След черной кошки - Виталий Романов

— Вы правы! — оживился водитель. — Кстати, да! Очень красивое место. Однако, сейчас не сезон.

— Это не страшно.

— Отвезти вас туда? — запуская двигатель мобиля, спросил таксист. — Это не очень далеко. Будем минут через двадцать.

— Едем, — отозвалась женщина.

Она молчала всю дорогу. Курила одну сигарету за другой и неподвижными глазами обозревала пейзажи, проплывавшие за стеклом, — таксист готов был поклясться, что пассажирка ничего вокруг не замечает. Когда он подъехал к офисному зданию курорта, где следовало оформлять заказ коттеджа, женщина продолжала пялиться в окно и курить. Мобиль простоял на месте несколько минут…

— Эй! — осторожно сказал парень, все больше удивляясь странной пассажирке. — Мы приехали, мисс.

— Спасибо! — ответила женщина, спохватываясь и вылезая из машины.

Она сама вытащила сумку, знаком показав, что не нуждается в помощи. На колени водителю легла кредитка. Женщина пошла к дверям. Взяв купюру в руки, таксист присвистнул. Столько он зарабатывал за целый день.

— Я же говорил — VIP-класс, — довольно пробормотал он, разворачивая мобиль.

Можно было ехать домой. На сегодня смена закончилась…

Катя уладила формальности очень быстро. Не прошло и четверти часа, как вежливый служитель шествовал впереди нее, ведя девушку в сторону маленького домика на берегу моря. Мужчина нес в руке фонарь, чтобы гостье было видно дорогу.

— Вот ваш дом, леди, — поклонившись, сказал он. — Что-нибудь еще?

— Нет-нет, благодарю, — ответила Катя.

Она хотела как можно скорее остаться наедине с собой. Человек исчез, растворившись в ночи. Катя зашла внутрь, бросила сумку на стул, потом выскочила на улицу и уселась на песок, возле самой воды. Волны лениво подкатывались к ее ногам, и молодая женщина вдруг подумала, что туфли здесь не нужны. Она скинула обувь, с удовольствием разминая уставшие пальцы. Оперлась руками на песок, глядя на световую дорожку от зеленого спутника.

А перед глазами вновь и вновь мелькали лица Артура Мнояна, детектива Урри, Поля Фоссена. Картины сменялись очень быстро. То она видела сытое, раскормленное лицо супруга, то закованный в бетон детектив умолял о пощаде, когда Ортопед и Хруст тащили его на мост. Поль Фоссен вежливо целовал руку Кати, а затем маленький сухой человечек из Звездного Надзора — вице-адмирал Волков — рассказывал, как Демос обращался с пленниками…

Кате стало душно. Она вскочила на ноги, сбросила одежду. Следом на песок полетело нижнее белье…

Вода показалась очень холодной, обжигающей. Но это было именно то, что хотела получить Екатерина Полежаева, яростно смывавшая с себя остатки леди Мноян. Она бежала навстречу пенным гребням и рыдала в голос от отчаяния, обиды на судьбу. Волны незнакомой, непривычной для тела тяжелой воды больно пихали ее в живот, в грудь. Катя билась в слоистой пене, словно пойманная в сети рыба. Она падала, кашляла, выплевывала соленую горечь и вновь бежала вперед, колотя маленькими кулачками гребни, словно именно вода была виновна во всем.

Но море прощает людей. Прощает, успокаивает, лечит. В конце концов Катя вернулась на берег, усталая и притихшая. Женщина в изнеможении упала на песок возле самой воды.

— Господи! — прошептала она. — Господи, прости за то, что я совершила… Господи, спасибо, что вытащил меня из этого ада…

Но Катя ошибалась. Настоящий ад был сейчас не на Шакире. Он начался на Ананке.

Дженнифер осторожно подползла к самому краю упругой ленты, высунула голову из трубы, изучая помещение, в которое выводила магистраль транспортера. Внизу, прямо под отверстием, откуда выглядывала Багира, находилась огромная емкость, наполненная жидкостью. Дженни не могла понять, как следует говорить об этом нечто — вещество, кислота? Девушке не понравилось то, что находилось в бассейне…

Слезились глаза, из чаши выделялись какие-то вредные испарения. На поверхности жидкости с противным треском лопались пузыри. Большие, мутные пузыри, они медленно вырастали, а потом разрывались, словно гнойные наросты. У девушки закружилась голова. Находиться вблизи бассейна было очень неприятно. И страшно.

Багира понимала, что охранник, еще недавно охотившийся на девушку, сейчас там — на дне бассейна, в толще мутной жидкости… Стараясь не думать о пузырях, лопавшихся в чаше, Дженнифер развернулась ногами вперед. Крепко ухватившись за края упругой ленты, стала осторожно спускаться вниз.

Она не сразу заметила, что жидкость в бассейне заволновалась, потянулась навстречу беглянке. Лишь когда ноги нащупали твердую опору — край емкости, Багира повернулась, выбирая место, куда спрыгнуть.

Дженни не поверила глазам! То, что она считала жидкостью, тянулось навстречу! Маленькие и большие отростки выползали из бассейна, поднимались вверх до края огромной керамической чаши. Скользили и срывались вниз. В этом было счастье Дженни, иначе бы это смрадное нечто давно ухватило бы ее за ногу и утянуло внутрь…

— Живое! — прошептала Багира и чуть не упала в бассейн.

Она страшно закричала, вцепилась обеими руками в ленту транспортера. Потом, часто-часто дыша, двинулась по краю емкости вперед — на несколько шагов. Спрыгнула на пол, передвинула автомат со спины на бок. Девушка со страхом наблюдала, как жидкость в чаше повторяет ее движения, как будто живое человеческое тело притягивало магнитом…

— Оно живое! — пробормотала Дженнифер, дрожа всем телом.

Девушка отступала все дальше и дальше от чаши. Что-то холодное прикоснулось к спине. Багира вскрикнула, в ужасе оборачиваясь. Но там не было ни людей, ни прочих живых существ… Лишь два холодильника.

Она долго колебалась, прежде чем решила потянуть за ручку… Лучше бы Дженнифер этого не делала. Как только створка приоткрылась, прямо на Багиру вывалился Радий Трищенко. Девушка отшатнулась, пол закружился под ногами, она едва не потеряла сознание. Лишь мысль, что в помещение в любую секунду могут ворваться охранники «Белинды», придала мужества.

Дверца морозилки открылась полностью. Офицер выпал из ледяной утробы на пол.

— Радий! — всхлипнув, позвала девушка. — Это я, Дженнифер Рол…

Офицер ничего не ответил, хотя глаза были приоткрыты. Тело майора так и осталось скрюченным, оно даже не распрямилось, оказавшись на полу. Дженнифер не сразу догадалась, что ее напарник мертв. Она просидела возле Трищенко несколько минут, глупо ожидая, что тот произнесет хоть слово. Или вздохнет. Но чуда не случилось.

— Господи! — прошептала девушка. — За что же так…

Багира захлопнула дверцу «морозилки», с трудом подтащила Радия Трищенко к стене, посадила в углу, за емкостью с неизвестным существом. Смердящее месиво вновь оживилось, едва девушка оказалась вблизи бассейна.

— Радий! — еще раз позвала Багира. — Что мне делать, Радий? Куда идти? Как выбраться отсюда? Как дать сигнал нашим?

Она присела возле мертвого офицера, засунув пальцы в рот и крепко прикусив, чтобы не закричать от ужаса и безысходности. Потом Дженнифер вспомнила про второй холодильник. Она с трудом, на четвереньках, подобралась к дверце. Закрыла глаза, собираясь с силами, дернула за ручку…

Дженнифер не сразу узнала человека, который находился внутри другой морозилки. Сначала, увидев незнакомца, она испытала нечто вроде облегчения. Багира смотрела на заиндевевшее тело несколько секунд, прежде чем в памяти взорвался голос…

«Как, вы ни разу не были на Орласе?.. Орлас — удивительная планета… Инга! Ты… Вы пришли бы в восторг, увидев Орлас… Это мир разноцветных фонтанов! Планета-сказка. Там огромный парк — «Волосы Афродиты», раскинувшийся на многие километры. На месте этого фантастического сооружения мог бы расположиться целый город, и там могли бы поселиться сотни тысяч людей…»

— Господи, как же его звали? — всхлипнув, прошептала Дженнифер. — Ведь мы так недавно сидели в соседних креслах на борту космолета. Кто бы мог подумать, что встретимся снова здесь…

«Волосы Афродиты» — это чудесное место. Там высокие деревья упираются кронами в небо, а легкие гондолы скользят по каналам, пронизывающим парк вдоль и поперек. Антигравитационные установки, ослабляющие силу тяготения, расположены вокруг бьющих в небо фонтанов. Струи взлетают невообразимо высоко, и специальные лазерные пушки подцвечивают потоки воды яркими красками. Там особенно красиво вечером, когда стемнеет. «Волосы Афродиты» — место, созданное для сказки и любви. Я могу показать…»

— Ричард! — Девушка наконец вспомнила имя журналиста. — Его звали Ричард Райт. Боже мой, Ричи, и ты здесь…

«Правда, ближайшие несколько дней я занят: срочная командировка, репортаж…»

— Да! — спохватилась Дженнифер. — Точно! Он же говорил, собирается на Ананке, деловая поездка…

Девушка посмотрела на седые от изморози брови и волосы журналиста, на его бледное лицо. На скрюченное тело, которое не выпрямилось, как и тело Радия Трищенко.