Рождение героев - Олег Маркелов

Вырвавшись из беснующейся толпы, друзья быстро приближались к кромке леса, с каждым шагом увеличивая расстояние до преследователей.

– За ним всегда надо присматривать, – весело крикнул Регнар Экраиму, поддерживая Нарлинга под руку. – Когда-нибудь меня не будет рядом.

– Из парня выйдет толк, – возразил южанин, таща Гефорга под другую руку. – Ему крепко досталось, а он даже своего меча не выронил. Он воин, хоть еще очень многого не умеет. Но ведь для того и мы рядом, чтобы он дожил до поры зрелости.

Они бежали к лесу, волоча юношу под руки, а приспешники Даклакуса неорганизованной сворой мчались следом, размахивая оружием и нечленораздельно вопя. При приближении друзей Элейн закинула на плечо дорожный мешок и почти пустой колчан.

– Беги, девочка, не думай слишком долго, – рявкнул Мраморная Стена, напряженно пыхтя.

– Это же Шаллирский лес! Вы не забыли?! Он проклят! – воскликнула девушка, тем не менее пятясь спиной к лесу.

– У тебя появилось желание остаться с ними? Они жаждут, чтобы ты к ним присоединилась! – усмехнулся гном, останавливаясь, чтобы перевести дух, и отпуская руку Нарлинга, которого южанин упорно потащил дальше к лесу. – Тебе не привыкать к закланию. Но, насколько я помню, у нас был уговор – слушаться старших. Так что вперед! Беги и не оборачивайся! Мы избраны для намного более великого дела, нежели погибнуть от рук калечащих себя тварей!

Ветви черных деревьев сомкнулись за четырьмя путниками, со всех ног удирающими от толпы нечестивых фанатиков. Но паломники недолго бежали следом, как по команде остановившись за несколько шагов до торчащих из земли узловатых корней первых деревьев леса. Приверженцы повелителя боли по неведомым причинам не решились последовать за своими жертвами в дебри Шаллирского леса.

Глава 4

Обреченный преследовать зло

Полуденные лучи Ока Увара дарили последнее в этом году тепло холодной земле, по которой неспешно ехали трое путников. Двое, судя по балахонам, в которые они кутались, являлись священниками. Их руки возлежали на священных символах Денмиса, а из-под низко надвинутых капюшонов доносились негромкие слова литаний Смирения, которые периодами сменялись цитатами из Книг Кары Небес.

Тот, кто ехал чуть впереди священников, был высок и широкоплеч. Короткие волосы местами подернуты сединой. Черный балахон он сменил на кожаные доспехи. В отличие от черной рясы, доспехи были выкрашены в белый цвет, и лучи низкого осеннего солнца отражались от них оранжевыми бликами. Орнаменты в виде священных символов всех семи богов Белого Трона украшали лицевую часть доспеха. За спиной этого путника развевался длинный белый плащ. На спине же его к доспехам был прикреплен на коротком древке штандарт – священный символ Инквизиции, возвышающийся над головой.

Едва только приблизившись к городу, путники заметили, что в городе отмечается какой-то праздник. Над городскими стенами реяли флаги с гербами города, королевской династии и, конечно, штандарты с гербами богов Белого Трона. Проезжая через городские ворота, инквизитор с одобрением отметил торжество истинной веры, которая буквально чувствовалась в прохладном утреннем воздухе. Стража почтительно склонилась перед проезжающей процессией, осенив себя знаком Денмиса.

Неторопливо проезжая по городу, инквизитор повсюду замечал украшенные коврами балконы домов и горожан, облаченных в яркие праздничные одежды.

– Какой сегодня праздник? – требовательно спросил инквизитор, жестом руки остановив молодую женщину.

– Они поймали это отребье! – радостно воскликнула девушка. – Они сейчас будут его казнить! Наконец-то мы сможем спокойно спать по ночам! Хвала Денмису!

Девушка, отпущенная кивком головы, побежала дальше, а инквизитор спокойно последовал за нею. Вскоре, обогнув рыночную площадь, небольшая процессия добралась до основного действа, которое и послужило причиной праздничного настроя жителей города.

– Дорогу, – приказал инквизитор, и толпа, окружившая постамент, без слов расступилась.

Некоторые горожане настороженно смотрели на проезжающего инквизитора, прикрывая от яркого солнца руками глаза. Но сам инквизитор, не обращая внимания на окружающих, устремил свой взгляд к тем, кто был прикован к Столбам Скорби. Трое окровавленными ошметками еще живой плоти корчились у столбов. Еще двое выглядели не так ужасно, и в них можно было опознать людей. За помостом на некотором возвышении собрались, по всей видимости, самые влиятельные вельможи города. Среди них инквизитор разглядел человека в черной рясе. Острое зрение позволило инквизитору определить, что на груди этого человека в черном одеянии висит знак инквизиции. Ниже этого инквизитора и немного ближе к помосту выстроились священники. Они монотонно читали тексты из книги пророка Нарраза.

Еще раз осмотрев жертвы и не найдя среди них тех, кто ему был нужен, инквизитор спешился. Вокруг него тотчас образовалось свободное пространство. Каким бы праздничным и возбужденным ни было настроение толпы, страх перед инквизиторами жил в каждом жителе Срединных Королевств, заставляя со смирением и ужасом отступать в сторону. Жрец Денмиса вышел на помост и, раскрыв руки, будто пытаясь обнять всех собравшихся, громко заговорил:

– Страдание! Боль! Ненависть! Страх! Вот что дали нам те, кто сейчас привязан к этим Столбам Скорби! Истинная вера вознаграждается и в нашем мире, и на Небесах Света! А ересь карается жестоким, но справедливым судом! Истинно веруйте! И вера ваша поможет вам миновать Долины Смерти на пути к царству Белого Трона! Но еретик, предавший или забывший веру свою, канет в Бездне Мрака без надежды на истинное и вечное спасение!

Палач тем временем начал старательно поливать жертв лампадным маслом. Масло стоило немало, но очищающие свойства пламени были неоспоримы, и духовенство вполне могло себе позволить такие расходы на казнь грязных еретиков.

– Цель каждого истинно верующего в создателя нашего – Денмиса, Сияющего Защитника, – воцарение добра! – продолжил свою пламенную речь жрец. – И высшая цель каждого священнослужителя – донести до каждого слова и повеления богов Белого Трона. Но есть и те, кто является карающей десницей с именами богов на устах. Они без страха смотрят в лицо ереси и греха, уничтожая их силой своей непоколебимой веры. Я говорю об инквизиции. Многие, я знаю, испытывают страх при упоминании об этих борцах со злом. Но помните, что праведным и чистым душой нечего бояться. Среди нас есть тот, благодаря кому мы смогли выкорчевать заразу Мрака, укоренившуюся в нашем славном городе уже давно. Я прошу, чтобы вы поприветствовали инквизитора Валлинга!

Со всех сторон послышались восторженные крики. Валлинг поднялся со своего места и спустился на постамент, встав рядом с верховным жрецом.

– Многие из вас не знают, что зло вечно, – начал Валлинг, и на площади воцарилась тишина. – Но цель инквизиции – не искоренение злодеев. Праведный и верующий человек может запутаться и начать творить злые дела. Вернуть его на путь истинный должны размышления в застенках городской тюрьмы…

Послышались одобрительные смешки. Валлинг осмотрел толпу и, встретившись взглядом с инквизитором, к этому моменту оказавшимся уже у самого помоста, продолжил:

– Цель инквизиции – уничтожение ереси. Мы боремся с теми, кто открыл свое сердце силам Мрака. С теми, которые представляют собой не творящих противозаконные дела людей, но являются квинтэссенцией зла и предавшихся этому злу еретиками. Они поклоняются богам Черного Трона. Они жаждут лишь разрушения и смерти. Уничтожить ересь невозможно, если не будут уничтожены сами защитники и сторонники ереси. Именно потому на этом всеочищающем костре вы видите сегодня и члена городского суда Гареру, и нашего бывшего магистрата Ордея Туккара. Они были слепы, в то время как зло росло у них на глазах и под их покровительством. И они покрывали зло сознательно или не понимая, что творят. И теперь за ересь свою они обязаны очиститься огнем, дарованным нам создателем нашим владыкой Белого Трона Денмисом. Обратив плоть их в пепел, мы очистим запятнанные злом души.

Взяв горящий факел, палач начал поджигать аккуратно сложенные под жертвами поленницы, пропитанные маслом. Пламя, словно осознавая свое великое предназначение, неторопливо разгоралось, поднимаясь сначала по ровным поленьям, потом медленно подбираясь к телам. Именно в том, чтобы, мгновенно вспыхнув, не убить сразу же свою жертву, а разрастаться медленно, позволяя проникнуться всей величиной очищающей боли, и заключалось мастерство палача. Правда, одна из привязанных к столбам жертв уже не шевелилась, даже когда ее охватило пламя – видимо, плоть не выдержала пыток и душа еретика уже блуждала по Долинам Смерти без надежды на спасение в Царстве Света.