Новая Зона. Тропа Мертвых - Игорь Недозор

Внизу, метрах в тридцати, колыхалась покрытая барашками волн морская гладь сине-зеленого оттенка.

Несколько гигантских скатов, раза в два больше земной манты, как огромные черные ромбы, покачивались на волнах, размахивая перьями боковых плавников. Внезапно они быстро поплыли в разные стороны – на арене появился новый участник.

Из пены показалась, будто подводная лодка, спина чудовищной твари со здоровенными светящимися глазами, похожими на два окна в ад.

Плавно, как-то величаво-зловеще чудище всплыло из вечного мрака океанских глубин. Огромный пурпурно-красный спрут, по которому пробегали лиловые полосы, вытянул пучки гигантских щупальцев, подобных каким-то жутким змеям. Глаза моллюска, полуметровые диски, горели угрюмым огнем.

Да уж, понятное дело, в здешних морях на надувной лодке и даже на катере не поплаваешь. Баловавший возле Вереи спрут вполне сошел бы за младшего братишку этого местного ужаса.

Еще десять минут, и Синий остров оказался совсем рядом. Вокруг островка тянулся риф, показывавший из воды свои торчащие зубья только в бурю и при отливе. А между островом и рифом было неглубокое узкое подводное ущелье, непроходимые джунгли из водорослей и анемонов. На дне, возле рифа, лежал затонувший корабль странных незнакомых очертаний.

Дракон подал команду на снижение.

И вот под ними уже песок пляжа. Шамиль принялся отключать один за другим аккумуляторы. Артефакты вибрировали, искря в густом влажном воздухе, с резонирующим присвистом опуская летательный аппарат на безлюдный берег.

Довольно-таки чувствительно брякнувшись, так что у Виктора лязгнули зубы, «пепелац» стал на плоское днище.

Через минуту пятеро увешанных оружием мужчин и девушка оказались на суше. Профессор, покряхтывая, двинулся вместе с ними, придерживая ружье. Они спугнули по пути какую-то тварь песчаного цвета, большую, им по пояс ростом, с виду похожую на ящерицу. С острыми мелкими зубами в здоровенной пасти и чешуйчатым капюшоном вокруг шеи, который она раздувала с угрожающим шипением. Рептилия, правда, торопливо уползла. Наверное, была сыта, а может, несмотря на жуткий вид, была вегетарианкой.

Путешественники шли вдоль узкого пляжа, усыпанного песком и обломками ракушек.

За манграми рос морской тростник и водяные папоротники; между крон прыгали мелкие макаки или лемуры, было недосуг разглядывать.

Угольно-черный лес дрожал в легком тумане. А вокруг, за пенистым поясом прибоя, ревел океан – ощетинившаяся безбрежность, сливающаяся вдали, у неясной полоски горизонта, с другой безбрежностью – сияющей голубизной неба. Но им некогда было любоваться красотами.

– Следим за окрестностями, – бросил, не оборачиваясь, Дракон. – А то не ровен час выскочит такая кракозябра, и поминай как звали!

– Да откуда тут… – начал было Шамиль.

Больше он ничего не успел сказать. Короткий яростный рык. В лицо Виктору пахнуло зловонием. Что-то тяжелое пролетело мимо, чуть задев, так что плечо резануло болью. Жуткие когти мелькнули всего в считаных сантиметрах от его лица. Журналист отлетел в сторону, кувыркаясь по земле. Вопль Натальи, чей-то задушенный хрип…

Раздался истошный крик, тут же перешедший в судорожное предсмертное бульканье. Грохнул выстрел, другой. Потом голову пронзила боль, и Рузин на доли секунды потерял сознание. Потом он обнаружил, что лежит на животе, а чьи-то руки его трясут.

– Ты жив, жив?! – рядом с ним присела Наталья.

– Да… – Он невольно провел по темени, которым при падении приложился к камню.

– Что это было? – спросил.

Слегка кружилась голова, но, похоже, ничего серьезного.

– Гляди, – указала девушка за спину.

Проследив взглядом ее жест, он невольно присвистнул. Поперек тропы лежала зверюга, похожая… похожая… даже не сказать, на кого. Морда существа напоминала обезьянью, при этом с чертами крысы. Короткая щетинистая шерсть не скрывала бугристую черную кожу. Передние лапы заканчивались устрашающих размеров когтями. Когти вызывали уважение, да уж, по десятку сантиметров, не меньше. Верхняя часть головы была начисто снесена картечью, а в боку кровоточили несколько ран – след автоматной очереди.

Пасть застыла в жутком зверином оскале, словно монстр и после смерти пытался добраться до ненавистного врага. А чуть поодаль от хищника распростерлось казавшееся таким маленьким тело профессора. Старик лежал лицом вниз, а спина его была сплошным кровавым месивом. Он был явно и безнадежно мертв. Голова вывернута под пресловутым «неестественным углом». Было ясно, что помощь уже не требуется, от такого умирают мгновенно. Это даже не имея в виду глубоких ран от когтей на спине, таких, что видны были ребра.

– Дай глотнуть, – попросил Виктор у Паровоза, указав на флягу.

– Держи.

– Как это случилось? – зачем-то спросил он после пары глотков обжигающей жидкости.

– Да очень просто, – сообщил Зубр. – Шли мы, и это страшилище бросилось на нас из зарослей. Метило оно в тебя, но промазало и кинулось на профессора. Убило первым же ударом и начало драть. Ну а пока оно занималось Антоном Анатольевичем, Натаха успела пальнуть, а потом Паровоз подключился… Быстрая, сволочь. Когти у этого чудища как бритвы.

Молча они постояли у тела, отдавая последний долг профессору. Но как же все сложилось! Словно неведомые силы, которым остров принадлежал, решили взять с них напоследок кровавую дань! Мутант мог выбрать любого из них – Виктора, Наташу или Дракона, и сейчас они были бы мертвы. Но рок настиг именно старика. Вот ведь судьба: сколько лет стремиться к этому острову и его тайнам – и умереть на пороге осуществления мечты!

– Заберем на обратном пути, – распорядился Дракон. – Похороним… рядом с его домом. – И добавил: – Лучшее погребение для человека Зоны.

Виктор молча кивнул и побрел вслед за товарищами. Голова слегка болела, но это ненадолго. А к смерти он, можно сказать, привык…

* * *

Они продолжили путь по тропе.

По ней-то они и добрались до храма, каменный клин которого уходил вверх на сотни метров.

Стало понятно, что он не построен. Просто неведомые строители обтесали когда-то возвышавшуюся тут скалу, придав ей очертания витого рога или зауживающейся к концу спирали. Посмотрев на все это, Рузин поежился. Храм был древний, очень древний. Осколок далекой, окутанной мраком веков эпохи, когда, может быть, предки земного человечества убивали себе подобных в пищу каменными топорами. И, наверное, будет стоять и тогда, когда потускнеет Солнце и вечный холод межзвездной пустыни закует в лед безлюдную мертвую Землю.

– И что дальше?

Словно поддерживая вопрос Виктора, сосредоточенно подтягивавшего ремень ручного пулемета, Дракон внимательно посмотрел на Наталью.

– Всему свое время, мы должны подняться на верх этой пирамиды, – произнесла девушка, тронув Дракона за рукав.

Под ногами были растрескавшиеся каменные плиты, сквозь которые пробивалась упрямая трава. Наташа уверенно шла вперед, время от времени останавливаясь для того, чтобы внимательно оглядеться по сторонам. Тогда останавливались и остальные.

Пирамида и в самом деле не имела ни окон, ни каких-либо отверстий, кроме входного. Посмотрев в чернильно-темный полукруг прохода, отделанный гладкими, хорошо пригнанными серыми плитами, Рузин оглянулся на спутницу. В глазах ведуньи горел огонек фанатичной решимости.

Виктор задержался возле обвалившегося входа. Наверное, когда-то здесь стояли массивные двери в два человеческих роста, но сейчас, по прошествии множества веков, от них остались лишь гнезда петель, в незапамятные времена вбитые в камень.

– Умник! – тревожно позвал его Дракон. – Ты не заснул?

– Здесь, здесь я.

Вспыхнул фонарь в руке Паровоза. Пронзительный белый луч рассеял тьму, обнажив присыпанные песком ступени, которые уходили круто вниз. Покосившись на его фонарь, Наташа решительно перехватила ружье и первой шагнула на лестницу. Сталкер пошел следом за ней, через плечо подсвечивая девушке дорогу.

Пол в тоннеле был странного пурпурно-зеленого цвета. Закругленный же потолок мерцал оранжево-синим. В жутковатом смешанном свете журналист различал странные резные орнаменты или угловатые картины, покрывавшие стены тоннелей от пола до потолка. Коридоры заполнены были тусклым, почти невидимым светом.

Виктор не сразу понял, где таится его источник, и лишь потом сообразил, что это матово светился потолок метрах в семи над головой.

Черный камень, древний и полированный, так что в нем можно было разглядеть свое отражение. Стены отражали их так явственно, что казалось, справа и слева идут бесконечные двойники сталкеров по бесконечным темным тоннелям. Иногда же Рузину мерещилось, что в некоторых зеркалах они вообще не отражаются, что вызывало тревожное желание ощупать себя. Временами в зеркалах как будто отражалось то больше сталкеров, то меньше.