Лакомые кусочки - Марго Ланаган

— Что это? — Бранза вышла из-под сени леса и медленно двинулась вперед.

На земле стояло серебряное ведерко, похожее на подойник, разве что Бранза никогда в жизни не видала такого новенького блестящего подойника, в котором все отражалось, словно в зеркале. К краю ведерка была прицеплена ручка какого-то инструмента, тоже серебряная, а рядом в траве мелькало нечто похожее на… облачко мошкары? Нет, для комариной стайки оно двигалось слишком резво. Это «нечто» определенно приплясывало, дразня взгляд Бранзы.

Остановившись неподалеку от сияющего ведерка, она присела на корточки и пристально всмотрелась в танцующее облачко. Теперь Бранза была почти уверена, что перед ней призрачный кот или кошка, только вот непонятно — маленький ли это котенок, игриво скачущий из стороны в сторону, или взрослое животное, более хитрое и коварное.

Бранза поднялась в полный рост; похожий на кошку зверек не отступил. В серебряном ведерке сверкнула серебряная садовая лопатка, которая показалась молодой женщине самой заманчивой вещицей на свете: ее рукоятка идеально подходила под ладонь Бранзы. Призрачная кошка поскребла землю лапкой, вприпрыжку обежала кругом ведра и опять заскребла коготками.

— Это же место, где… — Бранза оглянулась на лес, хмурившийся позади, посмотрела на поваленный камень, спящий на вершине Священного холма. На этом самом месте они с Эддой повстречали второго Медведя; здесь он разорвал на куски и сожрал гадкого карлика.

Бранза взяла лопатку. Лезвие блестело, как хорошо наточенная коса. Царап, царап, мягко скребла землю темная кошачья лапка. Бранза опустилась на колени и начала копать, а пушистая тень терлась о ее ноги, тихонько мурлыча.

Лига сидела на корточках и занималась огородными грядками, когда с ней начало происходить что-то странное. Волосы на голове зашевелились, по коже побежали мурашки, болезненно заныли зубы. Лига привстала. Что это? Она превращается в медведя?

Застыв в неудобной скрюченной позе, она вдруг увидела, как за деревьями в лучах утреннего солнца мелькнули белокурые волосы Бранзы. Лига испугалась: ее дочь — ведьма! Да, ведьма: фигура Бранзы приводила мать в безотчетный ужас, именно ее зловещее передвижение вызывало у Лиги холодный озноб. Что она со мной сотворит? — думала Лига. — Начнет меня допрашивать, силой вырвет признание и все разрушит, уничтожит то, ради чего я старалась!

Лига обнаружила, что находится у себя в доме, в уютном тепле, пахнущем свежим хлебом. Позади недобро зиял дверной проем. Она бессознательно положила руку на каминную доску, словно собралась влезть вверх по трубе, как уже делала когда-то. Однако теперь это было невозможно: жарко горел огонь, в печи пеклись хлебы. Озноб усиливался, кожа Лиги почти трещала, почти лопалась. Нет, она больше не загонит себя в ловушку! У нее есть — еще есть! — время выскочить за дверь и бежать за дом, к деревьям, пока не появилась Бранза и тот или то, что придет вместе с ней.

Лига поспешно покинула избушку. Бранза пока была далеко, однако возле беседки, увитой зеленью, притаилось чудовище: по виду оно напоминало огромного черного кота, который угрожающе пригнул голову и изготовился к прыжку. От шерсти зверя несло паленым.

Лига скользнула мимо окошек и помчалась по сухой траве, с ужасом ожидая, что страшный зверь нагонит ее одним прыжком и вцепится ей в спину острыми когтями. Деревья не захотели пускать Лигу под свою защиту; топорща жесткие сучковатые ветви, они отправили ее назад, на полянку перед домом. Она в растерянности остановилась, но не закричала. Обернулась назад и не увидела ни беседки, ни адского кота, а только хрупкий светящийся силуэт Бранзы. Дочь вышла из леса, держа в руках какую-то отвратительную блестящую штуку, а затем нагнулась, чтобы опустить это на землю, скрыть его ужасное сияние за деревом.

— Мама? — Озаренная солнцем, высокая белокурая дочь шла навстречу Лиге. Позади нее, за углом избушки, прятался жуткий кот — вот показалась его голова, вот лапа, а вот безобразный, изогнутый петлей хвост.

— Что он сделал с тобой, дочка? Ты в услужении у этого создания? Оно околдовало тебя!

— Тише, мамочка, тише. — В руках у Бранзы ничего не было; она взяла мать за руку и вывела из-под деревьев, прижала к своему плечу, знакомому и родному.

Сквозь дымку золотистых волос дочери Лига следила за приближающимся зверем и уже ничему не верила: ни собственным глазам, ни осязанию, ни даже рассудку. Мысли никак не выстраивались стройной цепочкой, а вертелись в безумном круговороте: ужас, вновь обретенная уверенность, жестокий отец, дым из печной трубы, мурашки, мурашки по коже, тугой комок страха в животе, зверь, рассекающий сухую траву, словно черное пламя, отвратительный предмет, который спрятала Бранза, похожий на гнойную рану, оскверняющую лес смрадом…

— Дочка, прогони его! — Лига зарылась лицом в шею Бранзы, чувствуя, как зверь неслышно скользнул мимо нее.

— Погляди, мамочка, он хочет, чтобы мы шли за ним!

Из-за спины Бранзы показался Волк — нерешительной рысцой он приближался к женщинам. Впереди черным пятном маячил кот — на мгновение Лига действительно разглядела в нем обычного кота, такого, каким видела его Бранза: умные глаза, аккуратные белые зубки, обнажившиеся во время тоненького кошачьего «мяу», изящный пушистый хвост. Однако затем темный призрак увеличился в размерах, мяуканье превратилось в утробное рычание, зверь припал на передние лапы и ползком начал пробираться через заросли.

Бранза взяла мать за руку и двинулась вслед за котом. Лига пальцами ощущала волнение и решимость, владевшие дочерью.

— Я иду лишь потому, что тебя ведет животное, — сказала Лига Бранзе и оглянулась. Волк трусил следом. — Вразуми ее, — приказала Лига, глядя в его кроткие глаза и уже не зная, чем еще можно повелевать, а чему надо подчиняться.

Они дошли до ручья. Колдовской кот то вырастал до размеров лошади или коровы, то съеживался и таял, обращаясь в полупрозрачный туман, но упорно вел их по тропинке мимо холмов и низин. Когда они вышли на равнину, животное принялось скакать взад и вперед. Внезапно у него в зубах засиял тот самый предмет, который так страшил Лигу: отполированное до зеркального блеска ведерко, наполненное грязными костями. Лига ахнула: поверх костей лежали два драгоценных камня, прозрачный и рубиново-алый, ее камни! Должно быть, чудовище подрыло кусты у дверей избушки!

Кот очутился на берегу ручья. Лига вдруг почувствовала угрозу, исходящую от воды, отшатнулась, испуганно вскрикнула. Вода забурлила вокруг ее щиколоток. Шум потока заглушил остальные звуки; все лесные запахи исчезли, перебитые едкой гарью. Зверь обвил хвостом — который странным образом смешался с гремящим потоком и с запахом горелой шерсти — свои огромные, точно древесные стволы, лапы, вросшие в землю, будто могучие корни. Чудовище удовлетворенно кивнуло, и волк Бранзы тотчас стал совсем крошечным; он уже не был волком, но превратился в неприметную птичку, голубенькую с белым, вспорхнул на огромную голову кота и пристроился между двумя холмами ушей. А потом все погрузилось во мрак, оглушительный грохот воды и палящий зной обрушились на Лигу, и если она не рассыпалась на части, то только благодаря Бранзе, которая крепко держала ее за руку.

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});