Феномен хищника - Норма Найт

-Специалисты заканчивают работу над стерилизующим вирусом. Ещё у него куча приятных побочных эффектов. Летальных исходов всего 3-5 процентов.

Постукивая друг о друга большими пальцами, она напомнила о хищниках семейства кошачьих своими длинными ухоженными ногтями:

-Можно будет в ночное время распылять вирус над жилищами кантри.

-Интересная мысль, – отозвался Агард. –Только пусть ваши специалисты позаботятся о надёжном лекарстве и протестируют вирус в течение хотя бы десятка лет.

Он пристально посмотрел на своего извечного врага и доброжелательно ей улыбнулся.

-Иначе мы рискуем уничтожить всю разумную жизнь на планете. Пули и гранаты, знаете ли, надёжнее новомодных вирусов… Эстер стиснула зубы, но промолчала.

-Вместо вирусов лучше распылять над полями кантри обыкновенные дефолианты[83]. Станет меньше пищи, ограничится рост популяции. Подобным образом можно контролировать удалённые поселения, куда нелегко добираться сэвэдж.

Это предложение поступило от девушки лет двадцати, дочери Офры. Пресытившаяся большинством доступных человеку плотских удовольствий, она теперь интересовалась только властью. Любимым развлечением этой утончённой красавицы было собственноручное истязание заключённых в течение как можно более длительного времени.

Сейчас она вспомнила оставленного в камере «свежего» и весьма симпатичного мальчика, всего лишь на пару лет старше. Лицо Даниэль озарила мечтательная улыбка, длинные тонкие пальцы девушки судорожно сплелись в предвкушении изысканного удовольствия, скулы её оцепенели.

-И если кантри станут голодать, – поддержала дочь Офра. –Может, они, наконец, согласятся употреблять в пищу правительственный паёк? В этом случае проблема бесконтрольности популяции была бы решена наилучшим образом.

Даниэль поблагодарила маму улыбкой. Сидевший с краю молодой человек откашлялся.

-Мне тоже нравится это предложение, – проговорил он.

Не ожидая поддержки от соперника, девушка напряжённо глянула на Хуана. Сын Диаса одарил её очаровательной улыбкой, и продолжил:

-Только я бы, одновременно с дефолиантами, применил один из давно известных нелетальных вирусов. H5N1, или что-то вроде того. Это не столь опасно, как использование нового – несомненно, время для него придёт, – красавчик кивнул в сторону Эстер.

Отец, председательствововаший на заседании, мысленно радовался за отпрыска. Конечно, его наследник тоже не без недостатков, внуков Диасу точно не дождаться, но в сравнении с потомством Офры он в выигрыше.

-А партию зажигательных гранат можно попробовать распределить, например, в ареале сэвэдж номер 11. Достаточно далеко от тауна, и добыча ушей идёт там хуже всего. Председатель молча делал выводы:

«Умеет стратегически мыслить, использовать противоречия сторон. Твёрдости бы побольше. Вот Диего был молодец… Жаль, не пережил детской болезни, сгорел от наркотиков, как ни пытались его вылечить. Лучшие гибнут первыми», – на полном серьёзе подумал папаша наркомана. Диас обратился к куратору СМИ.

-Кстати, Офра, что твоё ведомство делает для стимулирования активности сэвэдж? Ты зря так отстраняешься от нашего общего дела, – с угрозой в голосе промолвил босс.

-Мы работаем, дон Диас, – мгновенно отозвалась чернокожая. –Пятнадцатое место в общепланетарном рейтинге – это результат, разве нет?

-Не первое ведь, – проворчал председатель.

-Тем, кто во главе списка, просто повезло в этот раз, вы же знаете, – Офра склонила голову с подкупающе-лукавой улыбкой. –Такой засухи не было много лет, охотники просто ходили и резали уши с полумёртвых от голода кантри, не оказывавших ни малейшего сопротивления. А наш результат – чистая победа информационных технологий! Моложавая женщина задумалась.

-И что касается новых идей… Мы выпустили очередную игру, она как раз ориентирована на малоактивных сэвэдж, которые не торопятся отправиться в поход. Специалисты просчитали, что их количество с годами не уменьшается, а это не лучшим образом влияет на молодёжь. Вместе с очередной выдачей продовольствия сэвэдж поступили индивидуальные пульты. Согласно условиям игры, на них следует нажимать большим пальцем каждые десять минут при просмотре телевизора. Каждое нажатие – одно очко. Пульт идентифицирует каждого участника игры по папиллярным линиям и может быть использован разными сэвэдж. Слоган игры: «Ты на кнопку нажимай, попадёшь скорее в рай!» Набирая не менее ста двадцати очков за каждые сутки в течение тридцати дней, сэвэдж получает право выиграть «рай» – пребывание в состоянии обеспеченности продуктами питания сколь угодно долгое время. Фактически это означает ликвидацию данного субъекта сэвэдж… Диас довольно хмыкнул.

-Что ж, может, это и неплохо. Хватит кормить бесполезных для общества лентяев. Посмотрим через месяц, каковы будут результаты. Председатель поднялся из-за стола.

-Я выслушал стороны и приму соответствующее решение.

* * *

Мы вышли на предупредительно откинувшуюся аппарель подышать настоящим лесом. Влажный душный воздух был пропитан дождём. Всё вокруг наполнял тихий неумолчный шелест, пасмурное небо нависало над самыми верхушками деревьев. Шум падающих капель завораживал, успокаивал, усыплял. Отгородившись он грязных мыслей насквозь порочного города, мы долго стояли обнявшись и смотрели в серую пелену. Мой желудок заурчал, требуя пищи. Джес услышала, улыбнулась.

-«Идём?»

-«Давай посидим здесь. Хочу послушать дождь…»

Говоря по правде, я пока неуютно чувствовала себя в замкнутом пространстве. Вся жизнь до этого прошла, по большей части, под открытым небом, и даже находясь в Доме, мы всегда чувствовали запахи и звуки леса.

Жуя кусок мяса из синтезатора, я прислушивалась к ощущениям точно так же, как и сидевшая рядом подруга. Это был наш первый приём пищи после смены тел. Мои вкусовые ощущения вроде бы не изменились, а вот Джессика подумала: раньше что-то было по-другому.

-«Не могу понять, что, но явно…»

-«Лучше, или хуже?»

-«Кажется, лучше…» – с опаской подумала она.

Старшая вроде бы не изменилась внешне, но это только на первый взгляд. Кожа, например, у неё теперь свежа и упруга, как у меня. Раньше она была чуточку суховата. Бесследно исчезли тени под глазами, крошечные морщинки в уголках глаз.

Вытерев губы тыльной стороной ладони, я чмокнула подругу в щёку, получив в ответ улыбку и эмоцию удовольствия.

-«Я думаю, это оттого, что восстановился организм».

-«Наверное», – она пожала плечами.

Любопытно было смотреть на по-прежнему стройную, кажущуюся хрупкой фигурку любимой, зная, что теперь она обладает такой же, как и у нас с Диксон, силой и выносливостью.

Прислушиваясь к моим мыслям, Джес поперхнулась десертом, прокашлялась, рассмеялась. Дождь усилился, капли чаще застучали по листьям.

-«Этак и до наводнения недалеко», – подумала она, глядя в небо, затянутое пеленой плотных серых туч.

* * *ДИКСОН

Прежде чем заняться сбором информации на другой стороне земного шара, я не смогла удержаться от искушения навестить «город, которого нет». Когда-то, в подземелье бывшего метро, Джессика буквально огорошила меня этой фразой. Теперь я смотрела на то, что осталось, собственными глазами и едва удерживалась от слёз.

-«Ты жила тут в прошлом?» – спросила Волчица.

-«Нет, просто с этим городом связано очень много воспоминаний».

Дискай шёл на высоте полутора сотен метров, сканеры работали в активном режиме, ведя поиск любых форм органической жизни. Пока что самыми крупными представителями нынешнего населения были собаки и рыси. Очень много птиц и ничего даже отдалённо напоминающего человекообразных.

Я неторопливо прогуливалась по большой прямоугольной площади перед величественной старинной крепостью из красного камня. Похоже, её стены и башни перенесли испытание безвременьем гораздо легче, чем более современные здания вокруг, лежавшие в замшелых руинах.

Где, казалось, вечные толпы туристов с фотоаппаратами, позировавших на фоне башен и храмов? Флаг над куполом? Вереницы машин на мосту? Ни малейшего движения, только тлен запустения, зловещие и страшные следы безвозвратного распада.

На память пришли щемящие слова и мелодия.

Ночь и тишина, данная навек.Дождь, а может быть падает снег.Всё равно бесконечной надеждой согрет,Я вдали вижу город, которого нет.Где легко найти страннику приют.Где наверняка помнят и ждут.День за днём, то теряя, то путая след,Я иду в этот город, которого нет.Там для меня горит очаг,Как вечный знак забытых истин.Мне до него последний шаг,И этот шаг длиннее жизни…[84]

Нелепая своим сюрреализмом картина парализовывала все органы чувств – инопланетная «тарелка» посреди заросшей травой и мхом вечной площади. Деревья не смогли тут пока что прижиться, небольшой слой наносной почвы прятал под собой по-прежнему плотно пригнанную брусчатку. «Город, которого нет…»