Наложница алого императора - Мария Боталова

практике. Но немного попозже…

— Кажется, ты уже привыкла к магии Даррэна. Значит, и с магией будет проще.

— Я надеюсь. Скоро, — улыбнулась, не желая продолжать тему. — Как считаешь, знакомство с Ароникой прошло хорошо?

— Ну… — Тиан стушевался. — Я опять вел себя как дурак. Мямлил, путал слова, краснел.

— Заметь, ты взял себя в руки, когда разговор зашел о магии.

— Предлагаешь постоянно говорить с ней о магии? Боюсь, тогда Ароника быстро заскучает…

— Предлагаю пользоваться этим методом, когда станет совсем сложно что-нибудь выговорить. А так, конечно, придется тренироваться. Уверена, с каждым разом будет получаться лучше и лучше.

— Думаешь? Я смогу разговаривать нормально?

— Уверена, — я ободряюще улыбнулась. — А кое-что хорошее мы все же узнали.

— Что?

— Ароника не интересуется лордом Мальеном. Она интересуется его магией.

— У меня появился шанс, — Тиан расплылся в улыбке. Правда, тут же погрузился в размышления. Наверное, опять об артефакте вспомнил.

Нечисто с этим Мальеном. И с делегацией, видимо, тоже. Но где мне так быстро найти хорошего мага, который справится с меткой? Если уже даже орден подгоняет! А переезд во дворец станет еще более рискованным. И орден будет ждать от меня результативных действий. Вот только вряд ли я сумею сделать хоть один шаг под строгим надзором Даррэна.

До дома доехали в непривычном молчании. Как правило, Тиан трещал без умолку, но после нашего похода в центральный парк часто впадал в задумчивость. Да и меня встреча с Аминой насторожила. Слежку я пока больше не чувствовала, но расслабиться все равно не могла. Тягостные мысли душили, а как лучше поступить, придумать не удавалось.

— Леди Вивьена! — служанка встретила меня вытаращенными глазами.

— Да-да? — Даррэн высунулся из гостиной.

Жанна в ужасе замерла, боясь повернуться к нему.

— Даррэн! — воскликнула я. — Какой кошмар. Вы так долго живете в моем доме, что начинаете забываться?

— Забываться? — переспросил маг прищурившись.

— Моя служанка сказала «леди Вивьена». Пожалуйста, не заставляйте меня нервничать. Вас зовут Даррэн! А леди Вивьена — это я.

— И правда, — хмыкнул он. — Совсем крыша поехала, пока сижу взаперти.

Вот только вернуться в гостиную не спешил — смотрел на Жанну, ожидая продолжения.

Короткая передышка помогла служанке сообразить:

— Леди Вивьена… я… Прошу прощения, я разбила вашу любимую тарелку.

— Жанна, — я вздохнула. — Ну как же так.

— Простите, леди, — пискнула она, склоняясь в поклоне и пряча глаза. Играла она не очень умело, но, кажется, потихоньку входила в роль.

Я решила изобразить строгую хозяйку:

— Завтра пойдешь по магазинам и найдешь мне точно такую же. А теперь за работу. И принеси мне чай от головной боли. Похоже, я сегодня перечитала.

Под внимательным взглядом Даррэна отправилась к себе в спальню.

— Вивьена, Эроан придет через два часа, — окликнул маг.

— Уверена, через два часа я буду свежа и прекрасна.

Ну а через пару минут Жанна вошла в мою спальню с подносом.

— Я заварила вам смесь трав. Она не только от головной боли помогает. Ее можно пить просто так, чтобы зарядиться энергией.

— Прекрасно, — я кивнула, указывая на тумбу, куда можно поставить поднос. — Что стряслось, Жанна?

— Сегодня на улице меня остановила моя нанимательница. Она казалась нервной, чем-то встревоженной. По крайней мере… вела себя уже не так спокойно, как обычно, — с сомнением заметила Жанна.

— Как именно проявлялась нервозность?

— Ее движения казались резче обычного, будто она куда-то торопилась. Оглядывалась постоянно по сторонам. Сказала, что потребует отчет внепланово, уже через два дня. А я должна лучше за вами следить и докладывать о каждом вашем шаге.

Странно… неужели это как-то связано с моим визитом в парк, где попалась на глаза придворным аристократам? Или дело в чем-то ином?

— Спасибо, Жанна. Я подумаю, что ты можешь доложить нанимательнице. А пока можешь идти. Иначе Даррэн решит, что ты так долго не возвращаешься, потому что откачиваешь меня, потерявшую сознание.

Напуганная моими словами Жанна поспешила уйти.

Я потянулась к чайнику.

Похоже, пришло время проследить за незнакомкой. Возможно, это мой последний шанс разгадать загадку, понять: кто и зачем нанял Жанну.

А вечером пришел Эроан. И сказал, что завтра мы вместе с ним идем во дворец на обеденный прием.

Глава 16

Я нервничала. Не так сильно, как в тот день, когда собиралась на бал, чтобы познакомиться с императором. В этот раз все должно быть иначе: я уже знакома с Эроаном. И не просто знакома. В последние дни мы все ближе друг к другу. Но вот прокручиваю в голове наш разговор, когда Эроан пригласил меня на обед во дворец, и внутри что-то холодит. Он смотрел на меня как-то иначе. Было в его взгляде что-то раздраженное, колючее. Как будто Эроан злился, но по-прежнему прекрасно владел собой. Почудилось мне? Или все же?..

Я могу предположить, почему Эроан злится. Не совсем на меня, скорее, на то, что сам позволяет подобраться к нему. Ведь добиваясь меня, Эроан раскрывается. А когда человек раскрыт, он уязвим. Он может впустить в свои чувства кого-то другого. Эроан не привык так поступать. Ему не нравится, что его по-прежнему тянет ко мне. И все же соблазн слишком велик, чтобы остановиться на полпути.

Возможно, скоро Эроан откажется от намеченной цели. Не потому, что слаб, а потому, что зашел слишком далеко, туда, где ему бы не хотелось находиться. Но если я успею сделать шаг ему навстречу… что тогда? Вероятно, я окажусь в большей опасности, чем он. Эроан не рискует, а вот я каждый раз хожу по краю.

Над внешним видом пришлось поразмыслить. Прием — это не бал, на который надевают все самое лучшее и роскошное. Обед — не ужин, где приветствуются яркие или глубокие цвета и дорогие украшения. Но в то же время я приду с императором. А значит, должна показать себя достойно.

Эроан так часто меняет женщин, что оказаться его спутницей, наверное, обычное дело. Никто не удивится. Но все будут смотреть — в этом можно не сомневаться. Пусть спутницы Эроана каждый раз разные, но император остается неизменным. Мне стоит постараться, чтобы произвести впечатление.

После размышлений все же решилась на маленькую шалость. Да, на обед не надевают полный комплект украшений, но выбрать что-нибудь одно позволительно: браслет или кольцо. Я надела подаренный Эроаном браслет. Очевидно дорогой, но не безвкусный — идеально подобранный под нашу пару. А вот платье выбрала простое, умеренно скромное: с прямой юбкой в пол, закрытым верхом и короткими рукавами. Ткань плотная, держит форму. Светло-голубого цвета, что вполне сочетается с браслетом.

Я дождалась