Последние штрихи - Эстер Браун

Тогда мне было всего восемнадцать — только-только исполнилось, и я все еще пребывала в благоухающем розами мире дамских советов Фрэнни и дамских романов Нэнси.

Теперь я уже никогда не узнаю, действительно ли Джейми попытался меня поцеловать в ту ночь или это просто качнуло катер. Так или иначе, я отпрянула от него, и весь наш настрой растворился в ночном небе, как стая пролетевших уток.

— Хочется думать, что теперь я стал старше и мудрее, — произнес Джейми, не глядя мне в глаза. — И если бы сейчас я лежал на палубе с красивой женщиной, у которой аллергия на канапе, я придумал бы для нее созвездия получше… — Он помолчал. — Или вообще обошелся бы без созвездий.

Честно говоря, это заявление я не совсем поняла. Что он имеет в виду? Намекает на большую и светлую любовь? Или снова «дружески» шутит?

— А если бы там была твоя сестра? — хриплым от холода голосом спросила я.

— Я бы выкинул ее за борт.

Дождь явно сходил на нет, и впервые в жизни я пожалела, что в Лондоне недостаточно дождливый климат.

— Могу я пригласить тебя поужинать? — спросил Джейми. — Все равно Лив по четвергам на работе. Кстати, ты по-прежнему не позволяешь мужчинам оплачивать счет?

— Ну… как бы…

Очень хотелось принять предложение, но что-то меня удерживало. Я отлично помнила, какие советы были на этот счет в моих тетрадках: идти не «на свидание», а «на общение», не поддаваться слепой страсти… Вдобавок я боялась, что сбудутся мои ожидания. Меня прямо мучил этот страх.

Ну же, Бетси, давай! Ты ведь не тормозишь, когда тебя приглашают поужинать другие. И вообще, ты теперь это преподаешь. А если учесть, что тебе уже двадцать семь лет…

Впрочем, Джейми не торопил меня с ответом.

— А может, добавить эту тему в программу? — Глаза его весело заискрились. — Только, ради бога, не рассказывай мне, как ты будешь строить урок…

Честное слово, я не знала, что ему на это сказать. Оставалось только глупо улыбаться.

— То есть ты согласна, — объявил Джейми. — А теперь, если ты не против, я подброшу тебя на такси до Академии. Ты же не хочешь опоздать на послеобеденный урок хороших манер?

— Хорошо, подбрось. Только это будет не урок хороших манер, а лекция на тему «Какие напитки должна иметь женщина в своем винном шкафу». Между прочим, читает наш заслуженный учитель — Марк Монтгомери, который, насколько я знаю, является большим экспертом в области виски…

Джейми в ужасе закатил глаза.

— Ну, тогда надо срочно ловить машину — ты не должна пропустить ни минуты этого дивного зрелища!

Я улыбнулась и пожала ему руку.

Ну вот, кажется, я возвращаюсь. И опять хочу, чтобы все заработало.

Глава 20

Не одалживайте деньги подругам. Это самый верный способ испортить дружбу — если, конечно, вы не собираетесь спать с их мужьями.

Безусловно, в моей внезапной «безработности» были и светлые моменты. Как говорится, нет худа без добра. Или, как сказала Кэтлин, когда я забежала к ним сообщить, что задержусь в Лондоне: «Плох тот ветер, что двери закрыл, а окон не открыл».

Тетушки так жаждали услышать о моих планах по поводу Дня открытых дверей, что об истинной причине этой задержки я умолчала, тем более что тогда пришлось бы открыть им страшную тайну: мол, извините, я никакой не консультант по бизнесу, а простой менеджер в обувном магазине. Впрочем, Лив, которая была несказанно рада, что я остаюсь и буду продолжать учить ее хлопотать по дому, настаивала на том, что отныне я могу с полным правом считать себя таковым.

— А кто же ты еще? — недоуменно сказала она, когда я приехала домой, и тем самым заставила меня окончательно спуститься с небес на землю после прогулки с Джейми. — Иногда тотальное невезение играет нам на руку. Вот, посмотри на меня. Еще месяц назад я была помолвлена с этим уродом Финном только потому, что мне было неудобно отказать ему после уик-энда в Париже. И оценивала качество банка по величине процентной ставки. Смех да и только. А теперь? Мне будут платить деньги за то, что я обучаю гламурных девиц покупать обувь! И ты живешь вместе со мной! И даже мой братец стал по-другому ко мне относиться!

— Что, правда?

— Правда, — с довольным видом подтвердила Лив. — Ты, говорит, смотри, от Бетси не отставай. Явился сегодня в бар и потребовал у Айгора перевести меня в менеджеры. Айгор записал мне дополнительные смены. Теперь буду проходить испытательный срок. Это же круто! Джейми сказал, если я справлюсь с этой работой, мне не нужно будет встречаться со всякими придурками. Я сама смогу выплатить кредиты…

Я поскребла по сусекам в поисках хоть какой-нибудь еды. Ну да, конечно, я прекрасный пример для подражания. Работаю, по свиданиям не бегаю…

— Отлично, — сказала я.

Лив подняла глаза от компьютера, где набирала себе виртуальную корзину товаров в «Net-a-porter».[48] Выкупить ее она все равно не могла, поскольку ее карточка была заблокирована, зато таким образом хоть отчасти удовлетворяла страсть к шопингу. Ну, как курильщик, который наклеивает никотиновый пластырь.

— И что-то он стал в последнее время такой весь из себя любезный, — продолжала делиться своими наблюдениями Лив. — Всем помогает, в Академии и вообще… Сказал, что уже виделся с тобой сегодня. Между прочим, второй раз за неделю. Кажется, он возится с твоей Академией больше, чем со своим бизнесом. — Лив многозначительно подняла бровь.

— Да ладно. Он ведь не сумасшедший. Наверняка присматривает нишу в плане новых клиентов, — авторитетно заявила я, хотя в душе надеялась, что истинная причина действительно в другом. — Вечеринки на совершеннолетие, на помолвки или просто «обмыть приз моей собачки на выставке чихуахуа».

— А что? Очень неплохой вариант. Вы просто идеальные партнеры по бизнесу. Наверное, он предложил тебе что-нибудь для Дня открытых дверей, чтобы ублажить дам? — поинтересовалась Лив, одним кликом отправив в свою корзину пару чудовищных туфель на шпильках.

— Ну… — Наконец-то мне удалось откопать коробку шоколадных трюфелей, оставшуюся от посылки, которую сто пятьдесят лет назад прислала Рина. — Джейми нашел какую-то журналистку, и она приедет на следующей неделе делать сенсационный репортаж о пансионе двадцать первого века.

Я застыла с коробкой в руке, внезапно осознав, чем это может быть чревато. А вдруг эта Имоджен разнюхает где-нибудь, что на самом деле я никакой не эксперт по этикету? А всего лишь уволенный за прогулы обувной менеджер?

Я посмотрела на Лив, которая с блаженным видом «складывала» в свою корзину дамские сумки.