Последние штрихи - Эстер Браун

В пятницу я проснулась ни свет ни заря — в холодном поту и с дикой головной болью. Мне снилось, что я приехала в усадьбу Беллингем и увидела Адель в подвенечном платье, которая встречала у парадного входа каких-то совершенно незнакомых гостей. Она строго сверяла их по списку, и когда я подошла к ней, выяснилось, что меня-то в нем как раз и нет, а кроме того, что я не испекла три тысячи меренговых лебедей для свадебного торта…

Когда я прибыла в Академию и стремительно вознеслась по лестнице в кабинет казначея, меня встретил промозглый холод, совершенно неприемлемый для живых существ, тем более с такой головной болью, как у меня. Даже тюльпаны загнулись в этом сибирском климате, а уж при виде на столе у Марка новой стопки неоплаченных счетов у меня и вовсе начала стынуть в жилах кровь. Впрочем, выяснилось, что это еще не все: не успела я скинуть пальто, как вскрылись новые слои в нагромождениях моих проблем — позвонила Фиона. Голос ее звучал теперь как будто из другой жизни.

У меня упало сердце. Судя по тому, что она уже дважды звонила мне, пока я ехала сюда на велосипеде, дело не терпело отлагательств. Обычно Фиона не приезжает в магазин раньше десяти, а тем более не имеет привычки звонить в такое время кому бы то ни было. Схватив телефон, я ответила как можно более веселым и непринужденным тоном:

— Привет, Фиона! Извини, не могла взять трубку, потому что…

— Приезжай сегодня же! — рыдающим голосом сказала она без всяких преамбул. — Прости, но я тут без тебя совершенно зашиваюсь. На складе завелись мыши, а главное, я не могу справиться с этим долбаным! Кассовым! Аппар-р-р-ратом! — В этот момент на другом конце эфира раздался звук глухого удара, а вслед за ним душераздирающий вопль.

— Возьми себя в руки! — как можно более спокойно произнесла я. — Кассовый аппарат устроен совсем просто. Тебе нужно…

— Ах, просто! Просто! — истерически завопила Фиона. — Все очень просто! Начался новый сезон, Мария заболела, от этой новенькой сплошные неприятности, а весеннюю коллекцию грызут мыши. Я тут осталась совсем одна, разрываюсь между магазином и детьми. Я не могу так больше!!! Приезжай сегодня же!

Я перевела дыхание. Да уж, Фиона никогда не умела переживать кризисы. Это мы знаем. В прошлом мне не раз приходилось бороться с ее паническими настроениями: то она собирается закрыть магазин, то в очередной раз кого-нибудь увольняет.

— Я очень, очень сильно извиняюсь, — патетически сказала я. — Но пока приехать не могу. Постараюсь поскорее разгрести все дела, тогда и…

Фиона издала звук, похожий на рычание дикого зверя.

— Бетси, или ты приезжаешь завтра прямо с утра, или можешь вообще не возвращаться!

— Что? — Я едва не упала в обморок. — Фиона, как ты можешь вот так просто выкинуть меня на улицу? Я же работала на тебя целых десять лет!

— Ну да, и это из-за тебя я огребла все эти проблемы! Нет, мне нужен менеджер, на которого я могу положиться! — Она перешла на визг. — Подумай об этом, когда будешь искать новую работу! Ты очень сильно меня подвела!

И на этом она отключилась.

Я почувствовала, как кровь пульсирует в ушах. Черт возьми, просто в голове не укладывается. Неужели Фиона меня уволила?! Да нет, это какой-то сюр. Этого не может быть. У меня больше нет работы в Эдинбурге. Я пополню ряды безработных.

Боже мой, что же делать?

Меня бросало то в жар, то в холод, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Сколько я сделала для Фионы за десять лет! Как ей не стыдно! Ну хорошо, допустим, я уехала на какое-то время и занялась другим проектом, но он ведь не менее важный!

Если честно, я терпеть не могу кидать людей, но сейчас меня просто рвали на части. Кого-то все равно пришлось бы подвести — не Фиону, так лорда П.

Внезапно я поняла, что еще более нелепо и странно переживать это здесь, в Академии — в храме безмятежности, в приюте для женщин, которым не нужно искать работу и думать о деньгах, если только это не чаевые личной маникюрше. Я подхватила пальто и пошла в Грин-парк, где, устроившись на скамеечке, минут двадцать тщетно пыталась взять себя в руки и начать составлять новый список дел.

Разумеется, долго я в парке не просидела бы — по нескольким причинам. Во-первых, на дворе стоял конец января и было дико холодно. А во-вторых, в голове у меня звучал голос Кэтлин, которая всегда говорила, что осознать проблему — это все равно что приступить к ее решению. Я осознала, что надо собрать волю в кулак и пойти навстречу трудностям, но, к сожалению, первым, кого я встретила на обратном пути, оказался Марк, который направлялся в Академию проводить урок на тему «Бюджет для начинающих». Разумеется, Марк, по обыкновению без остатка погруженный в мир финансовых тонкостей, не заметил моего подавленного вида, зато предложил мне роль «группы моральной поддержки».

Если бы он знал, насколько смехотворно это звучало — в моей-то ситуации…

— Сейчас я объясню им не по-детски, как надо обращаться с деньгами! — с радостным предвкушением произнес он.

По такому случаю Марк надел свой офисный костюм (видимо, для поддержания психологического настроя), однако носки его, как всегда, оставляли желать лучшего.

— И то, что ты поприсутствуешь на уроке, очень кстати. Будешь живым примером. Не против, если я расскажу о твоей работе? Диплом по математике — это, конечно, хорошо, но важно, как ты смогла использовать его для построения карьеры.

— Лучше не стоит, — хмуро сказала я.

— Будет тебе скромничать, — сказал Марк и одарил меня улыбкой, которая в любой другой день вызвала бы стаи мурашек по всему телу.

Сегодня, однако, я только почувствовала себя даже большей аферисткой и обманщицей, чем была на самом деле.

Марк галантно открыл передо мной дверь, чтобы я могла войти первой, и я заметила, что девушки навострили ушки, услышав мужской голос, видимо, надеялись, что он принадлежит кому-нибудь другому, а не прозаическому казначею.

— А, это вы… — разочарованно протянула Клемми.

— Да, это мы, — ответил Марк, игнорируя неприкрытую неприязнь.

— А мистера ОʼХара сегодня не будет?

— Нет! — почти не скрывая раздражения, сказала я. — Сегодня нам предстоит обсудить, как грамотно обращаться с деньгами. Поверьте, в наше время это как нельзя более актуальное, полезное и в чем-то даже увлекательное занятие.

— Безусловно, — подхватил Марк, после чего снял свой имиджевый пиджак и достал из портфеля стопку бумаг. — Скажу вам как мужчина: настоящее волнение в крови вызывает женщина, которая разбирается в автомобилях и биржевых операциях и умеет заставить деньги работать лично на нее.