В эпицентре бури - Патрик Кордингли

и оранжевого огня.

Но самым страшным была реактивная система залпового огня. Ракеты пронеслись в темноте и, достигнув цели, с яркой вспышкой разорвались на части, осыпав землю своим смертоносным содержимым. Раздался грохот, похожий на пулеметную стрельбу, и земля вскипела огнем, когда взорвались сотни крошечных снарядов. Снова и снова раздавались залпы этих ракет. В каждой ракете было более шестисот снарядов.

Двадцать шесть минут спустя в эфире появился Рори Клейтон.

— Обход завершен, задача выполнена.

Все было готово.

— Вас понял, — ответил я в подтверждение. — По всем позициям, приготовиться к выдвижению.

Это было осторожное движение вперед, которое, казалось, продолжалось вечно.

В половине четвертого мне позвонил Артур.

— У меня множественный контакт по фронту. По крайней мере, четырнадцать горячих точек, нет, подождите… больше. Эскадрон "D" вступает в бой.

— Вам нужна помощь? — спросил я.

— Нет, пока нет. Я думаю, мы сможем с этим справиться. У нас все еще есть пушки?

— Я позабочусь, чтобы они у вас были, если они вам понадобятся.

Эскадрон Тоби Мэддисона поднялся по склону и сразу за краем засек тепловые контакты. Они сразу же открыли по ним огонь почти с максимальной дистанции. По мере того как эскадрон Тоби продолжала сражаться, появлялось все больше и больше иракских машин. Почти наверняка это была контратака. В течение полутора часов Тоби превосходно командовал своим эскадроном. Иракцы, не имевшие приборов ночного видения, находились в крайне невыгодном положении. Единственное, на что они могли ответить, это на вспышку выстрела, но они были вне зоны досягаемости. Эскадрон Тоби уничтожил их так быстро, как только смог. Немногие счастливчики отступили.

Мой собственный план был совершенно ясен. К рассвету мы должны были оказаться на фазовой линии "Лаванда", всего в трех милях к востоку от нас. Но я чувствовал, что продолжать движение опасно. Однажды мы подверглись контратаке и отбились. Вполне возможно, что, попробовав один раз и потерпев неудачу, они попробуют еще раз. Если к рассвету мы сможем накрыть "Лаванду", даже если физически не будем на ней находиться, я убеждал себя, что мы выполняем свою миссию. Я отдал приказ боевым группам не торопиться, собраться и ждать рассвета. Затем основные усилия дивизии были сосредоточены на 4-й бригаде, что дало нам возможность пополнить запасы топлива и боеприпасов.

Когда 4-я бригада продвигалась к югу от "Меди", Кристофер Хаммербек срочно связался со мной.

— Рота танков Т-55 прорвалась и направляется на север, в ваш район. Я не в состоянии их остановить.

Я проверил местоположение, о котором сообщалось в последний раз, и направление, в котором они двигались.

— Черт возьми, — сказал я Юэну, сидевшему рядом со мной в командирской машине, — они направляются прямо к нам.

Я крикнул одному из связистов, чтобы тот как можно быстрее вызвал Ричарда Кемпа. Через несколько мгновений он подбежал ко мне.

— Выводите танк как можно быстрее. С юга к нам направляется рота Т-55. Вы наша единственная защита.

Я дал ему координаты их последнего известного местоположения, и он бросился бежать. Через несколько секунд мой танк с ревом скрылся в темноте. Я слышал, как Рори отдавал те же приказы своему экипажу "Уорриора". Тем временем Робби Бернс крикнул "По местам!", а Морис Гибсон пытался поспешно организовать оборону. Каждый человек в штабе направлялся к траншее, вооруженный любым противотанковым оружием, какое только мог найти. Водители бросились к своим машинам и забрались на место, готовые выдвинутся в любой момент.

Я нашел Марка Шелфорда на заднем сиденье командирской машины с фонариком во рту, который пытался прочитать инструкцию к 66-мм противотанковому гранатомету.

— Я не стрелял ни разу с тех пор, как покинул Сандхерст, — пробормотал он, хватая их в охапку и убегая в свой окоп.

Несмотря на угрозу, я должен был сосредоточиться на сражении. По-прежнему периодически возникали контакты как у ирландских гусар в "Цинке", так и у гвардейских шотландских драгун на пункте снабжения. Это были интересные несколько часов.

Наступил рассвет еще одного поганого дня. С рассветом мы разобрались с собой. Угроза атаки Т-55 так и не осуществилась. Либо 4-я бригада ошиблась, либо противник выбрал другой маршрут. На нашем участке фронта линия "Лаванда" была зачищена от живых противников.

Я вызвал Джона Шарплза.

— Мы брали пленных всю ночь, — сказал он. — По последним подсчетам, около ста тридцати человек. Мы уничтожили десять танков и девять бронетранспортеров.

— Отлично, — ответил я. — Сколько времени пройдет, прежде чем вы сможете покинуть этот район?

— Еще пара часов, и мы все уладим.

— Слишком долго. Пусть это займет час.

Затем я уточнил у Робби, сможем ли мы справиться со всеми этими пленными и он заверил меня, что боевые группы держат ситуацию в своих руках, сгруппировав их по центру в эшелоны и охраняя их там до тех пор, пока их не заберет специально созданный отряд охраны заключенных, который следовал немного позади.

Я передал текущую информацию в дивизию.

— Оперативная информация по состоянию на 06:00. Мы заняли "Лаванду", подтянуты две боевые группы. Гвардейские шотландские драгуны продолжают зачищать узел связи и пункт материально-технического обеспечения, но через полтора часа все будет закончено. Остальные готовы выдвигаться.

— Отлично, — последовал ответ Руперта Смита, и он сразу перешел к следующему набору приказов.

— Местом сосредоточения основных сил дивизии остается 4-я бригада. Как только противник будет разбит и средний артиллерийский полк двинется на поддержку 7-й бригады, 7-я бригада приложит основные усилия, чтобы уничтожить противника в "Платине", затем "Свинце", а затем займет линию "Разгром".

Считалось, что "Платина" — это основные силы 12-й бронетанковой дивизии. Первоначально это была цель дивизии. Теперь генерал передал ее нам. Это была огромная территория, более двенадцати миль в длину и десяти в ширину. И снова мы имели лишь самое смутное представление о том, что там находится, получая очень мало новой информации от американских систем наблюдения. Мы с Юэном внимательно изучали карту.

— Мы разделим его с запада на восток, — сказал я.

Западную половину мы назвали "Платина I". Исходя из наших скудных разведданных, мы полагали, что она менее защищена.

— В составе "Платины II" может быть до бригады, возможно, даже больше, — сказал Юэн, читая последнюю сводку разведки.

— Хорошо, тогда нам нужно будет действовать поэтапно.

Мы планировали трехэтапную атаку.

Ирландские гусары должны были двигаться строго на юг от своей нынешней позиции к исходной линии к северо-западу от "Платины I". Затем они должны были пройти через цель, направляясь сначала на юг, а затем на восток, пока не достигнут границы с "Платиной II". Там они были бы в состоянии оказать поддержку на втором этапе, поскольку "Стаффорды"