Чикагский вариант - Флетчер Нибел

- Я тут взял на себя смелость набросать короткое заявление от вашего имени, Чарли. Можно прочесть его вам?

- Разумеется, сэр.

- Слушайте. "В случае моего выдвижения в кандидаты и избрания на пост президента я намерен создать авторитетную комиссию научных экспертов с целью исследования всего круга вопросов, касающихся вооружений. Через несколько месяцев комиссия обязана будет представить нам подробный отчет. До получения заключения экспертов мои собственные взгляды никак не отразятся на действиях возглавляемой мною администрации". Все, Чарли.

"Значит, опуститься до компромисса?" - подумал Манчестер. Он помолчал, выигрывая время.

- Господин президент... я готов подписаться под заявлением, если мы добавим еще одну фразу.

- То есть? - В голосе Стюарта мелькнула враждебность.

- Ну, к примеру, такую: "Основная мысль, которой должна руководствоваться комиссия экспертов, такова: есть ли смысл тратить огромные деньги и ресурсы нации на создание систем, которые фактически дублируют уже имеющееся оружие?"

- Но это означает, - мгновенно откликнулся президент, - что вы пытаетесь подвести под свое мнение бетонный фундамент. От вас же требуется совсем иное. В интересах партии вы должны придержать это мнение при себе.

- Для меня это неприемлемо, господин президент. Мы должны сделать мои взгляды пунктом программы на случай, если демократы затеют спор по существу.

- Больше всего на свете боюсь именно этого, - воскликнул Стюарт, и Манчестер понял, что президент едва владеет собой. - Ваши взгляды требуют... беспристрастной научной проверки.

- Напротив, сэр. Я считаю, что этот вопрос не имеет отношения к науке. Решать его должен народ.

- Я вижу, что наши взгляды диаметрально разошлись, Чарли, - подвел черту Стюарт.

- Боюсь, что так, господин президент. Однако это лишь один вопрос. По сотне других между нами полное согласие.

- Всего этого шума надо было избежать, - устало и как-то отчужденно сказал Стюарт. - Стоило вам только поговорить со мной на эту тему до отлета в Чикаго. Ну да ладно. Удачи, Чарли...

- Всего доброго, сэр.

Повесив трубку, президент тут же вызвал пресс-секретаря.

- Марти, у меня есть кое-что для журналистов, - сказал он. - Передайте им, что Белый дом не поддерживает ни Манчестера, ни Робертса...

Манчестер смотрел в окно, когда в номер вошел Арчи и протянул ему желтый листок телетайпной ленты. Сообщение ЮПИ гласило:

"Стюарт топит Манчестера. Сегодня днем президент отказался от неофициальной поддержки министра финансов и призвал делегатов к "свободному волеизъявлению". Это заявление фактически означает поддержку губернатора Робертса и вносит растерянность в ряды сторонников Манчестера".

Дю-Пейдж устало провел пальцами по своим черным вьющимся волосам.

- Плохо дело, босс, - сказал он.

- Иного я и не ожидал. Стюарт не так давно звонил сюда и требовал, чтобы я отступил. Я отказался.

- Значит, будем драться без союзников, - с деланной бодростью проговорил Арчи. - И победим. Это нам по силам.

- Конечно, по силам. Только сначала мне нужен Оби.

- Он уже в лифте.

- Хорошо, Арчи. Я хотел бы поговорить с ним наедине.

Оби О'Коннел указал на телетайпную ленту и печально произнес:

- Это серьезный удар, Чарли. Манчестер уселся на диван. Увидев, как его помощник массирует свою круглую физиономию, кандидат впервые почувствовал, что устал.

- Сейчас речь о другом, Оби.

- Интересно, что может быть более важным именно сейчас?

- Оби, сегодня утром спикер конгресса Пенсильвании назвал меня двурушником и сказал, будто бы ты распускаешь слухи о том, что я-де говорю одно, а собираюсь действовать иначе.

- С чего он это взял? - пряча глаза, спросил О'Коннел.

- Оби, ты говорил что-либо подобное?

- Послушай, Чарли. - О'Коннел подался вперед. - Твоя пресс-конференция поставила кампанию под угрозу. К воскресному вечеру мы потеряли поддержку части делегатов, а положение все ухудшается...

- Оби, мне нужен откровенный ответ. О'Коннел заерзал в огромном кресле.

- Да, говорил. Как-то с языка сорвалось, Чарли. В воскресенье я пропустил пару стаканчиков... Но ведь я только пытался открыть ответный огонь. Там, в баре, мне показалось, что это хорошая мысль. Руководитель твоей избирательной кампании должен делать все от него зависящее, но с тех пор я больше ничего такого не говорил. Извини, Чарли.

- Кто были твои собеседники?

- Крамер и Андерсен из Миннесоты.

- Мы должны позвать их сюда с Рорбо и все объяснить.

- Нет уж, Чарли, позволь мне уладить вопрос по-своему. Я не могу оправдываться как ученик перед учителем, да еще при старых приятелях.

- Сделаем так, как я сказал,-настаивал Манчестер. - Относительно моих взглядов ни у кого не должно быть ни малейших сомнений. Я согласен объясниться сам, но непременно в твоем присутствии.

- Чарли, ты поступаешь как любитель. Люди вроде Андерсена и Скелета тебя не поймут. Я не за себя волнуюсь, за тебя.

- Под сомнением моя честность, - отчеканил Манчестер, чувствуя, как им снова овладевает гнев.

- Честность! Ты кандидат, Чарли, и твои дела плохи. Нашел время разглагольствовать о честности!

Манчестер вскочил.

- Поскольку ты руководитель кампании по моему выдвижению, то должен четко придерживаться моей линии.

- Руководитель? Какой я, к черту, руководитель! Так, мальчик на побегушках вроде Арчи. Человек на моей должности обязан действительно вести кампанию, иметь оперативный простор, а я... Возьми, к примеру, историю с делегатами Миссисипи. От нее тебя тоже небось воротит?

- Нет, я отдаю тебе должное. Ты сделал все, что мог.

- И на том спасибо, - проворчал О'Коннел. - А за воскресенье извини.

- Хорошо, Оби, но давай внесем в дело ясность, пока слухи не поползли дальше.

- Давай. Только не так, как это задумал ты. Пора доверить мне штурвал, Чарли. Боюсь даже, что уже поздно...

- Не думаю.

- Просто не хочешь признаться себе в этом. Ты потерял президента, проиграл в подкомиссии, от тебя отвернулась Пенсильвания. За три дня ты умудрился похудеть на сотню голосов. Меня вынудили пойти на заведомо проигрышную сделку, поделив голоса Миссисипи, потому что наша лодка течет и наверняка пойдет ко дну, если не подоспеют спасатели...

- Значит, ты отказываешься пригласить сюда Крамера и остальных?

- Господи, Чарли, да если бы помощники Линкольна слушали его команды, он ни за что не стал бы президентом. То же касается Вильсона Рузвельта и Эйзенхауэра. Робертс и его парни играют без правил, а ты даже не даешь мне развернуться! Если так и дальше пойдет, я умываю руки.

- Хочешь все бросить?

- Дай мне свободу действий. В противном случае...

- Ты уволен, Оби!

О'Коннел вскочил и ошарашенно уставился на кандидата. Он хотел было что-то сказать, но вместо этого лишь вяло развел руками и повернулся к двери.

- Чарли, - проговорил он с порога. - Ты повредишь себе, если сообщишь о моей отставке. Лучше скажи, что у меня инфаркт и я в больнице.

Манчестер сделал несколько шагов в сторону старого друга.

- Оби!

- Нет, - отмахнулся О'Коннел. - Без послесловий, пожалуйста!

Дверь за ним закрылась.

...Когда Арчи вошел в номер, кандидат понуро сидел в кресле и был похож на туриста, заблудившегося в чужом городе.

- Оби сказал, что вышел из игры, это правда? - спросил Арчи. Манчестер кивнул.

- Он прав: лучше промолчать об отставке. Скажем, что Оби заболел и лежит в клинике под чужим именем, хотя не думаю, чтобы газетчики проглотили это, - с сомнением сказал Арчи. - Кто же теперь будет руководителем кампании?

- Ты, - произнес Манчестер так, словно констатировал давно известный факт.

- Я?! - не веря своим ушам, воскликнул молодой человек. - Босс, но я же полный профан. Это первый конвент в моей жизни!

- Научишься. - Манчестер устало улыбнулся. - Нам обоим предстоит осваивать эту премудрость. И многие другие в придачу. Я тебе доверяю. Это сейчас главное. В тонкости тебя посвятит Льюис Коэн и функционеры.

У Арчи было такое ощущение, словно он стоит среди обломков рухнувшего дома, растерянно гадая, где и как искать материал для ремонта. Никогда еще не чувствовал он себя таким беспомощным.

- Ну, не волнуйся, - успокоил его кандидат. - У нас почти двое суток в запасе. Будем бороться.

- И ляжем костьми на поле брани? - с грустной усмешкой спросил Арии. Вы еще не знаете, что сенатор Флоберг тоже бросил вас, а газеты на все голоса вопят об отречении президента?

Манчестер изменился в лице. Но тут же овладел собой.

- Что у нас дальше по регламенту? - сухо спросил он.

- До семи часов - ничего, - ответил Арчи. - Потом придут три делегации.

- Отмени встречи. Арчи. Я смертельно устал.

- Босс...

- Завтра, все завтра, - министр вымучил улыбку. - Оставь меня одного. Я сейчас воображаю себя израненным рыцарем в своем замке. Поднимай мост через ров, Арчи.

Очутившись за своим заваленным бумагами столом. Арчи Дю-Пейдж немного посидел, размышляя о чем-то, затем снял телефонную трубку и позвонил в штат Нью-Гэмпшир, в маленький коттедж на берегу озера Уиннипе-соки. Джулия Манчестер спокойно выслушала рассказ Арчи о неудачах последнего дня. Она только что вернулась с пляжа и держала трубку, обмотав руку полотенцем. Струйки воды стекали по ней прямо на пол.