Цена слова - Елизавета Шумская

- Я лучше постою. А ты расскажи пока, где мы находимся и зачем ты сюда заявилась.

- Ну и манеры, - усмехнулась незнакомка. Но в голосе, словно невольно, скользнуло одобрение. - Ну слушай. Ты находишься в одной из самых опасных и охраняемых долин владений мага Анкела.

Травница попыталась осмыслить тот факт, что ее занесло на его земли, а собеседница тем временем продолжила:

- Собственно, это та долина, из-за которой и ряда подобных и передрались Кошки и Анкел. Думаю, ты уже поняла почему.

Знахарка поняла только, что с тем местом что-то нечисто, но вот что конкретно?

- Не совсем… - осторожно ответила она.

- Поймешь… со временем. Не сразу и даже, возможно, не полностью, но поймешь… Я вижу над тобой темную тень, а значит, тебе грозит огромная опасность, и я не уверена, что ты сможешь ее пережить, но долина дает многое, чтобы ее дар не оказался напрасен.

«Опасность… дар?»

- А нормально сказать, что это за долина, что за дар и что за опасность, нельзя? - раздраженно фыркнула травница.

- Это было бы слишком просто, - захихикала незнакомка. Отпила наконец из кружки и даже прищурилась от удовольствия. Лицо ее от этого не стало более милым. - В общем, пришла я к тебе не для того, чтобы лекции читать.

- А зачем? - Ива начала путаться.

- Тебе же хочется завершить одно дельце, не так ли? - Прищур стал хитрым.

- Есть такое.

- Тогда тебе нужно выбираться отсюда. Ты удачно попала - тебя просто перенесло через все патрули и заставы Анкела. Прямехонько в цель попала. Просто диву даюсь. Специально телепорты сюда не настраиваются… Хотя, возможно, в этом тоже есть какой-то смысл… ну что ты сюда попала… Может, долина сама тебя притянула? Не знаю… Да мне это и не особо важно. Продолжим. Попасть ты сюда - легко попала, а вот выбираться тебе придется очень осторожно. Пойдешь вдоль скал на восток. Будешь идти до небольшой речушки, что вытекает прямо из них. Повернешь от гряды в сторону. Там поблизости будет перекрестье двух тропинок. Выберешь ту, что ведет на север. По сторонам света хоть умеешь ориентироваться? Вот и хорошо. Она выведет тебя к заброшенной шахте. По ней пройдешь, там немного, шагов сто, и выйдешь на еще одну дорогу. Вот по ней и поедешь. На юго-запад получится. Иди вперед с видом, что имеешь право там быть. Тебе нужно в Артуминскую долину. Как окажешься в ней, езжай по дороге, она с твоей стороны одна там широкая, не ошибешься. И запомни, времени осталось совсем немного, не задерживайся. Если кто будет останавливать, что вряд ли, они предпочитают не трогать тех, кто идет с этой стороны, но все же - бей наповал и скачи дальше. Запомнила?

- Так ты от Катерины? - догадалась Ива.

- По ее поручению, - скривилась незнакомка.

Травница ненадолго замолчала, пытаясь осмыслить информацию.

- То есть из ее земель идешь?

- Почти.

- Ты сказала, что вокруг полно людей Анкела, - подозрительно прищурилась знахарка. - Так как же ты прошла?

Девушка вдруг усмехнулась, недобро, но очень довольно.

- Я - страх. Ночной страх. Нет сил, что могут меня остановить, не пустить или удержать. - Она произнесла это совершенно спокойно, словно сообщала, что в конце недели намечается потепление. Или что-то подобное. Однако одновременно с этими словами в голову юной чародейки пробрались образы. Их было много, но одно их объединяло: они были полны ужаса. Того, что испытывают в ночных кошмарах. А нет людей, которые никогда не изведали чего-то подобного. Страха, беспомощности, отчаяния, потерянности - всего того, чего мы боимся, но в чем редко признаемся даже себе. И не из-за того, что хотим казаться храбрее или сильнее, а потому что даже думать об этом неприятно, а разбираться в себе еще и сложно, больно, страшно. Вот и сидит в нас этот страх - у каждого свой. Иногда даже сами не знаем, что он в нас есть. В голове Ивы пронеслись сейчас эти образы - погони, кровь, голод, одиночество, смерть, люди, звери и какие-то непонятные существа мелькали в ее сознании. Кто-то кричал в ужасе, из кого-то хлестала кровь, иной склонялся над телом любимого ребенка, другого связывали и поджигали, кто-то брел по пустой улице, пытаясь дозваться хоть кого-нибудь, но ответом ему было лишь поскрипывание полуоторванных ставен. Кого-то било холодом, а кто-то не мог оторвать от земли ноги, хотя опасность с каждым мигом приближалась огромными прыжками. Кто-то слышал обрывающие все надежды слова отца, а кто-то читал письмо, в котором аноним сообщал, что любимая ему неверна. Но чаще это были какие-то неясные и смутные видения, общими в которых являлись лишь чувства - сильные и жестокие. Такие режут душу и заставляют даже сильных людей превращаться в испуганных и жалких существ.

Сейчас Иве дали все это почувствовать - не полностью, иначе бы она не выдержала. Это было похоже на образ в зеркале или краем уха услышанную мелодию, но и намека было более чем достаточно.

Знахарка вздрогнула и тут же обняла себя за плечи.

А незнакомка молча, с абсолютно безразличным выражением лица наблюдала за травницей. Чародейка наткнулась на ее непроницаемый взгляд. Посланница Катерины словно ждала от нее какой-либо реакции, хотела по ней что-то для себя выяснить.

- Но почему же ты служишь Кошке? - Губы еле шевелились. Знахарка даже и не думала, что такое возможно. Что страх, ночной кошмар способен принять такую форму, более того - даже выполнять чьи-то поручения. Неужели Катерина настолько сильна и даже такие существа подчиняются ей?

Ее собеседница же только скривила губы.

- Когда-то мы все были людьми. И мне было кого защищать. Близкие - наша самая большая слабость. Любовь, и это не новость, делает нас уязвимыми. А в некоторых случаях и всесильными. Но ни то ни другое не вечно. Даже любовь.

И вдруг она хлопнула по коленям, отчего Ива вновь вздрогнула. Поднялась, убрала чашку в сумку и веселым тоном произнесла как ни в чем не бывало:

- Засиделась я тут с тобой. Указания ты получала, так что моя миссия выполнена. Пора и честь знать, - и, переступив через камень, на котором до этого сидела, направилась к выходу. Правда, внезапно остановилась. Помолчала и добавила уже совсем иным тоном: - Пахнет сиренью…

- Да… - Это было невозможно, но Иве казалось, что она и правда чувствует этот запах. Казалось, с чего бы? Не травень же, но…

Девушка- страх обернулась:

- Говорят, ею пахнет смерть…

«Последний подарок земли. Нечто прекрасное…» - пронеслись в голове неизвестно чьи мысли.

И она ушла. Просто развернулась и ушла. Магические стены не стали ей преградой.

Ива же нескоро, но нашла в себе силы усмехнуться ей вслед.

- Они подходят, мой господин…

Анкел кивнул. Он и сам уже чувствовал приближение армии оборотней.