Знаки и знамения - Мара Вульф

почти все были в черных плащах, виккане переливались всеми цветами радуги. Я встала рядом с Лупой в первый ряд и вздернула подбородок. Я не позволяла себе бояться, но и приказать сердцу биться медленнее тоже не получалось. С другой стороны двора я ощущала на себе взгляд Николая, но запретила себе смотреть на него в ответ. Его недавние слова слишком сильно меня задели. Я думала…

Над нами раздался шум, а потом взвился песок. Я зажмурилась, и шум превратился в рев. Сквозь ресницы мне было видно, как приземлились устрашающие воины-ведьмаки из личной охраны королевы. По двору пронесся ледяной ветер, когда их сапоги одновременно коснулись земли. От силы удара задрожала земля. Сначала мы могли разглядеть только слаженный черный строй в форме квадрата. Затем они расступились как по команде. Под их каблуками хрустел песок. Каждый ведьмак держал в правой руке черную метлу. Они так сжимали их ладонями в перчатках, что за считанные секунды могли снова запрыгнуть на них и подняться в воздух. На их поясах висело по два серебряных ритуальных кинжала, и это было определенно не единственное их оружие. Мне в нос ударил запах, похожий на вонь гнилой воды в канализации Аквинкума. Абсолютно синхронными движениями строй раскрылся еще больше, и за ним показалась миниатюрная хрупкая женщина.

Прибыла Селеста, королева ведьм. Воздух вокруг нас будто заледенел, и я нащупала ладонь Лупы. На мгновение наши пальцы переплелись. По моему телу потекла волна тепла.

В отличие от королевских воинов, метла Селесты оказалась белоснежной, словно сделанной из березовых веток. Издалека ее можно было принять за ребенка, однако окружавшая ее магия безошибочно давала понять, с какой мощью мы имели дело. Вид этой хрупкой женщины ужасал больше, чем ее бойцы. Я едва сдерживала желание убежать, но тут позади меня раздался шорох одежды и звук удаляющихся шагов, который резко стих, когда Селеста одним взмахом ресниц остановила убегающих. Мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять: она наложила на них заклятие, которое развеется только после того, как королева уйдет. Когда Селеста подняла голову, все звуки смолкли. Черные как смоль волосы были собраны в простую высокую прическу, которая подчеркивала благородные черты ее лица. Брови образовывали две идеально изогнутые линии над белоснежными глазными яблоками. Ее нижние веки очерчивали симметричные черные круги. Такие же круги были вытатуированы по прямой линии от нижней губы до подбородка. Мерцающее белое платье из сверкающего шелка облегало безупречную фигуру. Она медленно огляделась вокруг своими странными глазами, и, несмотря на отсутствие радужек и зрачков, я поняла, что от нее ничего не могло укрыться.

Мелинда ровными шагами вышла вперед, чтобы поприветствовать Селесту, которая все еще стояла на том же месте, куда приземлилась. Ни один из ведьмаков не пошевелился, пока директриса проходила мимо них.

– Моя королева. – Она преклонила перед ней колено и почтительно склонила голову.

– Сестра. – Кажется, целую вечность спустя Селеста снизошла до ответа и приложила два пальца ко лбу Мелинды. – Как приятно снова быть дома.

Из ее уст это прозвучало так, словно она отсутствовала неделю, а не двадцать четыре года. А в Карайман ее нога не ступала целых сорок лет. И я ни на секунду не верила, что она тосковала по дому.

– Мы рады, что ты наконец вернулась. – Мелинда встала и улыбнулась сестре, чьи белые глаза без труда распознали ложь.

– Ты хорошо заботилась о моем замке, – произнесла Селеста, – и я вижу, что у нас гостит даже сын моего уважаемого друга палатина.

До сих пор она ни разу не взглянула в сторону Николая. Выпрямившись во весь рост, он уверенно стоял на шаг впереди своих подопечных, готовый убить любого, кто подойдет к ним слишком близко. Даже если это будет стоить ему жизни.

– У меня для тебя печальные новости, – сказала Мелинда. – Никита скончался. Николай – новый магнат своей семьи.

Селеста взяла Мелинду под руку, так что ей ничего не оставалось, кроме как подойти с ней к Николаю. Выглядело так, словно они вышли на послеобеденную прогулку, но я не сомневалась, что Селеста все прекрасно понимала и наслаждалась страхом и ужасом, которые испытывали люди в ее присутствии. Ведьмы остановились в шаге от Николая.

– Вижу, у тебя все хорошо, Николай Лазарь. – В ее тихом голосе появилась легкая хрипотца. – Ты занял место своего отца. Но почему ты еще не стал новым паладином? – конечно, она давно знала, что Никита мертв и магнаты до сих пор не избрали нового паладина.

– Мы еще не решили, кто из нас наиболее подходящий кандидат, – спокойно объяснил он.

Селеста преодолела последнее разделявшее их расстояние и положила ладонь на руку Николая. В случае с любым другим человеком этот жест показался бы утешающим. Но Селеста заявляла о своих правах. Меня затошнило.

– Возможно, я смогу помочь вам принять решение. Приглашу магнатов в свою Ониксовую крепость. Ты придешь, чтобы обновить договор, который мы заключили сорок лет назад? – она подняла на него глаза. Возраст никак на ней не отразился, и она была бесспорно красива. – Мы укрепим дружбу наших народов, чтобы мир продлился вечно. Как того желала Эстера. Как мечтал Никита.

Ее голос звучал заманчиво. Все присутствующие ловили каждое ее слово, а она по-прежнему прикасалась к Николаю. Голову пронзила боль, и я сжала руки в кулаки. Королева околдовывала всех нас. Неужели они этого не чувствовали? Мне хотелось подбежать к ней и оттащить ее от него. У меня внутри взвилась незнакомая ненависть, а от желания убить ее прямо здесь и сейчас перехватило дыхание. Я сделала медленный вдох и вытерла вспотевшие руки о плащ.

Николай бросил на меня предостерегающий взгляд.

– Мы с радостью примем твое приглашение, – ответил он. – Наши народы заслужили этот мир.

– О, конечно же. – Селеста отошла от него, повернулась и сосредоточила свое внимание на мне. От нее не укрылся его взгляд. – Раду тоже отправил своих овечек, как я погляжу, – пробормотала она, и вдруг ее улыбка превратилась в гримасу ужаса.

По моей спине пробежала ледяная дрожь, когда ее ноги на несколько миллиметров оторвались от земли, и она полетела вперед и приземлилась прямо передо мной. В моей голове теперь стучала не только боль, но и звонили колокола. Я моргнула, когда Селеста застыла. Потому что звон раздавался не у меня в голове. Это глухие удары колокола Караймана разносились над замком. На лице Селесты пылала безудержная ярость.

– Королева, – пробормотала я и склонила голову, потому что не знала, как правильно ее приветствовать.

У меня подкосились ноги, когда она использовала