его! Надо всего лишь избавиться от его опеки. Он останется в убеждении, что была ложная тревога и мы тут вовсе не находились. Так он и сообщит своим хозяевам. И тем самым собьет врага с нашего следа.

Брови Волшебника удивленно приподнялись.

— Весьма-весьма разумно, Бинк! Теперь ты мыслишь уже почти как лидер. Итак, мы спрячемся в бутылочке, а вы с Честером понесете ее с собой. Быстрей, пока холмик не оттаял!

Грифон не избавился от сомнений, но все же подчинился. Волшебник установил пузырек, произнес заклинание, и — человек, грифон и голем тут же исчезли.

— Хватай пузырек! — крикнул Честер. — Прыгай мне на спину и держись! Время почти вышло!

Бинк забрав бутылочку, вскочил к? кентавра и вцепился в его гриву. Тот рванулся вперед. Через несколько секунд его копыта уже разбрызгивали воду на озерной прибрежной мели.

— Дай мне пилюлю!

Бинк вытряхнул из пузырька таблетку, молясь про себя, чтобы не рассыпать остальные от непрерывной тряски. Одну он сунул себе в рот, другую положил на протянутую ладонь кентавра.

— Надеюсь, это то, что надо! — крикнул он.

— Только еще одной неверной бутылочки сейчас не хватало! — отозвался Честер. — Проглотить пилюлю пенной изоляции...

Бинк содрогнулся. И надо же Честеру именно в эту минуту напомнить об этом! Изоляция, или огнетушитель-морозильник... О-о-о!

Он обернулся. То ли ему показалось, то ли холмик на самом деле шевельнулся и как будто начал расти... Успеют ли они вовремя скрыться? А что, если сквигл увидит их следы?

Честер, наконец, добрался до подводного обрыва, и они с головой погрузились в воду. Бинк непроизвольно поперхнулся, когда ему залило рот... Однако дышать водой оказалось столь же легко, как и воздухом. В сущности, вода сейчас и казалась воздухом, если пренебречь разницей в цвете. Они могли дышать!

Это ощущение о чем-то напомнило Бинку. И тут же высветилось в сознании: бал у Королевы! Там был иллюзорный подводный пейзаж, а тут — натуральный. К сожалению, надо было признать, что версия Королевы была красивее. Здесь же все выглядело мутным и тусклым.

Честер пробирался вперед, осторожно выбирая дорогу среди незнакомого подводного ландшафта. Вокруг его ног клубились мутные облачка ила. На путешественников уставилась любопытная рыба. Честер держал в руках лук — на случай, если повстречается какой-нибудь агрессивный подводный монстр. Вскоре, однако, их продвижение сделалось довольно скучным, хотя они и были предельно собраны и напряжены.

Бинк вытащил бутылочку с Волшебником и поднес ее к глазам. С трудом он разглядел крошечную фигурку грифона и еще более мелкую — человека. Они располагались в устланной коврами комнатушке, похожей на миниатюрное помещение дворца, и рассматривали движущиеся картинки в магическом зеркале. Да, устроились они, похоже с удобством. Сидеть там, без сомнения, было гораздо приятнее, чем пробираться в полумраке озера к неведомым демонам.

На ум пришла кошмарная мысль: вдруг он схватил бы не ту бутылочку и сейчас, вместо таблетки, сунул бы себе в рот самого Волшебника?.. Представив это, он перепугался до полусмерти...

Убедившись, что его друзья в безопасности, Бинк сунул пузырек в карман... Любопытно, а что получится, если его хорошенько встряхнуть?.. Бинку очень хотелось провести такой эксперимент, но в последнюю секунду он все же сдержался.

— Нанесем-ка мы визит демонам! — произнес он с наигранной бодростью.

Вскоре они приблизились к роскошному подводному замку. Он был построен из раковин — это означало, что он, вероятнее всего, был магическим: ведь морские раковины в озере не могут образоваться без магии! От башен замка к поверхности поднимались небольшие водовороты: очевидно, так обитателям поставлялся воздух. Вместо рва замок окружала толстая стена водорослей, которую патрулировали бдительные меч-рыбы.

— Что ж! Будем надеяться, что демоны достаточно приветливо встретят путешественников. — Он разглагольствовал все в том же псевдободром тоне; когда он говорил, изо рта не вырывались пузырьки — таблетки позволили ему полностью и сразу акклиматизироваться.

— Будем надеяться, что зеркало Волшебника знает свое дело! — настороженно заметил кентавр. — И если демоны заметили дурака-грифона, то не связали его с нами.

Они добрались до главных ворот. Из ила поднялся бегемот, похожий на одну огромную пасть.

— Стооой! — взревел он. — Ктооо идёоот?!

У него очень умело и звучно получалось долгое «о», и звук эхом отражался от пещеры, которую образовывала его утроба.

— Честер и Бинк, путешественники! — отозвался Бинк не без дрожи в голосе. — Мы хотели бы найти прибежище на ночь!

— Воот как! — удивился монстр. — Тогда прооо-хоодите! — И он еще шире разинул и без того исполинскую пасть.

Честер, неверно истолковав тягучие слова бегемота, схватился было за меч, но Бинк остановил его.

— Пооодооождиии! То бишь — стой! Я вспомнил гарголью... Кажется, он приглашает нас войти! Через рот.

Честер заглянул в тоннель чудовищной глотки — он мог бы проскакать по ней, не пригибая головы.

— Будь я проклят, если стану помогать съесть самого себя!

— Но это же вход в замок! Бегемот и есть вход!

Честер недоверчиво уставился на Бинка.

— Чтоб я охромел! Вход, значит?

И, уже больше не колеблясь, он