i_64ff318db98fabd4 - Неизв.

/Эрсел/

Чем дольше я находился в долине, тем отчетливее понимал, что мои первоначальные планы были слишком оптимистичными. Мне не удалось ни соблазнить Анж, ни, тем более, влиять на нее. И это было отвратительно. Впервые все мои уловки, проверенные временем, не давали никакого результата. Я бесился. Старался сдерживаться, улыбаться, казаться понимающим, но все равно бесился. Меня убивало понимание, что несмотря на все приложенные усилия, для Анж я оставался даже не на втором – на третьем месте. У нее всегда находились более важные дела, чем быть со мной рядом и реагировать на мои авансы. Долина отнимала все ее силы. И, как я ни старался, Анж практически не уделяла мне времени. Да и те разговоры, которыми она меня удостаивала, были строго по делу. Бесконечные стройки, проблемы на производстве, улаживание конфликтов, урегулирование торговли... мне даже перечислить сложно все, чем Анж занималась. Я чувствовал, что буквально бьюсь лбом о стену. Со мной флиртовали, мне улыбались, но и только. Я так и не смог оказаться в одной постели с Анж, и это раздражало меня донельзя. Поняв, что моя внешность действует на хозяйку долины не в той мере, как хотелось бы, я начал искать ее другие слабые стороны. Общался с воинами, крестьянами, торговцами, но... ничего особенного не выяснил. Окружающие отмечали чудовищную работоспособность, ненависть к ан-альв^, эн и стремление всё контролировать. Практичная, прижимистая, прагматичная Анж управляла долиной железной рукой. Я первый раз в жизни видел существо, чей внешний вид и внутреннее содержание абсолютно не соответствовали друг другу. Юная девушка человеческой расы? Как же! Ну, с возрастом ладно – Анж и не скрывала, что она старше, чем выглядит. Но насколько старше – вот в чем вопрос. Насчет половой принадлежности – тоже со скрипом понять можно. Мало ли. Бывает, перепутали боги. Правда, обычно, в таких случаях женщины становятся воинами, но нет правил без исключений. Анж достались не любовь к оружию и войне, а абсолютно мужской ум и характер. А вот насчет ее расовой принадлежности у меня возникли вполне обоснованные сомнения. Окружающие считали Анж полукровкой, но я полагаю, что она вообще не имеет к людям никакого отношения. Не знаю, откуда она прибыла, но, понаблюдав за ней, я сделал определенные выводы. Скорее всего, Анж принадлежит к неизвестной мне расе, имеющей чисто внешнее сходство с обычными людьми. Она явно получила хорошее образование и жила в роскоши. У Анж прекрасный вкус, разносторонние интересы, талант в области экономики и управления. Думаю так же, что все новинки, которые появились в долине, не были придуманы. Скорее всего, они уже существовали в стране, где жила Анж, поскольку их слишком много. И если предположить, что Анж просто воспитывалась в другом обществе, где совершенно другие ценности и взгляды на жизнь, все становится на свои места. Все неувязки и странности легко объясняются. Вполне возможно, что для своей страны Анж – вполне рядовое и обычное явление. Осознав, что хозяйка долины поможет нам ровно в той мере, в какой захочет, и что повлиять на ее решение не удастся, я начал собираться домой. В принципе, у меня было время выяснить слабые места долины, чтобы, в самом крайнем случае, воспользоваться хотя бы этим, но результаты исследования получились неутешительными. Недаром Ольстрех считался талантливым военачальником. Он укрепил долину так, что мышь не проскользнет. И даже то, что Анж планировала расширять территорию, вряд ли поможет делу. Полагаю, Ольстрех развернется от всей широты души, и вскоре новые земли станут столь же неприступными, как сейчас сама долина. Нет, если задаться целью, на долину можно напасть. И даже завоевать. Вот только то, что достанется победителю, будет не лакомым куском, приносящим доход, а кучей развалин. Таким же диким местом, каким была долина до того, как сюда пришла Анж. Ну? И смысл воевать? Получить потенциально денежное место между двумя торговыми трактами? Что-то мне подсказывает, что основной свой доход Анж получает отнюдь не с постоялых дворов. Кружева, вышивка, оружие, маскировочная одежда, мыло, выпивка, магические амулеты различного предназначения, многочисленные вещи, облегчающие быт... всего и не упомнишь. Если честно, я вообще не понимал, зачем Анж решила помочь моему отцу. Она могла бы отказать, благо и повод был подходящим. Грядущая война заставила многих наемников пересмотреть свои контракты, и долину лихорадило. Думаю, если бы не Ольстрех, солдат вообще не удалось бы удержать от участия в военном походе. Несмотря на это, Анж предложила довольно неплохие условия поставок амулетов, оружия и маскировочной одежды. Как всегда, в комплекте шли и новинки, которые следовало опробовать в реальном бою. – Я рад был познакомиться с тобой, Анж. Надеюсь, мы еще встретимся, – вежливо откланялся я. – Мне тоже было приятно познакомиться с тобой, Эрсел, – улыбнулась Анж. Ни вздохов, ни сожаления, ни попыток удержать. Не то чтобы я всерьез на это надеялся, но было немного не по себе. Впервые в жизни мне встретилась женщина, которая осталась равнодушна и к моей внешности, и к моим комплиментам. Впервые в жизни я уезжал, ничего не добившись. *** Прощание с Эрселом оставило чувство легкого сожаления. Красивый мужчина с безупречными манерами вполне мог бы стать средством сбросить лишний пар и слегка поразвлечься. Собственно, именно это я и планировала сделать изначально. Даже о противозачаточном позаботилась. Однако чем больше я размышляла о последствиях, которые может повлечь за собой легкомысленный роман, тем больше охладевала к этой идее. Во-первых, желание отбивал сам Эрсел. Первое впечатление – оно, конечно, дело хорошее, но одной неземной красоты явно недостаточно. Может, конечно, на местных дам Эрсел и производил неизгладимое впечатление, но лично меня его нарциссизм откровенно раздражал. Было бы мне реально 17 лет, когда гормоны бушуют, и постоянно хочется секса, другое дело. Эрсел вполне бы подошел. Но мне-то хочется чего-то более основательного. И мужчина мне нужен надежный, на которого положиться можно. Равноправный партнер. А Эрсел постоянно мне на нервы действовал, пытаясь привлечь к себе внимание. Он искренне не понимал, как это так – у меня существовали интересы кроме него, единственного и неповторимого. По его мнению, я должна была бросить всё, и посвящать свое время только ему. Интересно, а кто вместо меня проблемы должен был решать? Пушкин? Да, использовать Эрсела чисто для того, чтобы отдохнуть, было бы неплохо. Но стоит ли оно того? Я приложила столько усилий, чтобы окружающие воспринимали меня не как женщину, а как руководителя! И потерять наработанный имидж ради какой-то смазливой мордашки? Да бред собачий! Это не говоря уж о том, что вдохновившись примером Эрсела, ко мне начнут клеиться и другие мужчины. Типа, раз она не такая недоступная, как казалось, то почему бы мне не попробовать? Нет уж. У меня и без того проблем выше крыши, зачем еще дополнительные находить на свою шею? Если б я была героиней так часто поминаемого мною дамского фэнтези, я однозначно попыталась бы закадрить Канцлера. Зацепил он меня. До дрожи в пальцах зацепил. Давненько со мной не случалось ничего подобного. Жаль только, что заполучить Арш^, шейна лэрсс Фьерс мне не светит. Вообще. Вообще от слова “совсем”. Однако понимание данного факта ничуть не умаляет моего желания. Арш, несмотря на свои кошачьи уши и хвост был абсолютно в моем вкусе – высокий, поджарый, пробивной и властный. Бесцеремонный интриган и дипломат, он привык добиваться всего, чего захочет, и это очень мне импонировало. Наверное потому, что я сама была такая. Тоже не слишком стеснялась в средствах, если цель меня устраивала. Как там пел местный менестрель? /...//Мы шагаем по трупам, преследуя цель, / /Огрызаемся злобно и держим удары. / /Хладнокровная стерва. Циничный кобель. / /Безусловно, друг друга достойная пара... / Нда. Мечтать не вредно. Хотя за такого партнера, как Канцлер, я бы многое отдала. С ним, как с напарником, мир можно завоевать. Если сильно захотеть. Причем не с помощью армии, а благодаря торговле и дипломатическим играм. Это даже интереснее. Локальный конфликт за серебряные рудники начался сразу после того, как с полей был собран урожай. На мой непрофессиональный взгляд затевать войнушку на зиму глядя было довольно странной идеей, но местным наполеонам виднее. В конце концов, российских морозов тут не бывает. Прошлой зимой даже реки льдом не покрылись, а на морском побережье, наверняка, еще теплее будет. На мое счастье, количество наемников, решивших разорвать контракт и отправиться в эпицентр боевых действий, оказалось не так уж много. Спасибо Ольстреху. Нам вполне хватало бойцов для патрулирования расширившихся границ. В данном случае единственным минусом были увеличившиеся траты на строителей. Укрепления нужно было возводить срочно, со сроком исполнения “вчера”. Наглость, конечно, это второе счастье, но как бы нам не прилетело в ответку за бесцеремонную оккупацию чужих земель. И пусть они пока пустуют, это ничего не значит. Ни одно государство в здравом уме не позволит безнаказанно оттяпывать у себя территории. Блин, да лично меня жаба давит даже тогда, когда я думаю, что Совет может мою собственность в столице экспроприировать. Впрочем, как решить данную проблему, я уже придумала. Благодаря “лихим 90-м” опыта в таких делах у меня было предостаточно. Подобные проблемы элементарно решаются – официально моя собственность будет принадлежать подставному лицу. Тем более, что в данном мире существует магия, которая может гарантировать полный контроль над этим самым лицом. Как ни жаль, но другие проблемы так просто не разруливались. И, прежде всего, я страдала от постоянной нехватки денег. Да, постоялые дворы приносили доход, производимые в моих цехах вещи раскупались влет, а настойка пользовалась заслуженной популярностью. Но если учесть, сколько средств уходило на стройку и содержание наемников, сколько я платила в качестве зарплаты, вкладывала в развития производства и тратила на социалку, станет понятно, что итог получался неутешительным. Отказаться от чего-нибудь? А от чего? От строительства укреплений и от армии? Не смешно. От улучшения товаров? Конкуренты сожрут, и часть дохода потеряется. Урезать зарплаты? Мастера побегут, а новые не появятся. Студентов-медиков перестать содержать? Так они уже свое содержание начали отрабатывать. Пока, правда, лечат только простуду и бытовые травмы, беря плату продуктами, но это уже хорошо. В принципе, можно было заморозить строительство собственного дома-замка, но данную идею не поддержал Ольстрех. Типа, шикарный оборонительный рубеж и наблюдательная площадка. Я махнула рукой и начала думать, на чем бы мне еще сэкономить. Однако никаких радужных перспектив в данном направлении не вырисовывалось. Перестать долину мостить? Так уже 23 работы сделано, бросать обидно. Повысить цены на товары и услуги? Хорошо бы, но пока не могу. Я еще недостаточно укрепилась на этом рынке. Единственное, что я попыталась сделать – отказаться от строительства фонтана, но тут воспротивился Тимес. Мало того, что само сооружение оказалось для данного мира новой идеей, так маг на нем еще и какие-то свои идеи отрабатывал. Мой штатный гений даже предложил самостоятельно финансировать проект, но я на это не пошла. Тимес натура увлекающаяся, за ним постоянно следить нужно и вовремя ограничивать. На принадлежащем мне объекте он хотя бы постарается быть осторожным, а вот на своем собственном – вряд ли. В общем, перебрав все варианты, я поняла, что сэкономить у меня не получится. И начала искать, как бы мне дополнительно заработать. Ну а если учесть, что на севере началась глобальная заварушка, то вывод был вполне естественным – поставки оружия. Причем всем конфликтующим сторонам. Помнится, США в свое время не слабо на этом руки погрели, так почему бы мне не повторить их успех? За то время, пока существует долина, здесь обосновалось множество кузнецов. И поскольку я пристально контролировала, чем они занимаются, то была в курсе, кто из них – деятельный изобретатель, а кто – прекрасный исполнитель. Настало время их разделить. Экспериментаторам выделить отдельную площадку под их опыты, а остальных загрузить монотонной работой. Ольстреху моя идея понравилась, но только с условием, что оружейными новинками мы ни с кем делиться не будем. Конечно не будем, я пока еще не сошла с ума. Во-первых, долина должна иметь свой козырь. И, поскольку мы не можем содержать профессиональную армию, то должны упирать на более современное и эффективное оружие. Во-вторых, все наши новинки – это пока далеко не массовое производство. Они сложны в исполнении и довольно дорого стоят. Нет, нам нужен массовый продукт. Качественный, но вполне доступный простому наемнику. Мечи ножи, щиты, арбалеты, шлемы, латы и прочая военная амуниция. С амулетами было сложнее, поскольку загружать Тимеса разной ерундой не хотелось, а подрабатывающий фокусами Карен был недостаточно сильным магом. То, что долго оставаться в стороне от намечающейся войнушки у нас не получится, я прекрасно понимала. Именно поэтому не стала снижать закупки зерна и крупы. Тем более, нападение Тойш^, шресса продемонстрировало, что запасов не бывает слишком много. В крайнем случае, их можно будет в столице продать, там наверняка к весне все подъедят. Но я рассчитывала не столько на Нимилс, сколько на возможность вернуться в свой мир. Гремлины прислали приглашение на беседу, и я надеялась, что проблему защиты от эльфийского телепортирования все-таки удастся решить. Помимо зерновых, запасалась я и другими продуктами. Коптилось и солилось мясо с рыбой (благо, ледники уже были оборудованы), сушились грибы, ягоды, фрукты и консервировались различными способами овощи. Голод долине однозначно не грозил. Правда, мои опыты с селекцией никакого очевидного результата так и не дали, но, учитывая мой непрофессионализм, ничего странного в этом не было. Впрочем, прекращать эксперимент я не собиралась. Гораздо более эффективным оказался новый подход к изготовлению оружия. Те, кто был способен хоть что-то изобрести, трудились отдельно, в закрытой зоне. А исполнители начали выпускать ширпотреб. Качественный, но вполне доступный рядовому наемнику. Поскольку по трактам в Нимилс передвигалось множество караванов, я постепенно обросла знакомствами в среде торговцев. И найти кандидатов для поставки оружия враждующим армиям проблем не составило. Причем делалось это тайно, и через представителей, поскольку светиться я не желала. Зачем мне лишние проблемы? Вот когда закончится война и объявятся победители, вот тогда и придет время легализоваться, объявив себя щедрым поставщиком. Глядишь, и проблем будет меньше из-за неправедно захваченных земель. – Анж, к вам Ольстрех, – прервала мои размышления служанка. Ну, вот, другое дело. Стоило уволить пару придурков, и обслуживающий персонал стал шелковым. Теперь ни Ольстрех, ни кто-нибудь другой, не может ворваться ко мне без предупреждения. – Зови, – разрешила я. – Анж, у нас проблемы! – с порога сообщил Ольстрех. Как всегда. Не одно, так другое. – Что еще случилось? Степняки? Бандиты? Ан-альв^, эн? – Хуже. Чиновник. – Совет Нейтральных земель прислал? – вздохнула я. – Формально да. Но у меня есть... определенные сомнения. Я знаю этого посланца. И ты тоже. – Рассказывай, – я удобно устроилась в кресле, пригласила Ольстреха последовать моему примеру и приказала принести нам чай. – Как ты знаешь, битва за серебряные рудники уже перешла в войну против халифата. И пока Фалсия с Миритией уверенно побеждают. Представители халифата уже выведены из Совета Нейтральных земель... – Да, я знаю об этом, но было обещано, что все заключенные контракты, принятые законы и достигнутые договоренности останутся в силе. Не то, чтобы можно было всерьез на это рассчитывать, – вздохнула я. – Насколько я знаю, мы уже заплатили положенные налоги? – Да. – В таком случае, ты была права, предположив, что рано или поздно Совету этого покажется мало. И что они захотят пополнить казну за твой счет. – Радует одно – они прислали нас грабить чиновника, а не армию. – В данном случае, неизвестно, что лучше, – вздохнул Ольстрех. – Если ты хотел меня заинтриговать, то у тебя получилось. Ну? И кого мы ждем? – Арш^, шейна лэрсс Фьерс. На сей раз Канцлер Миритии прибудет к нам с официальным визитом. – Вот как! – удивилась я. – Но почему от имени Совета? – Меня тоже это интересует. Но, возможно, здесь есть подробности, – пожал плечами Ольстрех, протягивая мне свиток. – Это официальное письмо от Совета Нейтральных земель. Я сломала печать и пробежала глазами текст. – Ничего не понимаю, – нахмурилась я и протянула Ольстреху письмо для ознакомления. – Здесь говориться, что Совету действительно нужны деньги, и что Арш^, шейн лэрсс Фьерс является его официальным представителем. Почему именно он? Это всё равно, что официально заявить, что Совет действует в интересах Миритии. – Хм... может, это так и есть? – задумался Ольстрех. – Помнится, ты рассказывала, что Канцлер путешествовал с тобой из Мраррешша в Нимилс, изображая наемника? – И что? – Могу поспорить, что он остался в столице и лично проследил за формированием Совета. Туда, наверняка, вошли те, кто был максимально лоялен к Миритии. – Судя по всему, Арш^, шейн лэрсс Фьерс рассчитывает, что война закончится в пользу его страны. И знаешь, что самое интересное? Похоже, он планирует подвинуть не только халифат, но и Фалсию. Мне только странно, что Канцлер начал действовать так рано, пока военные действия не вошли еще в решающую фазу. Подобная наглость может плохо кончиться. – Может. Если только он не купил разведку Фалсии, – хмыкнул Ольстрех. – Полагаешь, это возможно? – Еще как! Фалсия опутана долгами, многим чиновникам месяцами денежное содержание не платят. Так что взять их под свое крыло не так сложно. Да и правитель Фалсии слишком стар, чтобы успевать все контролировать. – Полагаешь, что расклад сил /уже/ изменился в пользу Миритии? – нахмурилась я. – Ты знаешь, благодаря прошлым связям, мне удается внимательно следить за военными действиями. Однако пока не случилось ничего, что могло бы меня насторожить. Мирития и Фалсия сражаются за серебряные рудники бок о бок, а халифат терпит поражения. Пока страны действуют в связке, и нет никаких признаков, что это должно измениться. Если бы не личный визит Канцлера, да еще и от имени Совета Нейтральных земель, я и не догадался бы о планах Миритии стать единственным победителем. – Возможно, со стороны Арш^, шейна лэрсс Фьерс этот визит – небольшая проверка для нас. В прошлую нашу встречу я пообещала ему быть лояльной к Миритии и учитывать ее интересы. Не сказать, что это особо меня к чему-то обязывало, но все-таки... – Полагаешь, Канцлер потребует каких-то доказательств твоей лояльности Миритии? – напрягся Ольстрех. – Вполне вероятно. Я даже знаю, каких именно. В письме, – выразительно потрясла я свитком, – Совет требует дополнительных денег. И есть у меня такое подозрение, что финансы эти будут использованы не на благо Нимилса, а в интересах Миритии. Могу поспорить, что Арш^, шейн лэрсс Фьерс захочет оружия, маскировочных накидок и артефактов. Причем часть в счет налогов, а часть по сниженным ценам. Что ж... если верить письму, то у нас есть примерно два дня, чтобы подготовится к визиту Канцлера.