Претендент - Гарольд Хоук

— Ты не понимаешь, Пит! Они используют тебя!

— Заткни ему пасть, — зашипел Соул за спиной Якобсона.

— Всё, чему ты верил — ложь! Тебе говорят, завод делает химические удобрения, на самом деле здесь производят наркотики, — крикнул Бёртон и рванулся вверх по лестнице.

— Это правда, сэр? — оглянулся Пит с растерянным лицом.

— Ты о наркоте?

— Да, сэр.

— Разумеется, нет! Он пытается сбить тебя с толку вот и всё. Иди вперёд, — Соул подтолкнул охранника стволом пистолета. — Всё-таки у тебя артиллерия, не то, что мой агрегат.

Пит сорвал кепи с головы, нацепил на ствол дробовика и высунул в коридор. Выстрела не последовало. Он подождал ещё несколько секунд, чтоб уж наверняка.

— Ну чего ты? Давай!

Якобсон будто ждал окрика, вернул головной убор на место и выскочил из кабинета. Стараясь держаться ближе к стене, он быстро приближался к выходу на запасную лестницу. За спиной раздавались лёгкие шаги начальника охраны.

Коридор кончился. Двери на лестничные пролёты открывались в обе стороны. Пит закричал больше для храбрости, нежели с целью запугать противника, врезал ботинком по пластиковой имитации дерева. Прыгнул за отлетевшей дверью и замер с открытым ртом: Бёртон как сквозь землю провалился.

Соул вышел на шаг вперёд, ствол пистолета нацелился на подрагивающие перила, потом уставился в перекрытие. Якобсон кивнул. Высоко поднимая ноги, на цыпочках подкрался к лестнице; прижимаясь спиной к стене, стал осторожно подниматься по ступеням. Калибур отпустил его на метр, поднял пистолет и, контролируя верхний пролёт, двинулся следом.

На третьем и четвёртом этажах двери в коридоры оказались заперты. На них висели здоровенные цилиндрические замки с толстыми дужками.

Площадку пятого этажа огораживала кованная балюстрада с деревянными поручнями. Между широко расставленных прутьев показалось лицо техника.

Внизу грянул гром. Джима обдало волной горячего воздуха, сзади раздался отдающий металлическим эхом шлепок, и стена плюнула облаком выбитой штукатурки. Несколько дробинок всё же царапнули кожу головы, волосы мгновенно пропитались кровью, тонкая струйка покатилась по виску, по скуле к подбородку.

Джим выстрелил и тут же повалился на спину, заметив промелькнувшую в воздухе гранату. Ребристый кругляш стукнулся о бетонный пол площадки. Он ещё катился в угол, а Бёртон уже в полёте распахнул головой тяжёлые двери. Пятый этаж занимали технические помещения, а потому все входы и выходы здесь были обиты железом для противопожарной безопасности.

Площадка содрогнулась от сильного грохота, осколки защёлкали по дверям и стенам. Резкий запах взрывчатки проник сквозь щели вместе со струйками едкого дыма. Мгновенно сработали датчики задымления, истошно заверещала сирена, в дальнем конце коридора замелькали красные огни, а маленькие лейки под потолком обрушились потоками искусственного дождя.

Неожиданно мир погрузился во тьму, наполненную шорохом воды и шлёпаньем ног по лужам. Спустя секунду заморгали редкие фонари, они поперемигивались друг с другом и через какое-то время засветились слабым молочным светом.

Скользя ботинками по мокрому полу, Джим бежал, ориентируясь на вспышки аварийной сигнализации. Где-то на полпути к цели заметил скрытую в полумраке нишу, потрогал стены и низкий потолок. Сухие.

Техник нырнул в укрытие, на задней стенке горело несколько крохотных огоньков — подсветка кнопок панели управления. Здание, как и весь город, опутывала густая сеть тоннелей пневмопочты. Доступ к ней был в каждом кабинете, а на техническом этаже почтовые люки размещались в таких вот нишах.

Нащупав люк пневмопочты, Джим повернул барашек, дернул на себя крышку. В нос ударил стойкий химический запах, послышался нарастающий шум, потом что-то стукнуло, и в углублении оказалась прозрачная капсула.

КПК из кармана переместился в руку. Тусклое свечение выхватило из темноты бледное лицо с запавшими глазами. Сквозь растрескавшиеся губы с хрипом вырывалось надсадное дыхание. Кровь на щеке уже запеклась, но размытая водой, расплывалась розовыми каплями на комбинезоне.

Бёртон начеркал маленьким стилом несколько цифр на глянце экрана. Свечение усилилось, по дисплею побежали какие-то символы, чередующиеся непонятными значками.

Но вот экран погас. Джим вынул из кармана пакет из пропитанной жидким пластиком бумаги. Он увидел его в сейфе директора и по какому-то наитию взял с собой. Думал на память о походе, а как оказалось для дела.

Шурша округлыми боками по стенкам конверта, КПК плюхнулся на дно. Резкое движение рукой и серпантин защитной плёнки упал рядом с подошвой ботинка. Клеевая полоса клапана крепко прилипла к пакету, Бёртон пригладил шов, на всякий случай подцепил ногтем. Бесполезно. Клей держал крепко, не оторвать.

Щёлкнув авторучкой, Джим криво нацарапал адрес, положил в капсулу посылку, плотно задраил люк и нажал кнопки в определённой последовательности. За стенкой послышался шум. Воображение быстро нарисовало картинку, как цилиндр уносится по тёмным трубам. Вот он проскочил поворот, по стрелке вылетел на другую ветку, спустился в подвал и оттуда по общегородской магистрали умчался на сортировочную станцию главпочтамта.

68

Пока Бёртон готовил информационную бомбу, Соул помог охраннику наложить повязку на левую руку. Тот пострадал от взрыва его же гранаты, не учёл возможного рикошета осколков и, как оказалось, зря.

— Ну вот, вроде как всё. Дробовик перезаряжать сможешь?

Пит осторожно пошевелил пальцами, несколько раз сжал ладонь.

— Смогу, сэр.

— Тогда вперёд.

Джим осторожно выглянул из ниши. Шелест рукотворного дождя заглушал прочие звуки, слабого света дежурных светильников едва хватало различить направление. Он только хотел вылезти из укрытия, как дверь со стороны запасного выхода распахнулась под ударом чьей-то ноги.

— Бёртон, выходи! Тебе от нас никуда не скрыться! — крикнул Пит и выстрелил. Яркая вспышка озарила лицо, в дверях на другом конце коридора образовалась огромная вмятина. Расстояние и железные листы обивки поглотили всю мощь заряда дроби.

Джим разрядил остатки обоймы, отбросил бесполезное оружие и рванулся к помятым дверям, над которыми сверкал красным аварийный маяк.

— Ах ты, собака, в ту же руку попал!

Дробовик заговорил со скоростью пулемёта. Джим петлял как заяц, картечь проносилась в опасной близости, но каждый раз попадала в стены, выбивая из них пыль и куски штукатурки.

— Патроны прибереги, — крикнул Соул, но было уже поздно. Пит дёрнул цевье в очередной раз, спустил курок. Звонкий щелчок бойка прозвучал как приговор: патроны кончились, а запасных охранник не взял.

Соул смахнул с лица воду, рука с оружием вытянулась параллельно полу, ствол пистолета повторял все маневры беглеца. Раздался звук, будто кто-то плюнул в трубочку. Техник взмахнул руками, споткнулся, упал лицом в лужу и задёргался.

Удерживая врага на мушке, Соул осторожно приблизился. Из шеи Джима торчал маленький дротик, игла вошла по самое оперение, от неё во все стороны тянулись чёрные извилины.

Джим уже не дёргался, яд почти полностью парализовал тело, только скрюченные пальцы продолжали подрагивать. На губах выступила пузырчатая пена, глаза остекленели, из лёгких вырвался не то хрип, не то стон, ещё одно последнее усилие и Бёртон окончательно затих.

В этот миг с потолка перестала литься вода. Искусственный ливень словно ждал человеческой жертвы, и когда смерть получила обещанный куш, ушёл вместе с ней и трепещущей душой туда, откуда не возвращаются.

Калибур дотронулся кончиками пальцев до шеи техника.

— Отбегался, — он быстро обыскал мокрый комбинезон. — Пусто.

«Интересно, что он сделал с документами из сейфа? Снял копии? Тогда куда дел? Может, хотел их забрать, а мы его спугнули? Как-то нелогично всё это. Нелогично и очень странно».

За спиной раздались шлёпающие шаги, это подошёл Пит, держа ствол дробовика на локте здоровой руки.

— Что делать с ним, сэр?

— Избавляться от улик. Скоро завод начнёт работу, надо вытащить жмурика до появления здесь первых рабочих. — Соул пнул покойника в бок. — Бери его за одну ногу, я за другую и потащили. Он наклонился, схватил мёртвое тело за штанину.

— Сэр, но мы разобьём его лицо о ступени!

— И что с того? Ему всё равно, он уже ничего не чувствует.

— Не по-людски это, — заупрямился Пит.

Калибур выпрямился, посмотрел на охранника, хмуря брови:

— Ты что предлагаешь? Нести его на горбу?

— Зачем?! Давайте возьмём за руки. Пусть он бьётся ногами, это всё-таки лучше, чем головой.

— За руки, так за руки. Хватайся, сердобольный ты мой.

Они потащили тело Бёртона. Каблуки его ботинок рисовали длинные следы на мокром полу, а когда убийцы вышли на лестницу, ритмично застучали по ступенькам.