Перед свадьбой - Джуди Джексон

Кэрол испытующе смотрела на него поверх бокала.

— Тебе никогда не приходило в голову, что, будь мы женаты, я могла бы помочь тебе кое в чем?

— Нет, не приходило. Да я бы и не смог просить тебя об этом.

И снова непонятное выражение мелькнуло в ее глазах. Злится она, что ли?

— Кэрол, если ты решила дать мне отставку и поискать мужчину, который стремится к семейной жизни, я это пойму. — Занятно. Райан поймал себя на том, что надеется услышать: «Да».

— Нет. Наше соглашение остается в силе. — Кэрол поднесла к губам бокал, осушила его и молча протянула Райану. Он ушел в кухню, чтобы налить новую порцию, а когда вернулся, Кэрол уже вполне овладела собой. Она приняла бокал с мягкой улыбкой.

— Как ты собираешься поступить с девочкой? Отправишь в интернат?

— Она останется со мной. Холли уже подыскивает для нее дневную няню.

— Так она будет жить с тобой? — Кэрол подняла брови. — Тебя ожидает много интересного. — Она отпила из бокала. — Как прошел остаток дня?

— Отвратительно. Этот ублюдок Пастин перехватил контракт на проект реорганизации больницы. Вдобавок к этому сегодня уволилась Сьюзен. Ее переманил кто-то из дружков Пастина.

— Кажется, это уже шестой случай, когда Гаролд Пастин обходит тебя?

— Угу. Это уже определенно не случайность. Всякий раз его предложения были дешевле моих на несколько сотен долларов. А Сьюзен уже четвертый сотрудник, которого я потерял по милости Пастина или его дружков. Все четверо имели финансовые затруднения и не могли отказаться от щедрого предложения.

— Похоже, кто-то снабжает Пастина секретной информацией.

— Совершенно верно.

— У Холли есть доступ ко всей информации. Кроме того, она с ее манерами доброй тетушки осведомлена обо всех личных проблемах твоего персонала.

— Только не Холли! — Райан тотчас пожалел о том, что повысил голос, натолкнувшись на изумленный взгляд Кэрол. — Она такая же часть фирмы, как и я сам.

— Ладно-ладно! — Кэрол подняла руки, показывая, что сдается. — Я ведь только предположила. Ты знаешь ее лучше, чем я.

— Извини, усталость не повод срывать раздражение.

— Разумеется. — Кэрол отставила бокал и потянулась к сумочке. — Пойду-ка я домой.

— Тебе незачем уходить так рано. Мы еще можем посмотреть какой-нибудь фильм, из тех, что так исправно закупает для меня Холли. Она до сих пор полна решимости просветить меня относительно того, что называет реальностью. Правда, хоть убей, не пойму, какое отношение к реальности имеет голливудская стряпня.

— Нет уж, спасибо. Я лучше пойду. Ты устал, а мне перед завтрашней поездкой нужно еще завершить кое-какие дела.

— Я бы проводил тебя, да не могу оставить Дани одну. Взамен вызову такси.

Райан подал Кэрол пальто. Застегнувшись и сунув руки в карманы, она поднялась на цыпочки и поцеловала его на прощание.

— Вернусь из поездки, позвоню. Удачи тебе в поисках няни.

— Спасибо. Что-что, а удача мне наверняка понадобится.

Женщины!

Раздражение Райана поднялось еще на несколько градусов, когда в воскресенье его серебристый «мерседес» прокладывал себе дорогу в густом потоке утреннего транспорта и единственным звуком в салоне машины было нескончаемое шарканье дворников по ветровому стеклу.

И надо же, чтобы это свалилось на него именно сейчас, когда ему необходимо сосредоточить все усилия на спасении фирмы! Райан скорчил гримасу. Школьные концерты! Встречи с учителями! Экскурсии и пикники!

Он переключил скорость, чтобы пропустить автобус, и зацепил рукой юбочку своей маленькой пассажирки.

— Извини.

Ответом ему был лишь короткий кивок, и молчание в салоне ощутимо похолодело. Всякий мужчина, считающий, что знает женщин, должен бы провести пару дней с подобной особой. За двое суток она едва ли вымолвила одно слово, кроме «да» или «нет».

В который уже раз Райан от души пожалел о гибели Рона и Марсии, а заодно задался вопросом, в своем ли уме был его кузен, когда назначил холостяка опекуном своей дочери. Он покосился на девочку, сидевшую рядом с ним тихо как мышка, и сделал еще одну попытку завязать разговор.

— Думаю, миссис Хансен тебе понравится.

— Да, — послушно отозвалась Дани.

Скрестив лодыжки и сцепив пальцы на коленях, она тихо сидела на пассажирском сиденье рядом с ним. Чересчур тихо. Не вертелась и не болтала без умолку, как ожидал Райан. Она предпочитает, чтобы ее называли Дани, а не Даньелл. Это была единственная реплика, которую она позволила себе произнести. Райан ничего не понимал в маленьких детях, но этот ребенок явно вел себя ненормально.

Сдавшись, он извлек из кармана куртки листок бумаги и принялся сверять записанный там адрес с номерами мелькавших мимо домов.

И как только может семилетняя, вроде бы послушная девочка настолько осложнить жизнь? За два дня поездок по кандидаткам в няни Дани ухитрилась отвергнуть все предложения по причинам, порой совершенно нелепым. Имя Ребекки Хансен стояло последним в списке, составленном секретаршей. Сам Райан от души надеялся, что няней Дани станет кто угодно, только не эта женщина.

Его поразило уже и то, что Холли удалось убедить подругу своей племянницы согласиться на встречу с Райаном. Он понятия не имел, отчего Ребекка так взбеленилась из-за простого приглашения на ужин, но тогда, два года назад, она не стеснялась в выражениях, высказывая свое мнение о нем. Тем хуже, что обстоятельства вынудили его просить ее помощи.

Райан пожал плечами. Что ж, придется употребить все свое обаяние, чтобы вытянуть из Бекки согласие.

Само собой, никакое обаяние не поможет, если Бекки или ее дети не придутся по вкусу Дани. Если с Ребеккой произойдет то же, что и с другими кандидатками… что ж, тогда его ждут большие неприятности.

Райан снова сверился с адресом и сбросил скорость около большого белого дома на углу улицы. Трехэтажный, он резко выделялся среди своих одно- и двухэтажных соседей. Один угол дома украшала округлая башенка, увенчанная остроконечным шпилем. На шпиле, открыв клюв в безмолвном и бесконечном «кукареку», восседал железный флюгер-петушок. Резная деревянная вывеска, свисавшая с крыши веранды, гласила: «Сиреневый дом».

А ведь когда-то был прелестный особняк, подумал Райан, разворачиваясь на подъездной дорожке, окаймленной разросшимися кустами. Просто стыд и позор, что его так немилосердно забросили. Единственным местом, где краска не поблекла и не облезла, была расписанная лиловым, зеленым и синим вывеска.

В добавление к разномастным полосам красок на стенах дома на растрескавшейся подъездной дорожке торчал дряхлый, изрядно проржавевший фургон, а сад на заднем дворе давно уже превратился в джунгли. Ничего не скажешь, неприглядная картина.