Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

затылку заставил Холта встрепенуться и прийти в себя. Песня дракона звенела у него в ушах, но он продолжал собирать поток света вокруг своей руки, не выпуская его на волю.

Тот же свет собрался на кончике морды Эша.

Все это заняло всего несколько секунд.

– Сейчас, Холт, – прозвучал напряженный голос Талии, и подросток решился.

Холт прижал ладонь к скользкой, гниющей коре. Прелая древесина сразу высохла, кора стала твердой и грубой. Хороший знак. Вот только свет, точно взрыв, рвался наружу. Холт сопротивлялся. Очень медленно, хотя это противостояние собственной магии отзывалось болью в каждой клеточке его тела, он отодвинул световой шар от себя. Как повар, проталкивающий глазурь через кондитерский мешок, Холт вложил силу в само дерево.

– Это работает! – воскликнула Талия.

Чтобы помочь, Эш прижался носом к зараженному стволу.

Благодаря удвоенным усилиям большая часть лунного света была поглощена дубом, и он засветился. Белые прожилки обвивали ствол. Их было так много, что дерево стало похожим на маяк. Потом послышалось шипение, и в воздухе поплыл горьковатый запах, но дыма не было видно.

Со вздохом Холт отпустил магию. Пульсирующий свет ядра Эша замерцал, но оставался ярким – не зря мальчик вложил столько времени и усилий, упражняясь в медитации. Связь осталась прочной, даже не приблизившись к точке своего разрушения. И все же лишившись притока силы, Холт сразу вернулся к суровой реальности: он очень устал. Перед глазами стояла пелена, а голодный желудок тошнотворно сжался.

Как только непосредственная опасность упасть в обморок миновала, Холт посмотрел на дерево, и его сердце дрогнуло.

– Не получилось?

В плачущем дереве, от основания до верхушки пораженном Зеленой гниью, ровным счетом ничего не изменилось. Только место, к которому Холт прижал ладонь, выглядело получше, и отпечаток его руки виднелся на коре.

– Я не понимаю, – задыхаясь, выдавил он.

В глазах принцессы светилось глубокое сочувствие. Догадавшись о том, что Холт почувствовал ее горечь и разочарование, Талия ответила бодрой улыбкой. Только от этой улыбки ему стало в десять раз хуже.

– Нет, – проговорил Холт, как будто это слово, произнесенное убежденно и решительно, могло все исправить. – Нет, – повторил подросток, поворачиваясь в поисках другого дерева. Он нашел еще один дуб – его бурая кора еще не полностью окрасилась в серый – и направился к нему.

– Достаточно, – удерживая его, вмешался Броуд.

Но Холт, потянувшись к ядру Эша, внезапным приливом силы отбросил наставника.

– Я должен попытаться, – произнес он, когда старый Всадник рухнул на мокрые листья.

И прежде чем Броуд или Талия сделали попытку его остановить, Холт снова собрал белый свет на ладони и ударил ею по стволу дуба. Он снова вложил свою силу в дерево, избежав неминуемого взрыва. И снова по стволу протянулись белые вены, яркие и пульсирующие. Когда лунная энергия сделала свое дело, отравленное дерево зашипело.

– Я сказал, достаточно! – крикнул Броуд.

Холт изо всех сил старался сохранить контроль над своими способностями.

– Просто… еще… немного.

Кто-то, сжав плечо Холта сильной рукой, отшвырнул его назад. Это была Талия. Она обладала невероятной силой, сопротивляться было невозможно. Холт пошатнулся, чуть не упал, но, выпрямившись, услышал, как принцесса ахнула. Он понял, что это значит.

Дерево вылечено.

Холт потряс кулаком в воздухе.

– Мы сделали это!

– Дурак, – буркнул Броуд.

Подойдя к дереву, он положил руку на его ствол, словно пытался нащупать его пульс.

Празднуя победу, Эш запрыгал вокруг дуба. Холт был тоже готов присоединиться к своему дракону, но выражение лица Талии и так стало для него достаточной наградой. Принцесса светилась от радости – такой он не видел ее никогда.

– Ты действительно сделал это.

Холт с трудом переводил дыхание. Только легкая вибрация магии удерживала его в вертикальном положении.

– Пока непонятно, сколько деревьев я смогу излечить зараз.

– Это только начало, – заверила Талия.

– Может, когда мы достигнем более высокого ранга…

Холт запнулся, ощутив, как изменился его настрой. Их связь с Эшем наполнилась тревогой. Дракон тоже замер – низко прижавшись к земле и навострив уши.

– Что случилось? – спросил Холт.

– Там что-то есть.

– Эш что-то слышит.

– Скверна? – спросил Броуд.

Когда Эш заговорил в следующий раз, Холт почувствовал, что связь пульсирует сильнее. Дракон обращался ко всем, и, казалось, для этого ему требовалось больше магической силы.

– Сердцебиения, – сказал Эш.

– Сердцебиения? – повторил Холт. – Ты можешь слышать сердцебиение там?

Потянувшись за спину, Талия коснулась рукояти своего меча.

– Наверное, какой-то зверь, может, не один.

– Я все время слышу и чую зверей. Я знаю разницу между сердцебиением человека и животного.

Слух Эша действительно становился все более острым.

Броуд вытащил свой клинок. Темно-зеленая сталь почти не выделялась на фоне листвы.

– Сколько их, Эш?

Эш, пытаясь сконцентрироваться, мотал головой из стороны в сторону.

– Сколько их? – более настойчиво повторил Броуд.

– Двадцать, может, больше.

Пира топнула и зарычала. Деревья сдерживали ее движения, но не характер.

– Если это враги, они пожалеют.

– Это точно не Сайлас и Клеш, – с облегчением сказала Талия.

– Их союзники или союзники Харроуэя – такие же враги, – заметил Броуд.

– Это могут быть охотники или лесорубы, – предположила принцесса.

– Которые так далеко забрались в Умирающий лес? – уточнил Броуд.

– Харроуэй не успел бы отправить за нами своих людей. И если это всего лишь люди, почему мы беспокоимся? Если только вы не думаете…

– У них есть оружие, – сообщил Эш.

– Как ты это услышал? – спросил Холт с недоверчивым восхищением.

– Потому что они совсем близко.

34. Плащи Вирма

Холт был голоден, вымотан долгим переходом, и только что он израсходовал добрую часть ядра Эша. Худшего времени для сражения сложно было представить. Подросток, как и Талия, потянувшись за мечом, нащупал рукоять.

– С какой стороны они идут? – спросил Броуд.

– Север. Из глубины леса.

– Все назад, – приказал Броуд. – Эш, будь начеку на случай, если они попытаются обойти нас с фланга.

Пира прорезала когтями глубокие линии на дереве.

– Мы не должны пресмыкаться перед овцами.

Талия промолчала, но, похоже, была согласна со своей драконицей. Холт не был так уверен, да и Броуд не стал бы беспокоиться без причины. Но все же подросток не понимал, что обычные люди – даже если их двадцать! – могут сделать против Всадников. Если бы они попали в засаду – другое дело, но благодаря Эшу их не застали врасплох. Талия и Броуд вдвоем могли справиться с двадцатью мужчинами, а ведь с ними еще была и Пира.

– Холт, – прошипел Броуд, – вытащи свой проклятый меч.

Холт послушался, стараясь успокоиться и сохранить контроль над связью. В поисках поддержки он прислонился к Эшу.