Чикагский вариант - Флетчер Нибел

Арчи вернулся к своим и вкратце рассказал о допущенной промашке. Кандидат ответил ему теплой улыбкой, и Арчи подумал, что отношение к чужим ошибкам служит истинным мерилом масштаба личности. Министр финансов крайне редко направлял свой гнев на сплоховавших сотрудников. Возможно, он слишком верил в свою способность исправить любой чужой промах.

Оби О'Коннел был куда менее великодушен.

- Боже мой! - закудахтал он. - Вот к чему ведет стремление набить себе цену болтовней о политике! Довериться дочери Грейс Оркотт! Ох...

- Мы преувеличиваем ущерб, - успокоил его Манчестер. - Вряд ли случившееся серьезно повредит нам, разве что укрепит неприязнь ко мне тех делегатов, которые и без того настроены враждебно. Покончим с этим раз и навсегда.

Они поспорили еще с четверть часа, подготовили текст заявления, в котором говорилось о согласии Манчестера с резолюцией комиссии и о том, что он оставляет за собой право ее свободной интерпретации. Наконец все разбрелись по номерам гостиницы, а Арчи отправился в типографию.

Запасшись тремя сотнями копий, он вошел в пресс-центр. Один листок он приколол к доске объявлений, после чего обошел все занавешенные кабинки, вручая по экземпляру дежурным операторам или, если дежурных не было, оставляя текст заявления на пишущих машинках.

Кэлвин Бэррауфс болтал со своим помощником, когда на пороге кабинки появился Арчи и вручил ему одну из копий. Бэррауфс внимательно прочел текст и поднял глаза.

- Значит, ваш босс умывает руки? - спросил он.

- С чего вы взяли? Заявление пронизано духом борьбы. Мы не отступаем ни на пядь.

- Но и не рискуете вынести вопрос на всеобщее обсуждение.

- Это не обязательно, - возразил Арчи. - Пункт правильный, если взглянуть на него как надо.

- Сегодня днем вы, ребята, утверждали обратное и пытались внести поправки в программу партии. Правда, ничего не вышло...

- С тех пор много воды утекло, мистер Бэррауфс, - сказал Арчи. - А что говорят о позиции министра?

- Что он смелый человек, - ответил издатель, стряхнув пепел прямо на пол. - И эта смелость может стоить ему победы.

- Вы серьезно?

- Более чем серьезно. За делегатами уже охотятся Дэвидсон из "Юнифордж" и Гэс Мэгуайр. Мы выяснили, что они оба в Чикаго и работают на Робертса. К завтрашнему вечеру в промывание делегатских мозгов включатся все военные промышленники.

- Даже не верится...

- Дай мне бог ошибиться. И все же не стоит недооценивать их силу, когда затронут самый чувствительный нерв - бумажник.

- А что думаете лично вы, мистер Бэррауфс? Вы согласны с моим шефом?

- Я много размышлял об этом, - поколебавшись, ответил издатель. - И пришел к выводу, что да, согласен. Можете передать министру, что, по крайней мере, одного газетчика он заставил пошевелить мозгами. Когда-то мы должны будем провести черту под военным бюджетом. К сожалению, Манчестер, по-моему, слишком спешит с этим.

- Однако вы согласились с ним. Что же мешает другим?

- Деньги. До четверга делегаты никак не успеют все хорошенько взвесить. Сейчас они способны только реагировать на состояние своего кошелька, но не осознавать всего значения проблемы.

Оби О'Коннел сидел на высоком табурете за стойкой бара и кипел от злости. Чего ради мотался он по стране? Чего ради накрутил 75.000 миль? Один-единственный прокол на пресс-конференции, и вот уже все его труды, надежды, планы под угрозой провала. А тут еще это заявление! О'Коннел невольно поежился. Беда Манчестера в его проклятой самоуверенности. С такими людьми всегда трудно разговаривать. Ничего им не втолкуешь! Оби в сердцах брякнул о стойку пустой стакан и заказал вторую порцию виски со льдом.

- Убери-ка свой толстый зад, Оби, он занимает два стула.

Грузный блондин с шелковистыми волосами оттолкнул ногу О'Коннела и уселся рядом с ним. На соседнем табурете устроился еще один посетитель, костлявый коротышка со слуховым аппаратом за ухом.

- А, Монти... - пробормотал О'Коннел. - Что слышно в Миннесоте? Э, да ты, я вижу, и банкира своего приволок! Привет, Скелет.

Монткольм Андерсен был одним из влиятельных членов миннесотской делегации и проходил по спискам Оби в графе "возможный голос", поскольку симпатизировал Манчестеру. Его спутник Уилфред Крамер по прозвищу Скелет, делегатом не был, но в партии его хорошо знали как платного функционера. Он слыл докой по части добывания средств в случае каких-то непредвиденных расходов и уже оказал существенную помощь нескольким кандидатам. Часть добываемых им денег прилипала к пальцам самого Крамера, и все об этом знали, но никто не роптал, поскольку человеку его способностей полагался кусок пирога. В борьбе между Робертсом и Манчестером Крамер соблюдал нейтралитет, однако О'Коннел нередко советовался с ним. Скелет был прекрасно осведомлен во всех вопросах, но никто точно не знал, из каких источников он черпает свою информацию.

- В Миннесоте много чего слышно, - ответил Монти. - Твой подопечный огорчил наших парней, всех до единого.

- "Огорчил" - не то слово, Оби, - добавил Скелет, придвигаясь поближе и поправляя свой слуховой аппарат.

- Чем? - простодушно спросил О'Коннел.

- Перестань, Оби, - махнул рукой Крамер. - Речь идет о ракетах, неужели непонятно!

- Ну и в чем же не прав мой кандидат? Он высказывает свои взгляды. У нас - свободная страна. Или, может, ему так и ходить всю неделю, воды в рот набравши?

- Стоило ему вчера промолчать, его бы выдвинули без разговоров, возразил Андерсен. - А теперь кто знает, как оно повернется?

- Хватит, Монти, у нас в запасе триста голосов. Никаких проблем.

- Ты так думаешь? А вот послушай, что я тебе скажу, - проговорил Крамер и понизил голос до шепота - великое искусство для человека, пользующегося слуховым аппаратом. - Я только что беседовал с одним делегатом из Колорадо. Ему звонил из дома банкир и просил голосовать за Робертса. "С чего бы вдруг?" - подумал делегат, а потом вспомнил, что самый крупный из заводов в его городе - субподрядчик "Юнифордж". Так-то вот!

- Ну и что? - запротестовал О'Коннел. - Мало ли кто кому звонит. Не понимаю, какое это имеет значение.

- Мэгуайр и Дэвидсон тоже хлопочут за Робертса.

- На нашей стороне рыбка покрупнее.

- Вернее сказать, была на вашей стороне. А теперь - тю-тю, уплыла, поправил Крамер. - Особенно после выступления Манчестера перед "пятитысячниками".

- Взгляни правде в лицо, Оби, - призвал Андерсен. - Твой кандидат в беде. Прав он или нет - дела не меняет.

- Вообще, ребята, неужели вы принимаете за чистую монету всю эту болтовню о ракетах? - наигранно возмутился О'Коннел. - Мой кандидат - умный стратег, и его цель состоит в том, чтобы оживить конвент, взвинтить темп. Сейчас здесь все кипит, а ему только этого и надо.

- Значит, говорит он одно, а думает другое? - недоверчиво спросил Крамер.

- Все это - съездовский треп. Проникнув в Белый дом, Чарли прикажет досконально изучить "Дафну", выпустит пухлый отчет с массой доказательств необходимости этих ракет и даст проекту зеленую улицу.

- Что-то непохоже на Чарлза Бедфорда Манчестера, - насмешливо произнес Андерсен.

Взяв игру на себя, Оби почувствовал облегчение. Уж теперь-то он сумеет потушить пожар. Если дело идет из рук вон плохо, руководитель избирательной кампании обязан исправить положение, чего бы это ни стоило.

- Я еще раз повторяю: все, что говорит Манчестер, - часть продуманной комбинации. Льюис Коэн не дурак.

- Давай начистоту, Оби, - потребовал Андерсен. - Ты утверждаешь, что, став президентом, Чарли и не подумает хоронить "Дафну", так?

- Именно.

- Это можно цитировать от имени Манчестера?

- Не будь ребенком, Монти. Ты же знаешь, что нельзя. Зато можешь цитировать меня; я якобы сказал, что Манчестер якобы сказал, что... и так далее. Никаких официальных заявлений, Монти. Только в частном порядке, ясно?

- Ты и Манчестер не одно и то же, - заметил Крамер.

- Черт возьми. Скелет! Ладно, можешь говорить всем, что я своими ушами слышал, как Чарли обещал дать добро на "Дафну".

- Он знает, что ты распускаешь этот слух? - спросил Монти.

- Да, - решительно сказал О'Коннел, сжигая мосты.

- Должен признать, что это умный ход, - проговорил Крамер. - Он принесет вам голоса сторонников мира, а также почти всех женщин-делегатов. Но и риск велик.

- А это уж моя забота, - отмахнулся Оби. - Дело в надежных руках, не волнуйся.

Простившись с Монти и Скелетом, О'Коннел пропустил еще одну рюмочку и с легким сердцем зашагал в гостиницу.

"Чарли ничего не знает, - думал он. - Значит, мои действия никак не обернутся ему во вред. Черт возьми, когда, наконец, мне дадут играть по своим правилам?"

Вертолет, словно цапля с перебитым крылом, опустился на южный газон. Поток воздуха от огромного винта рвал листья с магнолий, гнул стебли цветов и розовые кусты. Мотор ревел и скрежетал. Агенты секретной службы, полицейские Белого дома и газетчики стояли поодаль и выступили вперед лишь после того, как утихомирился маленький ревущий вихрь. Ровно в девять тридцать утра дверца темно-зеленого вертолета морской пехоты США распахнулась, и на короткий трап шагнул Фредерик Стюарт, возвратившийся из своей загородной резиденции.