Падение Предела - Эрик Ниланд

– Набирают скорость, – прошептал Стритер. – Идут на сближение со станцией.

– Они вторглись в сеть флота, – пробормотал лейтенант Брайтлин. Его руки дрожали так сильно, что он едва мог набирать команды. – Они пытаются оборвать связь.

– Что насчёт астрофизических данных? – Старшина Макробб старался держать спину настолько прямо, насколько только мог.

– Сэр, наши люди пытаются прервать цикл диагностики, но это займёт ещё несколько минут.

– Тогда у нас не остаётся выбора, – прошептал Макробб. Он опустил руку на плечо Брайтлина, успокаивая молодого офицера. – Всё хорошо, лейтенант. Мы сделали всё, что смогли. Мы выполнили свой долг. Так что беспокоиться не о чем.

Старшина приложил ладонь к сканирующему устройству, полностью отключая предохранители реактора и подрывая резервные дейтериумные танки.

– Осталось выполнить только один приказ, – произнёс старшина Макробб.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Время: 05:19, 30 августа 2552 (по военному календарю)

Крейсер ККОН «Столп осени», граница системы Эпсилон Эридана

Что-то пошло не так. Вначале Джон ощутил странное чувство в животе – ускорение, с которым двигалось судно, изменилось. А затем палуба точно закрутилась, и сто семнадцатому пришлось приложить усилие, чтобы не потерять равновесия. «Столп осени» разворачивался.

Остальные спартанцы тоже почувствовали это; они даже перестали распаковывать свои вещи и устанавливать криокапсулы.

Вращение замедлилось, а потом полностью прекратилось. Гул двигателей «Столпа осени» возрос до оглушительного грохота.

– Сэр? – подошла к командиру Келли. – Мне казалось, что мы должны были готовиться к переходу в пространство скольжения?

– И мне тоже. Передай Фреду и Джошуа, чтобы продолжали настраивать криокапсулы. А Линда пусть проследит за разбором вещей. Пойду выясню, что происходит.

– Слушаюсь, сэр.

Мастер-шеф направился к терминалу связи. Командир спартанцев ненавидел космические перелёты. Его раздражала полная невозможность хоть на что-то повлиять. Он, как и остальные спартанцы, во время звёздных баталий превращался в обычный балласт.

Подойдя к терминалу, Джон помедлил. Если капитан Кейз столкнулся с противником и сейчас преследовал его или планировал один из своих хитрых маневров, то мешать явно не стоило.

– Кортана? – Мастер-шеф нажал на кнопку вызова. – Мы изменили курс. Что-то случилось?

Но из динамика раздался голос Кейза:

– Капитан вызывает Спартанца-117.

– Я на связи, сэр.

– Наши планы изменились, – произнёс Кейз и помолчал. – Проще будет объяснить всё с глазу на глаз. Сейчас спущусь к вам и расскажу. Конец связи.

Джон обернулся, глядя на то, как остальные спартанцы спешат покончить с работой. Те, кто не получил особого задания, проверяли и перепроверяли оружие, приводили в порядок боевую экипировку.

Тем не менее каждый из них слышал слова капитана. Звукоприёмники, встроенные в их броню, были способны разобрать шёпот на расстоянии в сотню метров.

Так что спартанцам не требовалось объяснять, что у них какие-то неприятности.

Джон включил монитор, расположенный рядом с терминалом связи. Вид с носовой камеры свидетельствовал, что «Столп осени» и в самом деле развернулся. В центре экрана пылало солнце Предела. Они возвращались назад.

Может, какая-нибудь поломка на корабле? Нет. Тогда капитан Кейз не направлялся бы сейчас к ним. Речь определённо шла об осложнениях.

Двери лифта разошлись в стороны, и в ангар вышел Кейз.

– Капитан на палубе! – гаркнул мастер-шеф. Спартанцы оставили свои дела и построились.

– Вольно, не напрягайтесь так, – сказал Кейз. Впрочем, выражение его лица предполагало, что сам-то он как раз более чем напряжён. В руке он держал свою старинную трубку, которую потирал большим пальцем.

– Произошло нечто крайне паршивое, – сказал капитан, а потом повёл взглядом по остальным спартанцам и добавил шёпотом: – Давайте поговорим наедине.

Он направился к монитору, нависающему над терминалом связи.

– Сэр, – возразил мастер-шеф, – спартанцы всё равно услышат каждое ваше слово, если только мы не выйдем с палубы.

Кейз посмотрел на закованных в броню воинов и нахмурился.

– Понятно. Ладно, пусть ваши люди тоже это услышат. Не знаю, как им удалось обнаружить Предел – они прошли мимо десятка Внутренних Колоний. Но теперь всё это не имеет значения. Они здесь. И с этим надо что-то делать.

– Кто «они», сэр?

– Ковенанты. – Капитан повернулся к терминалу. – Кортана, выведи на монитор последнее сообщение, поступившее по срочному каналу.

По экрану побежали строчки, и мастер-шеф прочёл:

Командование Космических Объединённых Наций

Высший приоритет

Сообщение 04592Z-83

Класс доступа: Красный

Открытый ключ: Файл /браво-танго-бета-пять/

Отправитель: Адмирал Роланд Фримонт, командующий первым сектором / (идентификационный номер: 00745-16778-HS)

Получатель: Всем боевым кораблям Предела, Джерико и Тантала

Тема: Срочный сбор

Классификация: Секретно (в соответствии с директивой BGX)

/начало файла/

На границе звёздной системы Предела (относительные координаты 030) обнаружено присутствие ковенантов.

Все боевые корабли ККОН должны срочно оставить все дела и с предельной скоростью направиться в точку сбора «Зулу».

Всем капитанам немедленно инициировать Протокол Коула.

/конец файла/

– Сенсоры «Столпа осени» зарегистрировали сигнатуры вражеских кораблей, – произнёс Кейз. – Из-за наслоения электромагнитных полей Кортана не может сказать точно, сколько там звездолётов, по явно не менее сотни. И они направляются к Пределу. Мы получили приказ и должны отправиться к точке сбора. Задание, полученное от Третьего отдела, аннулировано.

– Сэр? Вы сказали: «аннулировано»? – Джон никогда прежде не сталкивался с тем, чтобы миссию отменяли.

– Вы должны понимать, мастер-шеф, что на Пределе размещены штаб-квартиры стратегического командования. Кроме того, здесь расположены наши крупнейшие верфи. И если они падут, можете забыть слова доктора Халси о том, что мы продержимся лишь несколько месяцев. Нам не простоять и пары недель.

Обычно Джон не вступал в споры с вышестоящим офицером, но сейчас того требовал долг.

– Сэр, эти два поручения не обязательно взаимоисключающи.

Капитан Кейз прикурил трубку, нарушая сразу три параграфа устава, касавшихся огнеопасных веществ на кораблях ККОН. Затем он выпустил облако дыма и задумчиво вгляделся в него.

– Что вы задумали, мастер-шеф?

– К нам идёт сотня вражеских кораблей, сэр. Можно быть практически уверенным, что в результате действий объединённых сил флота и орбитальных орудий Предела появится хотя бы одно судно, которое мой отряд сможет захватить.

Капитан Кейз обдумал эти слова.

– Но там будет несколько сотен кораблей, обменивающихся огнём. Ракеты, ядерные торпеды, плазменные снаряды ковенантов...

– Вы только подведите нас поближе, – произнёс Джон. – Пробейте в их щитах достаточно большую дырку, чтобы мы могли проникнуть внутрь. А дальше мы справимся сами.

Кейз пожевал мундштук, а потом постучал трубкой по раскрытой ладони.

– Существуют некоторые трудности, мешающие исполнению вашего плана. Дело в том, что Кортана сейчас занята управлением системами «Столпа осени». Конечно, у нас есть ещё один ИИ, но к тому времени, как мы успеем его инициализировать, битва может уже закончиться.

– Понимаю, сэр.

Капитан несколько секунд разглядывал мастер-шефа, а потом вздохнул.

– Ладно, если я вдруг увижу вышедший из боя корабль ковенантов, если смогу подойти к нему на достаточное расстояние и если нас не разнесут к тому времени на миллион осколков, я передам вам Кортану. Мне доводилось и раньше управляться с кораблём без ИИ.

По лицу Кейза скользнула вялая улыбка, быстро угасшая.

– Спасибо, сэр!

– Мы выйдем на позицию «Зулу» через двадцать минут, мастер-шеф. Убедитесь, что ваш отряд к тому времени будет готов ко всему.

– Слушаюсь, сэр. – Командир спартанцев отсалютовал. Капитан Кейз ответил ему тем же и направился к лифту, попыхивая трубкой и покачивая головой.

Мастер-шеф вернулся к отряду. Они так и стояли, отложив все дела.

– Вы его слышали. Фред, Джеймс, я хочу, чтобы вы заправили один из наших «Пеликанов». Соберите всю си-двенадцать, сколько есть, и подвесьте торпеду на нос челнока. Если Кейзу удастся снести щиты ковенантов, мы должны будем проделать дыры в корпусе.