Падение Предела - Эрик Ниланд

Супер-ОМУ развернулись и уничтожили несколько дюжин десантных кораблей сверхзвуковой ударной волной, оставленной прошедшими в верхних слоях атмосферы сверхтяжёлыми снарядами.

Остатки флотилии ККОН разделились на две группы, направляясь к полярным шапкам. Ракетные залпы сжигали и раздирали на части вражеские челноки. Заснеженные равнины словно подверглись метеоритной бомбардировке, когда в них начали врезаться сгорающие в атмосфере остовы.

Но, по оценке Кейза, нескольким сотням десантных кораблей удалось прорваться. Вторжение началось.

– Срочный вызов из планетарного штаба флотского командования, сэр, – с надрывом в голосе произнёс Доминик.

– Выведите на динамики, – приказал капитан.

– Их здесь тысячи. Ворчуны, шакалы и эта их элита. – Сигнал прорывался сквозь статические помехи. – У них есть танки и авиация. Боже, они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада... Они...

Голос потонул в белом шуме. Капитан Кейз поморщился, услышав крики, хруст ломающихся костей, взрыв. Связь оборвалась.

– Сэр! – крикнула лейтенант Холл. – Флотилия ковенантов изменила курс... Они поворачивают обратно... – Она оглянулась на капитана. – Снова идут на штурм!

Капитан распрямился и разгладил полы кителя.

– Это хорошо. – Он старается говорить с экипажем предельно спокойным, уверенным тоном. – Значит, мы всё-таки не опоздали к раздаче.

Энсин Ловелл кивнул.

– Сэр, до подхода к «Зулу» осталось пять минут.

– Снять с предохранителей все ракетные аппараты, – приказал Кейз. – Приготовить к запуску радиоуправляемые «Длинные мечи». И убедитесь, что ОМУ заряжены, а ускорители прогреты.

Капитан извлёк из кармана трубку, раскурил её и выпустил облако дыма.

Высадка ковенантов, конечно же, преследовала одну цель – уничтожение орбитальных орудий. Их самоубийственный лобовой натиск, хоть и достаточно эффективный, оказался очередной диверсией. Настоящая угроза исходила с планеты. Если бы отрядам чужаков удалось вывести из строя системы управления, «большие дубинки» превратились бы в бесполезный космический мусор.

– Дело дрянь, – пробормотал себе под нос Кейз.

На голографическом пьедестале возле навигационного терминала появилась Кортана.

– Капитан, я получила ещё один сигнал. Его отправил искусственный интеллект с одной из орбитальных верфей Предела. И если вы думаете, – она махнула в сторону приближающейся флотилии ковенантов, – что это плохо, поверьте на слово – всё намного хуже.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Время: 05:58, 30 августа 2552 (по военному календарю)

Крейсер ККОН «Столп осени», система Эпсилон Эридана

В миссии возникла новая сложность. Мастер-шеф никогда даже не задумывался о том, что может не выполнить порученное ему задание. Он должен был победить.

Провал означал гибель не только его самого, но и остальных спартанцев – и всего человечества.

Сейчас Джон стоял перед экраном в грузовом трюме, перечитывая секретное сообщение, которое переслал ему капитан Кейз:

Срочно: флотскому командованию от ИИ 8575 (позывной «Допплер») интенданта космических верфей Предела

/открытый ключ тройного кодирования с временной отметкой: цепи-цепи кованы/

/начало файла/

ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО

Пункт 1. Обнаружена попытка проникновения ковенантов через файрвол, защищающий внутреннюю сеть Предела. Задействована антихакерская программа. Результат: угроза нейтрализована с вероятностью 99,9 %.

Пункт 2. Инициализация протокола тройной защиты выявила, что корвет «Толстячок» /док Гамма-9/ отсоединился от общей сети.

Пункт 3. Обнаружены корабли ковенантов, направляющиеся к доку Гамма-9.

Заключение 1. Навигационные данные «Толстячка» не удалось защитить, и они будут обнаружены силами ковенантов.

Заключение 2. ПРОТОКОЛ КОУЛА НАРУШЕН.

ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО

/конец файла/

Джон ещё раз воспроизвёл запись тревожного вызова от офицера из наземного штаба Предела.

-...они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада... Они...

Мастер-шеф скопировал себе оба файла и разослал их бойцам своего отряда. Они тоже имели право знать всё.

Наземное вторжение могло объясняться только одной причиной – стремлением ковенантов вывести из строя расположенные на планете системы управления обороной. И если бы чужакам это удалось, Предел бы пал.

Также только одним способом можно было объяснить и заинтересованность ковенантов в «Толстячке» – твари давно мечтали заполучить навигационные базы и найти каждый из человеческих миров, включая Землю.

На экране возник капитан Кейз. Он с такой силой сжимал в кулаке трубку, что суставы его пальцев побелели.

– Мастер-шеф, мы полагаем, что ковенанты совершат точечный прыжок на позицию возле доков. Они могут попытаться высадить штурмовой отряд, пока орбитальные ОМУ не успели поразить их корабли. Нам предстоит тяжёлая работа, шеф. И я... открыт для предложений.

– Мы всё уладим, – заверил Джон.

– Правда? – Глаза капитана изумлённо расширились, и он наклонился вперёд. – Но как вы собираетесь это сделать?

– При всём моем уважении, сэр, спартанцы были обучены, чтобы выполнять трудную работу. Я разделю свой отряд. Трое отправятся в космические доки и сделают всё возможное, чтобы навигационные данные не попали в руки ковенантов. А остальные высадятся на планете и очистят её от сил вторжения.

Капитан немного поразмыслил над этими словами.

– Нет, мастер-шеф. Слишком рискованно. Нам нужна гарантия, что ковенанты не доберутся до компьютеров «Толстячка». Мы можем просто вывести к стыковочному кольцу атомную мину и подорвать её.

– Сэр, электромагнитный импульс сожжёт сверхпроводящие катушки орбитальных орудий. А если вы воспользуетесь неатомным вооружением «Столпа осени», навигационная база может и уцелеть. Обыскав обломки, ковенанты найдут её.

– Тоже верно, – произнёс Кейз, задумчиво постучав мундштуком по подбородку. – Убедили, мастер-шеф. Будем действовать по вашему плану. Я рассчитаю курс к докам. Прикажите спартанцам приготовиться и снарядить два десантных корабля. Высадка через... – он посоветовался с Кортаной, – пять минут.

– Хорошо, сэр. Мы будем готовы.

– Удачи, – сказал капитан Кейз, и экран потух.

«Удача». Джону всегда везло. Но на сей раз он куда больше нуждался в удаче, чем когда-либо.

Он повернулся к спартанцам... своим спартанцам. Они построились.

Вперёд вышла Келли.

– Мастер-шеф, сэр, прошу разрешения командовать космической операцией, сэр.

– Ответ отрицательный, – произнёс сто семнадцатый, – её возглавлю я.

Он оценил её жест. Участие в космической операции было в десять раз опаснее, чем в наземной.

На одного из них могло приходиться десять ковенантов или даже больше, но спартанцы знали, как справляться с численно превосходящим врагом. В наземных сражениях они всегда побеждали.

Но спасение информации, оставшейся на «Толстячке», требовало действий в условиях безвоздушного пространства и невесомости, а чтобы добраться до цели, им могло потребоваться пробираться мимо корабля ковенантов. Прямо скажем, не совсем идеальные условия.

– Линда, Джеймс, – приказал мастер-шеф, – вы со мной. Фред – возглавишь Красный отряд. Отвечаешь за тактическое командование наземной операцией.

– Так точно, сэр! – крикнул Фред.

– А теперь – всем приготовиться, – произнёс Джон. – У нас осталось не так много времени.

Мастер-шеф тут же пожалел о неудачно подобранных словах.

Спартанцы ещё несколько секунд сохраняли неподвижность.

– Смирно! – крикнула Келли, и воины рублеными движениями отсалютовали Джону.

Он выпрямился строже и ответил на их приветствие. Старшина неимоверно гордился каждым из них.

Наконец спартанцы рассеялись, подбирая свои вещи, и бегом направились к взлётной палубе.

Сто семнадцатый проводил их взглядом.

Сегодня спартанцы отправлялись на задание ради выполнения другого задания, необходимого для ещё одного. Это могло стать моментом их славы, но также и их последним моментом.

Наставник Мендес сказал однажды, что командиру порой приходится жертвовать жизнями своих людей. И старшина понимал, что не все его товарищи переживут этот день. Но так ли необходима их гибель? Или, быть может, он просто растрачивал их впустую?