Врата - Фредерик Пол

   Моими  соседями  оказалась семья с Венеры. Я краем глаза заглянул к ним через открытую дверь. Только представьте себе! Они вчетвером спали в таком помещении!  По  двое в гамаке, и гамаки были прикреплены крест-накрест. По другую  сторону  комната Шери. Я поскребся в ее дверь, но она не ответила. Дверь  не закрыта. На Вратах никто не закрывает двери - тут нечего красть. Шери в комнате не было. Повсюду валялась ее одежда.

   Я  решил,  что она отправилась знакомиться с Вратами, и пожалел, что не заглянул   чуть   раньше.   Мне   бы   хотелось  побродить  с  кем-нибудь. Прислонившись к иве, которая росла в туннеле, я достал свою карту.

   Она  подсказала  мне,  что  поискать.  На  ней были места, обозначенные "Центральный  парк" и "Озеро Верхнее". Что это такое? Я призадумался также над "Музеем Врат", что звучало интересно, и над "Терминальной больницей" - а  это звучало страшновато. Позже я узнал, что терминал - это конец рейса, когда  возвращаешься  из полета. Корпорация должна была понять, как мрачно это звучит. Но Корпорация никогда не щадила чувств старателей.

   Но на самом деле я хотел увидеть корабль!

   Осознав  эту  мысль,  я  понял,  что очень этого хочу. Поразмыслил, как пробраться к поверхности, где размещаются корабли. Держась за перила одной рукой,  я  попробовал другой держать раскрытую карту. Мне не потребовалось много  времени,  чтобы  определить,  где  я.  Я  находился  на пятилучевом пересечении,  которое на карте было обозначено как "Восток Звезда Бейб Ж". Один из пяти туннелей вел к шахте, но я не мог определить, какой именно.

   Я попытался наудачу, зашел в тупик, повернул назад и в поисках указаний постучал  в  первую попавшуюся дверь. Она открылась. "Простите..." - начал я... и замолчал.

   Человек,  открывший дверь, казался таким же высоким, как я; но на самом деле  таким  не был. Глаза его находились на уровне моих. Но ниже талии он кончался. Ног у него не было.

   Он  что-то сказал, но я не понял; не по-английски. Но мое внимание было привлечено  к  иному. За его спиной виднелась тонкая натянутая материя, он легко  помахивал  крыльями,  оставаясь в воздухе. При малом тяготении Врат это  нетрудно.  Но  видеть  все  равно удивительно. Я сказал; "Простите. Я только  хотел  спросить,  как пройти на уровень Таня". - Я пытался отвести взгляд от крыльев и не мог.

   Он улыбнулся - белые зубы на гладком старом лице. Черные глаза и черные коротко  подстриженные волосы. Протиснулся мимо меня в коридор и сказал на превосходном   английском:  "Конечно.  Первый  поворот  направо.  Идите  к следующей  звезде,  оттуда второй поворот налево. Он будет обозначен", - и он подбородком указал направление к звезде.

   |      Добро пожаловать на Врата!

   |

   |      Поздравляем!

   |

   |      Вы  один из немногих, кому в этом году удалось

   |  стать  партнером  "Врата  Энтерпрайз, Инк." Первая

   |  ваша   обязанность   -   подписать   меморандум  о

   |  соглашении.  Можно  не  делать  этого  немедленно.

   |  Можете   изучить  меморандум  и  посоветоваться  с

   |  юристами, если считаете нужным.

   |

   |      Однако, пока вы не подпишете меморандум, вы не

   |  имеете   права   занимать   помещения  Корпорации,

   |  питаться  в  столовых  Корпорации  или  учиться на

   |  курсах, организованных Корпорацией.

   |

   |      Для  посетителей  или  тех, кто не хочет сразу

   |  подписывать  меморандум,  имеется  отель "Врата" и

   |  ресторан.

   |      Врата стоят недешево

   |

   |      С целью покрыть расходы на содержание Врат все

   |  должны  оплачивать  ежедневный  расход  воздуха на

   |  человека,  температурный  контроль,  управление  и

   |  другие службы.

   |

   |      Если  вы гость, стоимость всего этого включена

   |  в счет отеля.

   |

   |      О плате остальных даются специальные указания.

   |  При желании можно оплатить стоимость содержания на

   |  год  вперед. Отказ от ежедневной платы на человека

   |  вызовет немедленное удаление с Врат.

   |

   |      Примечание. В последнем случае наличие корабля

   |  не гарантируется.

   Я  поблагодарил  его  и оставил плавающим в воздухе. Мне очень хотелось оглянуться,  но  казалось,  это  дурная манера. Странно. Мне и в голову не приходило, что на Вратах могут быть калеки.

   Каким наивным я был тогда.

   Увидев  этого  человека,  я  увидел  Врата такими, какими не знал их по статистике.  Статистика  очень  наглядная,  мы  все, будущие старатели, ее изучали.   Примерно   восемьдесят   процентов  кораблей  возвращаются  без результатов.  Примерно  пятнадцать процентов вообще не возвращаются. Таким образом,  в  среднем  один  из  двадцати  старателей возвращается с чем-то таким,   что  Врата  -  а  следовательно,  и  все  человечество  -  смогут использовать.   Большинство  будет  счастливо,  если  просто  вернет  себе стоимость прилета сюда.

   Ну,  а  если  в  полете  вы  будете ранены... тогда плохо. Терминальная больница  хорошо оборудована. Но туда еще нужно добраться. А до того могут пройти месяцы. Если вас ранит на противоположном конце пути - а так обычно и бывает, - мало что можно сделать для вас, пока вы не вернетесь на Врата. Но  к  тому времени уже трудно бывает собрать вас целиком, а иногда вообще сохранить вам жизнь.

   Кстати,  за  обратный  путь  с вас не берут плату. Корабли почти всегда возвращаются с меньшим экипажем, чем вылетают. Это называется утечка.

   Возврат бесплатный... но для кого?

   Я спустился на уровень Таня, свернул в туннель и столкнулся с человеком в  фуражке  и  с  повязкой  на  руке.  Полиция  Корпорации.  Он не говорил по-английски,  но  выглядел  внушительно.  Он показал вверх. Я поднялся на один уровень, подошел к другому стволу и попытался снова.

   Единственное  отличие - на этот раз охранник говорил по-английски. "Тут пройти нельзя", - сказал он.

   - Я просто хотел посмотреть корабли.

   -  Конечно. Нельзя. Нужно получить голубой значок, - он показал свой. - Получают специалисты корпорации, экипажи кораблей или важные персоны.

   - Я из экипажа.

   Он  улыбнулся.  "Вы  новичок  с  земного  корабля,  верно? Друг, членом экипажа  ты  станешь,  когда  подпишешься на полет, не раньше. Возвращайся назад".

   Я  убеждающе  сказал:  "Вы  ведь понимаете, что я чувствую. Просто хочу взглянуть".

   -  Нельзя,  пока не закончишь курс. Но в процессе обучения вас приведут сюда. А после ты увидишь больше, чем захочешь.

   Я  еще  немного  поспорил,  но на его стороне было слишком много аргументов. Однако  когда  я  шел  к  лифту,  пол подо мной вздрогнул и долетела волна звука.  Мне  показалось,  что  астероид  вот-вот взорвется. Я посмотрел на охранника,  тот  пожал плечами. "Я сказал, что их нельзя видеть, - заметил он. - Слышать можно".

   Я  подавил  "Ух  ты!"  и "Боже!", рвавшиеся из меня, и спросил: "А куда этот направился?"

   - Приходи через шесть месяцев. Может, тогда узнаем.

   Ну, радоваться было нечему. Тем не менее я испытывал возбуждение. После всех  лет  работы  в  шахтах  я  здесь.  И не только на Вратах, но рядом с неустрашимыми  старателями,  которые  только  что  отправились  в  путь за счастьем  и  несметным  богатством!  Наплевать  на риск. Вот это настоящая жизнь!

   Поэтому  я  не  очень думал, куда иду, и в результате снова заблудился. Через десять минут я добрался до уровня Бейб.

   По  туннелю  от  моей  комнаты  шел Дэйн Мечников. Казалось, он меня не узнает. Вероятно, он прошел бы мимо, если бы я не остановил его за руку.

   - А, - сказал он. - Опаздываете.

   - Я был на уровне Таня, пытался посмотреть на корабли.

   - Нельзя без синего значка или браслета.

   Ну, это я уже знал. Я поплелся за ним, не тратя энергию на разговор.

   Лицо  у  Мечникова  бледное,  а вдоль линии челюсти изысканные курчавые бакенбарды.   Казалось,  они  навощены,  каждый  волосок  стоял  отдельно. "Навощены"  не  совсем  подходящее  слово.  Что-то в этих бакенбардах было странное.  Они  двигались целиком, а когда он говорил или улыбался, по ним проходила  волна.  Попав  в  "Голубой  Ад",  Мечников  начал улыбаться. Он угостил  меня выпивкой, объяснив при этом, что таков обычай, но что обычай требует  только  одной порции. Я купил вторую. Он стал улыбаться, когда я, вопреки очереди, заказал и третью.