i_64ff318db98fabd4 - Неизв.

Глава 1

*5**.*

/Эрсел/

Не так все получается. Не так, не так, не так! Я впервые оказался в такой ситуации, когда не знал, что делать. Несмотря на предупреждения отца, я ожидал от встречи с Анж чего-то большего. Я слишком привык ко всеобщему женскому обожанию, чтобы сомневаться в себе. Да, конечно, отец говорил, что нужно быть осторожным. Предельно осторожным. Он характеризовал хозяйку долины как весьма непростого противника. Но я и не подозревал, насколько сложной окажется моя миссия. Постараться понравиться Анж, чтобы потом влиять на нее? Задание могло бы показаться оскорбительным, если бы на кону не стоял такой куш. Долина была очень лакомым куском. И только от одной мысли, что можно стать ее хозяином, захватывало дух. Даже не верилось, что всё, что я вижу, было создано на пустом месте, причем женщиной. И если бы мой отец не наблюдал этот процесс собственными глазами, я ни за что не поверил бы, что подобное возможно. При первой встрече Анж произвела на меня... странное впечатление. Она смотрела в мою сторону не с восхищением или восторгом. Анж меня оценивала. Как кусок мяса на прилавке. Надо сказать, я впервые в жизни почувствовал себя неуютно под женским взглядом. Да уж... можно понять, почему рядом с ней нет мужчины. Да и внешность у Анж, надо сказать, была на большого любителя. Начнем с того, что она вообще была человеком. Бред, правда? На представителей собственной расы Анж не походила нисколько. Отец полагал, что она полукровка, и я был склонен согласиться с его мнением. Знать бы еще, чья кровь течет в ее жилах. Может быть, тогда понять Анж было бы проще. Отец подозревает, что она аристократка. Хм... не знаю. В смысле, явно не безродная, но где так воспитывают девиц? Судя по тому, как процветает долина, Анж прекрасно разбирается в управлении и финансах. Гораздо лучше многих мужчин. Да... пожалуй, задание соблазнить Анж будет не таким простым, как мне сначала казалось. Даже нет. Не так. Соблазнить ее, может, и удастся, а вот влиять на нее... будет очень проблематично. Окружающие в один голос утверждают, что Анж – весьма прагматичная особа, действующая только в собственных интересах. Ну, что ж... посмотрим. Завтра нам предстоит обсудить кое-какие планы, вот там у меня и будет шанс оценить Анж в деле. Ну а после... посмотрим по обстоятельствам.

/Ольстрех/

Приятельские отношения Анж и Нишсина меня всегда раздражали. Морской разбойник, только чудом избежавший виселицы, был определенно не лучшим кандидатом для партнерства. Я ожидал от него подвоха каждый раз, как он оказывался в долине. И дождался. Нишсин всегда был хитрым, авантюрным типом, но на сей раз он превзошел сам себя – прислал на переговоры Эрсела. И тем, кто разбирался в ситуации, это говорило о многом. Анж, конечно, не выглядела наивной, но похоже, Нишсина она недооценила. Эрсел, в отличие от своего отца, в морском разбое замечен не был, зато как политическое оружие действовал весьма эффективно. И за последние полторы сотни лет поломал немало карьер и увел немало состояний. После очередного громкого скандала ему даже был запрещен въезд в Фалсию. Надо ли говорить, что я насторожился, увидев Эрсела на территории долины? Ну да, конечно, так я и поверил, что он просто сопровождает караван, и привез для Анж подарок от Нишсина. Пусть ищет других идиотов. Понаивнее. Лично мне сразу стало понятно, что ни подарок, ни даже предложение завоевать часть северного побережья Ал^, Лш не было настоящей причиной этого визита. Похоже, Нишсин высоко оценил доходность долины и решил прибрать ее к рукам. Какой бы умной и предусмотрительной ни была Анж, устоять перед Эрселом она вряд ли сможет. И меня это невероятно бесило! Я сам, сам собирался это сделать, но, в отличие от Эрсела, не мог воспользоваться собственной внешностью из-за проклятья Вечного Рабства. Надеюсь, у меня будет возможность хоть как-то повлиять на Анж, чтоб она не натворила глупостей. Иначе плохо дело. Если Анж, с подачи Эрсела, ввяжется в какую-нибудь авантюру, то может потерять долину. А если она увлечется этой смазливой физиономией – то точно всё потеряет. А я слишком зависим от Анж, чтобы позволить этому случиться. *** Судя по тому, как напряглись плечи Ольстреха, Эрсел ему не понравился. Причем отнюдь не потому, что пират. Неужели беспокоится, что я клюну на смазливую физиономию и ввяжусь в идиотский квест? Плохо же он меня знает. – Ты когда освободишься? – поинтересовалась я у Ольстреха. – Примерно через час. – Хорошо. Тогда я буду тебя ждать у себя. Закончишь с пиратами – подъезжай. Нам нужно многое обсудить, и подумать, как поделикатнее отказать Эрселу. Ввязываться в бесперспективную авантюру с захватом далеких земель я не собираюсь, а вот помочь Нишсину... это совсем другое дело. Прежде, чем обсуждать глобальные вещи, я решила позаботиться о личных интересах. Прежде, чем соблазняться, нужно подумать о собственной безопасности. Неожиданная беременность и посторонние болячки мне на фиг не нужны. Мои ночные феи пользовались зельями, но это было небезопасно. Я предпочитала магию. Получалось дорого, но надежно. Так что я заглянула к Тимесу и запаслась необходимыми артефактами и отправилась к себе, ждать Ольстреха. Моим временным жилищем на данный момент служил один из люкс-номеров в вип-гостинице. Плотно пообедав, я дождалась, пока слуги уберут со стола и покинут номер, а затем расстелила на полу карту. Вполне себе реалистичную, хочу отметить. Частично (то, что касается долины и ближайших окрестностей) нарисованную собственноручно, а частично позаимствованную с карт гремлинов. Чувствуя себя Чапаем, я как коршун нависла над рисунком бесхозных земель. Вариант с самовольным захватом территорий на востоке нравился мне всё больше и больше. Первое, с чем следовало определиться – хватит ли у нас сил и средств для подобного мероприятия, и где будут пролегать новые границы. С востоком всё ясно – там уже присмотренные холмы вполне покатят, если их доработать. Но есть и еще три стороны света. А после встречи с Советом я окончательно поняла, что защищаться нужно ото всех, включая нынешних союзников и начальников. Кто ее знает, как там пойдет дело, если реально начнется заварушка. В любом случае, война – весьма затратное мероприятие. Не решится ли Совет поправить свои финансы за счет моей долины? -Размышляешь? – оторвал меня от раздумий Ольстрех. И как он так неслышно ходит, интересно? И почему, хотелось бы знать, о его приближении меня никто не предупредил? Слуги взяли слишком много воли? Это они зря... я такие вещи не забываю. И не прощаю. Впрочем, с этим можно разобраться чуть позже. – Ты действительно не собираешься помогать Нишсину захватить побережье? – поинтересовался Ольстрех с нарочитой небрежностью. – Издеваешься? Я пока не сошла с ума. Нет, мое войско в такую даль не потащится. Я подобную возможность даже рассматривать не хочу. А вот помощь другого рода Нишсину оказать можно. – Надо же... а ты так искренне пообещала Эрселу подумать над его предложением... – хмыкнул Ольстрех. – Я пообещала в принципе подумать, а не конкретно над предложением. То, что ввязываться в подобный военный конфликт будет для нас откровенно идиотской затеей, я сразу поняла. И вообще... давай сначала со своими интересами определимся, а потом про Нишсина поговорим. – Со своими интересами? – немного недоверчиво, но явно заинтригованно переспросил Ольстрех. Я удобно устроилась на полу, подпихнув под грудь подушку, и жестом предложила последовать моему примеру. После минутной заминки Ольстрех скинул куртку и устроился напротив меня. – Вот смотри, – ткнула я в карту. – Сейчас границы долины чуть выходят за Врых^, шшу. Земля фактически принадлежит крестьянам, но они платят мне налоги за защиту и юридически, по решению Совета, находятся под моей властью. Ты предлагаешь мне захватить земли до самых холмов, – я пододвинула ближе коробку с пуговицами и положила черный кругляшок на потенциальную границу. – Опустим то, что по послевоенному соглашению эти территории принадлежат Фалсии. У нас и без этого будет немало проблем. – Полагаешь, возникнут сложности с завоеванием? – удивился Ольстрех. – Нет, дело не в этом. Как раз захватить территории мы сможем не напрягаясь, они пустуют. Кто там сможет нам противодействовать? Если только банда степняков какая-нибудь. Нет, проблема в другом. Я вздохнула и кратко обрисовала Ольстреху всё, что я думаю о Совете Нейтральных земель и его намерениях. – М-да, – вздохнул он. – Это действительно проблема. Но ты права. Если Совет уже сейчас начал переделывать общепринятые законы, то что будет дальше – сказать сложно. Если они захотят придраться – то придерутся к чему угодно. И ты права, если Совету понадобятся деньги, то искать их будут любыми способами. И долина станет первой в очереди, поскольку проще ограбить одного крупного владельца, чем несколько мелких. Мне противно об этом говорить... но может быть, нам прибегнуть к помощи Арш^, шейна лэрсс Фьерс? – Я думала об этом. Если другого выхода не будет, мы так и сделаем. Но не сейчас. Ты сам понимаешь, что за помощь Канцлер запросит соответствующую плату. И нам это может не понравиться. Единственный плюс в этом во всем – лучше одна Мирития, чем Совет, в котором каждый тянет одеяло на себя. – Значит, мы должны хотя бы попробовать защититься, – вздохнул Ольстрех. – Причем защитить мы должны не только себя, но и крестьян, которые нас снабжают. Представляешь, сколько сил и средств на это потребуется? Какие могут быть военные авантюры, когда нам собственные дыры прикрыть нечем?! – Но всё-таки ты хочешь оказать помощь Нишсину. – Хочу. Потому что пираты на побережье – это еще один фактор, с которым будут бороться и Совет Нейтральных земель, и окружающие Ал^, Лш страны, – пояснила я свою позицию. – Чтобы расправиться с Нишсиным, понадобятся солдаты и средства. А это значит, что часть воинов до нас не дойдет. Более того. Полагаю, что Совет не ожидает сопротивления с нашей стороны и пришлет грабить долину чиновников, а не профессиональных солдат. Армию против нас точно никто выдвигать не станет. По крайней мере, пока не закончится война и дележка трофеев. Так что помочь Нишсину – в наших интересах. Нужно только определиться – чем именно и в каком размере. А для этого сначала нужно подумать, чего хотим мы сами. Какие территории способны не только захватить, но и удержать. – Да. Чересчур зарываться тоже нельзя. На то, чтобы создать нормальные укрепления, потребуются не только деньги, но и время, – согласился Ольстрех. – Вот именно. Время у нас пока есть. Но сколько? Год? Тем более, что ты мне обрисовал радужную перспективу только на востоке. – Там граница долины очевидна – до линии холмов. Она образует почти правильный полукруг, упираясь концами в Врых^, шшу. Мы вполне можем захватить эти земли и организовать там неплохие укрепления. – Если мы решим захватить все территории, находящиеся внутри этого полукруга, то южную границу долины придется отодвигать, причем прилично, а это чревато, – засомневалась я. – Земли-то там уже Миритии принадлежат. – И что? С Миритией можно договориться. Уж в этом нам Арш^, шейн лэрсс Фьерс точно не откажет. Ему выгодно иметь благоустроенные территории во главе с лояльным ему управляющим. К тому же, не забывай, мы и так уже залезли на территорию Миритии. Сколько у тебя там цехов? А домов для работников? – напомнил Ольстрех. – Это да... а в перспективе я еще кое-что планирую. – С севера нам нужны земли, как минимум на два выстрела стрелы от холма, – определился Ольстрех, тоже выудив из коробки пуговицу и обозначая ей границу. – Укрепленный замок на вершине придется как нельзя кстати, в том числе и в качестве наблюдательного пункта. Сразу за холмом ты разбила сад, казармы с тренировочным плацем стоят чуть дальше. Мы добавим к ним ров, укрепления, и будем надежно защищены. Это то, что касается севера. – Остался запад. Там у нас что? – С западом... там сложнее, – признал Ольстрех. Я сдвинулась, освобождая пространство. Тракт из халифата в Нимилс был довольно оживленным, но за пределами постоялых дворов никто селиться не хотел. Несмотря на то, что эльфы покамест останавливались нами на дальних рубежах и ни один из них к долине даже не приблизился, страх перед остроухими был слишком велик. – Вообще-то идеально было бы обнаглеть и закрепиться вплоть до Анс^, свила, – мечтательно вздохнула я. – Авантюрно, но интересно, – хмыкнул Ольстрех. – В принципе, мы получим укрепленную границу и еще один водный тракт. В минусе – довольно большая территория, которую нужно будет контролировать. – И тут возникает еще одна проблема, о которой я тебе уже говорила. Что будем делать с наемниками? Если начнется война, многие захотят принять участие в боевых действиях. Им, наверняка, будет обещана высокая плата и доля в трофеях. Кто останется с нами? Хватит ли солдат? Нет, границы-то патрулировать по-любому хватит. А защититься от внезапного нападения? Степняки, ан-альв^, эни бандиты никуда не денутся. И не забывай, рано или поздно, нам придется бодаться с Советом Нейтральных земель. – Я думал об этом, – кивнул Ольстрех. – Многие наемники действительно рванут на войну, но тех, кто останется в долине, вполне хватит для решения упомянутых тобою задач. Кроме последней, разумеется. Чтобы, как ты выражаешься, бодаться с Советом, нужно войско. Но я не уверен, что такая ситуация вообще возникнет. – Почему это? – удивилась я. – Пока будет идти война, пока не определятся победители и не будут заключены договора по послевоенному разделу территорий, Совет ничего не будет делать. Только выполнять взятые на себя ранее обязательства. Единственное, чего действительно стоит бояться – что к нам придут за деньгами. Но, я полагаю, что сначала Совет Нейтральных земель пришлет чиновника. А когда мы откажем... скорее всего, затаится. В ближайшее время у них тоже не будет армии, чтобы вступать с нами в конфликт. – Разумно. Но есть один нюанс. Я собираюсь открыть в столице свое отделение. И если Совет захочет доставить мне неприятности – они начнут с него. – На этот счет я ничего не могу тебе посоветовать, – пожал плечами Ольстрех. – Надо думать. – Ладно, с нашими планами мы более или менее определились, – вздохнула я. – Теперь давай подумаем, чем мы можем помочь Нишсину. Военное вмешательство, по понятным причинам, отпадает. У нас для своих-то целей наемников может не хватить. Насчет финансовой помощи – это даже не смешно. Нишсин недавно серебряные рудники ограбил, да и пиратский бизнес немалый доход приносит. – Остается оружие и одежда. Но Нишсин и так их у нас покупает! – Да, но в ограниченном количестве! – возразила я. – И потом... ты сам знаешь, что есть вещи, которые я вообще не продаю. – Хочешь сделать исключение для Нишсина? – удивился Ольстрех. – А вот об этом нам с тобой и нужно подумать. Мы должны определиться, что можем ему продать и на каких условиях. И не поимеем ли мы в результате глобальных проблем. Нишсин уже дал понять, что наша долина его привлекает. Перед Эрселом, наверняка, поставлена задача вскружить мне голову и, в идеале, взять эти земли под полный контроль. – И насколько это реально? – нервно поинтересовался Ольстрех. – Издеваешься?! – возмутилась я. – Ты знаешь меня долгое время, и ожидаешь от меня подобной глупости? Да даже сам Нишсин вряд ли надеется на полный успех своей задумки. Он, может быть, и недооценивает меня, но не настолько. Полагаю, что максимум, на что надеется Нишсин – это сбить цены и получить товар получше. Ну, может быть, влиять на меня в какой-то мере. Но верить в то, что я подарю долину смазливому личику? Бред! Хотя... Эрсел действительно хорош, – мечтательно вздохнула я. – Терять голову, разумеется, я не собираюсь, но развлечься было бы неплохо. Что-то я забросила свою личную жизнь. Надо взять пример с вашего Фараха, и завести себе гарем. – Гарем?! – поперхнулся Ольстрех. – А что? Почему мужчинам можно, а мне нельзя? Мда... в данный момент я как никогда остро сожалела о том, что не могу видеть выражение лица Ольстреха. Судя по тому, насколько он замолчал, моя фраза про гарем заставила его выпасть в осадок. – Да ладно, успокойся, я пошутила, – сжалилась я. – Давай вернемся к нашим баранам и обсудим, что мы можем предложить Нишсину.