Волчья степь - Михаил Сухоросов

Ясно, что при этом мы все вымокли, как собаки, злы были примерно так же, поэтому непосредственно за "кораблекрушением" последовала ожесточенная перебранка примерно на час с небольшим - мы разве что не подрались, обвиняя каждого по очереди в этом бедствии. Мне, как рулевому, само собой, достались основные шишки…

Устав и охрипнув, мы наконец смогли перейти к более конструктивному диалогу, и после "кто виноват" стали все же решать, что делать.

- Ну, значит, такие пирожки с котятами,- я в который уж раз стер с лица капли, подводя черту под бурным обсуждением.- Вариантов несколько. Я имею в виду, разумных.

- Один вариант и есть,- пробурчал Дикс.- Разгрузиться и чинить. Инструмент есть.

- Годится. Только доски с тебя,- отозвался Малыш, с засученными штанами стоящий по колено в воде и пытающийся определить размеры повреждений. Дикс умолк, раздосадованный опошлением своей блестящей идеи.

- Может, посидим, подождем, пока нас найдут?- внес свою лепту Форгет.

- Я тебя, лейтенант, прямо не узнаю… То вперед, в атаку - а теперь подождать предлагаешь,- Хромой сумрачно бродил рядом с Малышом.

- Рациональное зерно есть,- поддержал я Секретника.- Можно, конечно, отправить кого-нибудь на поиски адресата, но лучше б нам не разделяться. Сдается мне, они нас сами найдут.

- Как? Они ж летать не умеют…

- Да нет, смотрите, научились,- подала голос Ларико. Она лежала в лодке, закинув руки за голову и глядя в небо.

Мы, как по команде, задрали головы - а в небе, на фоне туч четко вырисовывался крылатый силуэт чего-то вроде хищной птицы, но явно не птица, хоть и летает так же, кругами, словно высматривая добычу. Скорей это безобразие смахивает на птеродактиля - и форма крыльев, и длинная гибкая шея, и хвост… Хотя почем мне знать, можно подумать, вырос среди птеродактилей… А вот если приглядеться, то можно различить на спине у странного создания малюсенького человечка с винтовкой.

Я созерцал дракона где-то с минуту, а потом только и смог, что выдавить из себя довольно тривиальное оскорбление чьей-то матери и не менее тривиальную фразу:

- Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! Они ж все повымерли!

- Как видишь, не все,- Малыш вернулся к своему старому девизу: "ничему не удивляться".- Это и есть адресат?

- А кто еще-то?- проворчал Дикс.- У тебя что - половина знакомых на драконах летает?

- Понял,- Малыш выбрел на берег и принялся совершать странные телодвижения - что-то типа гимнастики: скрестил над головой руки, широко их развел, присел, повторил всю серию снова… Маячит, как вертолету…

Дракон, однако, снижаться не пожелал, описал над нами еще один большой круг и унесся куда-то к северо-западу. Мы молча следили за ним, но тихий ангел пролетел, и когда он пропал из виду, мы вдруг заговорили все разом - я разразиляся целой обоймой восхищенной ругани, Малыш мне вторил, на Дикса дракон подействовал угнетающе - он, шумно разбрызгивая воду, вылез на берег и принялся ходить кругами, что-то яростно бормоча себе под нос. Да что греха таить, и я мандражу… Об этих драконах последние сто-двести лет ни слуху ни духу не было, а тут - здрасьте-пожалуйста, да еще и ручной. Хотя чему удивляться - он ведь та же боевая машина, только живая.

- Только этого и не хватало,- мрачно пробурчал Хромой, продолжая расхаживать по колено в воде, словно рассчитывал найти в реке подсказку. А Малыш остался верен своему девизу:

- Вот что, давайте-ка автоматы прятать и разгружаться, а то кто их знает - вдруг они через пять минут объявятся?

- Дело,- обрадовался угнетенный бездельем Секретник.

Выгрузку этого барахла мы провели в рекордно короткие сроки, упарившись при этом, как неизвестно кто. Автоматы Хромой зарыл метрах в ста от берега, на всякий случай растолковав нам, как их найти: засекаешь направление через оконечность мели и круглый валун, а дальше считаешь шаги. И вот мы уже второй час сидим и ждем, когда же наши кочевники соблаговолят за товаром явиться. Сидим молча, курим, только Диксу не сидится - прохаживается, как тигр по клетке, хотя рожа, вроде, спокойная. Да и я как на иголках, тоже тянет встать и побегать - шутка сказать, заключительный этап нашего большого пути, сейчас-то уж точно поворачивать куда бы то ни было поздно, мы, считай, засунули Волку головы в пасть, а теперь ждем, будет ли ему угодно сразу их откусить, или он погодит немного? Да еще, по всем раскладам, наша операция - не более чем ложная атака… Муторно, что и говорить. И остается только на то надеяться, что мои чародейские параметры, по которым Серые меня вычисляли, после Ущелья изменились, а рожу мою никто не знает… Ладно, все эти гадания на кофейной гуще пока только повредить могут. А вот выпить немного - это бы в самый раз…

- Малыш, у тебя во фляжке осталось что-нибудь?

- Типа, подхрабриться? Вы ж все и выхлебали. Ладно, может, кочевники угостят.

- Угостят. Только вот чем?- Хромой, сгорбившийся на ящике, больше всего смахивал на мокрого, нахохленного воробья.

- Вот сейчас и узнаем,- сумрачно ухмыльнулся Дикс.- Не чуете? Сюда скачут.

Да, чутье у него на уровне… Но сейчас и я их определил: большой конный отряд, сюда скачут. А у меня в таких случаях рефлекс однозначный: готовиться к драке. И холодок вдоль спины присутствует. Но мандраж я себе позволить не могу: кроме всего прочего, положение обязывает. И сейчас надобно организовать себе смотрины по высшему разряду - от первого впечатления, как ни крути, многое зависит. И ребята все как-то подобрались, напряжены. Оно и к лучшему… Сейчас бы, следуя литературным традициям, пройтись кавалерийским шагом и каждого напутствовать отечески… Но вот чего не умею, того не умею.

Так что я просто выволок из ножен меч и принял классическую позу, опершись на него обеими руками, за плечом тут же ощутил присутствие Малыша. Ну, теперь помогай, бог обманщиков! Я глянул вправо, влево: мой пример подействовал, даже Хромой, хоть и ухмылялся скептически, решил от коллектива не отрываться, и вся наша команда выстроилась неровной шеренгой. Я с трудом сдержал усмешку. Со стороны мы, наверно, выглядим внушительно, один Малыш чего стоит…

Они появились внезапно, как и положено кочевникам, даже я вздрогнул от неожиданности. Человек пятнадцать конных, две повозки, пятеро - при огнестрельном оружии, один владеющий Силой. А мы замерли, словно превратившись в скульптурную группу, руки на оружие - традиционные позы для переговоров - с тем подтекстом, что в случае чего мы дорого продадим свою жизнь.

Кочевники остановились в десятке шагов от нас, и я только большим усилием воли удержался от того, чтоб выпучить глаза. Прямо скажем, есть от чего: более разномастного сборища я не видывал, если не считать отряда под предводительством Хертуга. Но там хоть темно было…

Возглавлял эту банду, если я вообще в чем-то понимаю, светлобородый богатырь-северянин в пластинчатой кольчуге и вороненом шишаке, единственный, владеющий Силой, чуть справа откинулся в седле узкоглазый пузатый тип в кожаных штанах, куцем меховом жилете и мохнатой шапке, с ненавязчиво брошенным поперек седла ручным пулеметом, остальные выглядели, во всяком случае, не менее колоритно - и ошалело пялились на нас.

Молчание стало уже смахивать на затишье перед бурей, когда пред-водитель тронул коня и подъехал к нам почти вплотную, продолжая разг-лядывать.

- Мы ждали других людей,- наконец произнес он с лязгающим акцентом жителя островов. Я улыбнулся самой обворожительной улыбкой:

- Они выше по течению остались.

- А вы на торговцев вообще не похожи.

- Так и есть,- вступил Хромой.- А что тебе важней - купцы или товар?

- Но договаривались мы не с вами.

- Мы не торговаться приехали,- надменно объявил я.- С нас достаточно коней и жалованья.

Северянин изумился, под густыми бровями сверкнули зубы:

- Жалованье? За что?

- Ты разве не понял?- в голосе Хромого зазвенела сталь.- Мы - я и Джокер - не для того проделали со своими людьми этот путь, чтоб везти тебе ржавый хлам. Мы умеем драться - за хорошие деньги.

- А с чего вы взяли, что я собираюсь вас нанимать?

- Может, назовешься?- я намеренно игнорировал вопрос.- Наши имена ты знаешь.

- Зовите меня Тарнгельм,- коротко бросил северянин.- И отвечайте, не увиливайте.

- Ну и времена,- покачал головой Хромой.- Ты не знаешь, какую охоту за нами вели на востоке?

- Это не ответ.

- А какой ответ тебе нужен? Это все, что осталось от нашего клана. Джокер с Медвежонком - Чародеи. Коротышка - можно сказать, первый меч восточных земель. Моргет как убийца незаменим. А Роланд - племянник и оруженосец Коротышки. Мы стоим хорошего отряда.

- Что-то ваши Чародеи на орденцев смахивают…

- Медвежонок покинул Орден не так давно, и клятва еще висит у него за плечами,- пояснил я.- А что до меня, то жизнь отлученного мне не по вкусу, потому-то мы здесь.

- Ладно,- с сомнением протянул Тарнгельм.- А ты чем похвастаешься, старик?