Гадкий утенок - Айрис Джоансен

– Скорее всего, – пожал плечами Николас. – Впрочем, это сейчас несущественно. Сандеквес мертв. А это значит, что мне лучше затаиться до того момента, пока мы с Нелл не вступим в игру.

Нелл постаралась скрыть облегчение.

– Очень разумно, – сухо заметила она, кладя круассаны в микроволновую печь. – Но я таиться не собираюсь. Ведь меня никто не знает в лицо.

– Могу я спросить, что ты намерена делать? – спросил Николас.

– Еду в Париж.

– И что ты там будешь делать?

– Работать.

– Где?

– Еще не знаю. Ты мне подскажешь. – Она обернулась к нему. – В каком агентстве работает та манекенщица, любовница Гардо?

– «Маламбр». – Николас обеспокоенно смотрел на нее. – Что ты задумала?

– Я должна попасть на Бельвнньский турнир. Вряд ли Гардо пришлет мне персональное приглашение. А подделывать приглашение – предприятие слишком рискованное. Я читала в журнале «Ньюсуик», что на Празднике Возрождения в замке обязательно устраивают показ мод. Сейчас Жак Дюмуа готовит новую коллекцию. Наверняка Гардо захочет произвести впечатление на гостей. А где он наймет манекенщиц? Разумеется, в том агентстве, где работает его любовница.

– Да, обычно именно так он и делает.

– Вы хотите поступить на работу в агентство? – Джейми улыбнулся. – Ах, какая умница. Представляешь, Ник, как бы она нам пригодилась в добрые старые времена?

– Ты никогда не работала манекенщицей, – обронил Николас.

– Ничего, зато я много раз бывала на показе мод. Как-нибудь прикинусь. – Она обернулась к Джейми. – А вы сделайте мне липовые рекомендации и набор профессиональных фотографий.

– У меня в Ницце есть надежный фотограф, – кивнул Риардон. – Дайте мне три дня.

– Не нравится мне все это, – насупился Танек.

– Мало ли что тебе не нравится, – с вызовом сказала Нелл. – Вопрос в другом: возьмут ли они меня на работу?

– Конечно, возьмут, – хмуро улыбнулся Николас. – Кто же откажется от Елены Прекрасной?

– Хорошо бы получилось. Мне нравится эта идея. В ней есть своего рода… справедливость.

– Справедливость? В каком смысле? – не понял Джейми.

– Она имеет в виду, что получила красоту благодаря Марицу и Гардо, – объяснил Танек. – Теперь же она хочет воспользоваться этим подарком, чтобы с ними расквитаться.

Естественно, Николас отлично понял смысл ее слов. Он слишком хорошо ее изучил.

Нелл вынула круассаны из печи, поставила на стол.

– Для профессиональной манекенщицы, работающей на подиуме, я маловата ростом. Вы уж постарайтесь, Джейми, чтобы рекомендации были безупречными.

– Положитесь на меня. Кроме того, увидев ваше лицо, они ни на что другое и не посмотрят.

– Поживем – увидим, – усомнилась Нелл.

– Должно быть, ты давно уже вынашиваешь этот план, – задумчиво произнес Николас.

– Я два дня провела здесь одна. Что мне было делать? Ногти грызть?

– Упаси Боже. – Он встал и отошел в сторону. – В будущем никогда не буду оставлять тебя наедине с собой.

* * *

На следующее утро темноволосый молодой человек в черной кожаной куртке привез на мотоцикле «меч Карла Великого». Его лицо сияло самоуверенной улыбкой.

Он элегантно вручил Николасу длинный сверток в кожаном чехле.

– Держите, сеньор. Лучшее из произведений моего отца.

– Спасибо, Томас. – Видя, что парень не двигается с места, завороженно уставившись на Нелл, Николас добавил: – Познакомьтесь: Томас Армандарис, Ева Биллингс.

Томас горделиво заявил:

– Я тоже великий мастер. Когда-нибудь я буду очень знаменитым.

– Рада за вас, – рассеянно ответила Нелл, приблизившись к Николасу.

Парень не отставал от нее.

– Тут есть часть и моего труда.

Николас осторожно вынимал меч из ножен.

– Отец сказал, что в награду я могу устроить себе каникулы – съездить на несколько дней в Париж. – Томас кокетливо улыбнулся. – Может, махнем вдвоем?

– Все, Томас, до свидания, – сказал Николас, разглядывая клинок.

Но юноша, похоже, не слышал.

– Я учился в Сорбонне, знаю все тамошние кафе…

Николас замахнулся на него мечом: – До свидания, я сказал!

Томас испуганно моргнул и попятился к двери.

Нелл не могла его за это осуждать. Таким рассвирепевшим она не видела Танека с того самого дня, когда не поздоровилось сержанту Уилкинсу.

– Уж и пошутить нельзя, – обиженно пробормотал парень.

– Я так и понял, что ты шутишь, – сменил гнев на милость Николас. – Скажи отцу, что я мечом доволен. А теперь тебе пора в Париж.

– Да-да, уезжаю. – И Томас пулей вылетел на улицу.

– Зачем ты его так испугал? – упрекнула Танека Нелл. – Сказал бы просто «нет», и все.

– Слишком уж он нахальный. – Танек разглядывал эфес. – К тому же он действовал мне на нервы.

Но Нелл уже забыла о парнишке, всецело углубившись в созерцание меча. Когда-то она видела оригинал, и ей показалось, что копию отличить от него невозможно.

– Ты доволен? – спросила она.

Танек кивнул:

– Да, это настоящий шедевр.

– Разве ты не отказался от своего плана?

– Теперь, когда Сандеквес мертв, этот меч – единственное оружие, которое у меня осталось. И в прямом, и в переносном смысле.

– Неужели ты сунешь голову в пасть льна? – Нелл, поколебавшись, произнесла: – Я тут подумала… Если мне удастся проникнуть в Бельвинь, ты можешь вообще там не появляться. Попробую справиться сама.

Танек уставился на нее, утратив дар речи.

– А что такого? – скороговоркой продолжила Нелл. – Бог с ним, с мечом. Тебя там знают в лицо, живым тебе не выбраться.

– По-моему, ты собираешься оттереть меня в сторону, – ледяным тоном сказал Танек. – Это называется «воровство».

Кажется, примерно такие же обвинения выдвигала против него сама Нелл.

– Сейчас – совсем другое дело, – сказала она.

– Еще бы! Когда воруют не у тебя, а воруешь ты сам. – Танек улыбнулся. – Это я прекрасно понимаю. Но тебе не приходило в голову задуматься, почему я старался удержать тебя на ранчо и уберечь от беды?

– Потому что ты слишком высокого о себе мнения. Тебе кажется, что никто, кроме тебя, не в состоянии…

– Дело совсем не в этом. Ты сама знаешь. – Он смотрел ей в глаза. – Однако я вижу, что ты по-прежнему предпочитаешь прятать голову в песок.

Нелл замахнула на него кулаком:

– Не нравится мне этот разговор!

– Знаю. Но ничего, потерпишь. Я от тебя тоже натерпелся немало. – Он вновь поднес к глазам клинок. – У меня есть в запасе кое-какие трюки, которые помогут мне в трудную минуту.

– Восстанавливаешь контроль над ситуацией?

– Вот именно.

Танек достал из ящика стола фотографии, на которых был запечатлен подлинный меч, и стал сравнивать их с копией.