«Если», 1999 № 10 - Гарри Тартлдав

— И позавтракать я толком не успел, — промолвил Страйк.

— Сочувствую, — рассеяно сказал белый дракон.

Сейчас ему было не до этого. Впервые за долгое-долгое время он испытывал настоящее, полное, неподдельное счастье.

Свершилось. Сбежал. Натянул нос этому зануде. Но главное — свобода. Настоящая свобода. И теперь остается только решить, куда лететь. А впрочем, даже это неважно.

Они полетят вдоль цепи миров, из одного в другой, прочь из владений Ангро-майнью. Ворота, охраняющие перемычки между мирами, для них не преграда. Стало быть, бескрылые дэвы не смогут им помешать.

Ангро-майнью? О да. Маг может устроить погоню. Но ведь охотников нет. Значит, погони не будет вовсе.

Возможно, у Ангро-майнью возникли неприятности, может, он не такой могущественный, как раньше? Неважно. Главное — погони нет. Первым делом надо покинуть подвластные Ангро-майнью миры, а потом… Конечно же, он отправится за кольцом. И удача опять повернется к нему. Он завладеет кольцом и вернет себе настоящий облик.

— Я есть хочу, — вновь напомнил Страйк.

— Вот и прекрасно, — беспечно отозвался белый дракон. — Кто тебе мешает поохотиться?

— Поохотиться?

Что-то в голосе Страйка насторожило белого дракона.

— Погоди, — осторожно спросил он. — Ты когда-нибудь до этого охотился?

— Ну конечно, — уверенно заявил любимец Ангро-майнью.,

— На кого?

— На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал…

— А на зверей? — спросил белый дракон. — Я имею в виду настоящую охоту. Камнем упасть с неба, схватить зазевавшуюся добычу!

— А зачем? — после некоторого молчания спросил Страйк. — В драконнике питание регулярное.

— Понятно, — сказал белый дракон. — Охотиться тебе не приходилось.

Страйк молчал.

— Так вот, теперь ты будешь это делать. Иначе умрешь с голоду.

— Почему?

— Потому, что это цена свободы. Самому добывать пропитание, самому устраивать гнездо, сражаться с врагами, не надеясь на чью-то помощь, и еще…

— Погоди, — перебил Страйк. — А господин?

— О нем можешь забыть, — отрезал белый дракон. — Он остался в твоем прошлом. Сейчас ты свободен. Поначалу тебе придется трудновато. Но что значат подобные мелочи по сравнению с волей?

— Вот как? — мрачно пробормотал Страйк.

— Ага, — подтвердил белый дракон. — Иначе нельзя. Но уверяю: ты скоро привыкнешь. И поймешь… И почувствуешь…

— А если я не хочу привыкать?

— То есть как?

— Подбивая меня на побег, ты ни словом не обмолвился об этом. Теперь же выясняется, что свобода — это вовсе не такое благо. Ты меня обманул!

Внезапно Страйк совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу Ангро-майнью.

— Стой! — завопил белый дракон. — Ты сошел с ума!

— Это ты сошел с ума, если собираешься жить столь нецивилизованно. Добывать пищу самому! Жить где попало. Сражаться с какими-то врагами. Ты спятил!

— Но это и есть свобода!

— Плевал я на такую свободу, — сообщил Страйк, усиленно работая крыльями. — Меня она не устраивает.

Где-то он совершил ошибку. Он должен был учесть, что Страйк никогда не жил на воле й не имел о ней ни малейшего понятия…

— Послушай, — сказал белый дракон. — Ну хорошо, ты передумал. Поступай, как знаешь. Но почему бы тебе не спустить меня на землю? Ты вернешься к Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?

— Нет, — возразил Страйк. — Хозяин, несомненно, на меня разгневан. Но я заслужу его прощение! Я притащу тебя обратно.

14.

— Выходит, крысиный король добрался до бассейна? — спросил Ангро-майнью.

— Да, — подтвердил дэв в золоченых латах.

— А потом?

— Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.

— А крысиный король?

— Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.

— Дальше?

— Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин. Мне предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь. Я предпочел уйти.

Ангро-майнью кивнул:

— Ты принял правильное решение и заслуживаешь награды.

Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага. Владыка вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и дэвов.

Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону противника не перешли. Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто пропустил без высочайшего соизволения крысиного короля, но только не сейчас. Сейчас у него целая куча проблем. Прежде всего необходимо установить, с кем он имеет дело. Кто захватил дворец?

Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король. А также какая-то девушка. Как она проникла во дворец, никто не знает. Ее видели около бассейна.

— Эй вы, — обратился к придворным Ангро-майнью. — Кто из вас видел, как крысиный король входил во дворец?

Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.

— Я видел. Я встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он отказался.

Ангро-майнью кивнул.

— Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга, мешочек?

— Нет.

— Может быть, украшение?

— Украшение! — просиял подхалим. — Ну да, конечно! Золотой обруч на шее. Я счел его знаком власти.

— Понятно, — сказал Ангро-майнью. — Теперь понятно.

— Если я совершил какую-то ошибку… — промямлил подхалим.

Великий маг нетерпеливо махнул рукой и обратился к дэву в золоченых латах.

— В тот момент, когда крысиный король бросился прочь от бассейна, у него был золотой обруч?

— Нет. Никакого обруча я не заметил.

Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.

Кое-что проясняется. Захватчик проник во дворец на шее крысиного короля. Теперь остается сообразить, кто на подобное способен.

Маг-претендент? Вряд ли. Подобное характерно для волшебных созданий — элементалей. Люди на такие фокусы не идут. Слишком велик риск утратить связь с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.

Он оглянулся на дворец и досадливо поморщился.

Конечно, маг мог атаковать дворец. Однако к чему это приведет? Не зная, с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты, колдовские книги и прочий магический инвентарь остались внутри. Сейчас он может рассчитывать только на собственные силы.

Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после этого открывать военные действия. Терпение и спокойствие, а затем — единственный удар, нанесенный точно в цель.

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});