Дорога тьмы - Андрей Андреевич Красников

требовалось изводить себя муками выбора и определять собственную судьбу, попутно терзаясь из-за возможных ошибок. Глобальная ситуация более-менее коррелировала с разработанными недавно планам, слова пожилого чародея внушали определенную надежду на благоприятный исход рейда, так что мне оставалось лишь плыть по течению, оперативно реагируя на возникающие угрозы и надеясь на лучшее. Правда, этот относительно здоровый фатализм время от времени разбавляли очень неприятные сомнения по поводу грядущего контакта с бесплотными обитателями столицы, а в голове раз за разом возникало желание сделать контрольную проверку — одной попытки вырваться из захлопнувшейся ловушки было явно недостаточно для категоричных выводов. Хорошо еще, что минимальное время оговоренного нами сотрудничества неумолимо завершалось и спустя два-три часа у меня должна была появиться отличная возможность подтвердить либо опровергнуть свои ночные наблюдения.

Пока я разбирался с этими мыслями, из глубин разума всплыло еще одно соображение, заметно испортившее мне настроение — до меня внезапно дошло, что обнаруженное старым магом искажение энергетической сети могло возникнуть только потому, что пространство вокруг столицы каким-то хитрым образом закольцовывалось само на себя. А поскольку такой вариант казался вполне вероятным, то мой робкий оптимизм очень быстро уступил место привычной паранойе — думать о том, что вместо вожделенного портала впереди может оказаться лишь очередная потусторонняя тварь, было слишком тоскливо.

— Дерьмо.

Как будто в унисон моим размышлениям, окружавший нас мир становился все более неприглядным. Изменения накапливались постепенно, однако в какой-то момент времени я понял, что контуры дальних холмов дрожат и расплываются, небо затянуто сероватой дымкой, солнце уже не светит с прежней силой, а ветер окончательно стих. Мы как будто шли сквозь преддверие ожившего ночного кошмара — пустого, лишенного даже намека на жизнь и чем-то напоминавшего библейское чистилище. В магическом диапазоне все было еще хуже — плотность энергетических потоков ощутимо возросла, зона видимости значительно сократилась и теперь я мог уверенно рассмотреть лишь то, что творилось на расстоянии тридцати пяти — сорока метров от меня. А за пределами этого радиуса между тем угадывалось какое-то движение — неспешное и упорядоченное.

Вернувшись обратно в реальный мир, я тоскливо глянул на серое небо, тихо ругнулся, после чего стал думать, что бы случилось, если бы мы остались возле границы. Вдруг там все же имелся какой-нибудь выход? С другой стороны, есть ли вообще разница в том, как и когда умереть? Здесь, возле столицы, в лживом и лицемерном Свободном…

Поймав себя на этой мысли, я постарался встряхнуться и очистить мозги от наносных эмоций. Вокруг точно что-то происходило, на мою психику явно оказывалось существенное давление, ментальная защита не справлялась, но это не могло быть поводом для отчаяния. В конце концов, впереди были ответы на все имеющиеся вопросы. Или смерть.

— Да чтоб тебя…

Ближе к полудню, когда мы остановились на очередной привал, ко мне подошел командир отряда. Старый маг остановился рядом, несколько секунд рассматривал лежавший возле меня рюкзак, после чего спросил:

— Что ты решил? Уходишь?

— Нет. Но мне нужно будет провести разведку. Сейчас.

— Хорошо.

Почему-то мое заявление не вызвало ровным счетом никакой реакции — Салиш воспринял его как должное, меланхолично кивнул и вернулся к сидевшей на обочине Рише. Догадавшись, что никаких уточняющих вопросов не последует, я достал из мешка кусочек черствого сыра, а затем неспешно двинулся по тракту в сторону далекой границы. Охранники проводили меня любопытными взглядами, но ничего не сказали и через несколько минут меня накрыло ощущением полнейшего одиночества. Очертания крошечного лагеря быстро подернулись дымкой и начали растворяться в потоках теплого воздуха, безжизненная пустота пододвинулась чуть ближе, мысли о неизбежной смерти окрепли… а затем на дороге вновь проступили силуэты отдыхающих людей и я вернулся к товарищам.

— Как сходил? — лениво спросил меня один из бойцов. — Видел что-нибудь интересное?

— Нет.

— Ясно…

Следующий переход оказался заметно более неприятным, чем предыдущий — кажется, психика моих спутников также подвергалась нешуточному давлению и сразу после полудня это начало сказываться на их поведении. Скорость ходьбы снизилась еще больше, на лицах возникла тень обреченности, а в редких разговорах начала все чаще проскальзывать тема грядущей смерти.

— Лучше сдохнуть, — негромко пробормотал шагавший впереди меня охранник. — Ради чего мы туда идем…

Я собрался было ответить, но вовремя сообразил, что спутник попросту озвучивает свои глубинные мысли, не нуждаясь в чьем-либо участии. Собственно говоря, поддерживать с ним разговор никто и не стал.

— Надо было вернуться вместе с этими уродами… твари… перебить бы их всех…

Это заявление вынудило меня встревожиться, но эмоции озвучившего его человека были чересчур ровными и спокойными — немедленно действовать он не собирался, всего лишь говорил. Как и другие.

— Кругом только смерть…

Устав слушать меланхоличное бормотание соратников, я ускорился, перешел в начало процессии и следующие несколько часов наслаждался относительным спокойствием. Потом у меня за спиной возникла скоротечная перепалка, но разобраться в ее предпосылках я не успел — все стихло так же быстро, как и началось.

— Что-нибудь замечаешь? — поинтересовался старый маг, догоняя меня и пристраиваясь рядом. — Может, видишь?

— Энергетический фон стал плотнее. За пятьдесят шагов уже ничего не разобрать.

— Я тоже почувствовал.

Салиш явно ждал продолжения беседы, но я ощущал только замешанную на разочаровании в жизни усталость, поэтому так ничего и не сказал. Волшебник некоторое время шел рядом, но затем снова отстал.

— Когда уже нас всех прикончат…

Сгустившиеся над равниной сумерки позволили наконец-то завершить этот бесконечный и бесцельный переход. Возле крохотной рощицы из четырех дышащих на ладан сосен обнаружился маленький ручеек с кристально-чистой водой, мы с несказанным облегчением побросали вещи на его берегу, а затем стали готовиться к вечерней трапезе. Кто-то отошел по нужде, кто-то взялся собирать топливо для костра, кто-то решил освежиться и столь обыденная суета позволила мне хотя бы на время отвлечься от текущих проблем. Однако примерно через сорок минут, когда висевший над огнем котелок начал распространять вокруг себя приятный аромат мясного супа и весь отряд собрался на ужин, выяснилось, что один из охранников куда-то делся. Попытки докричаться до него никакого результата не дали, встревожившийся маг тут же отправил всех на поиски — и спустя десять минут пропажа оказалась найдена.

Суровый жилистый мужик в полном боевом облачении мирно лежал на зеленой травке, смотрел в небо остекленевшими глазами и безмятежно улыбался. Из располосованной от уха до уха шеи торчали белые ошметки сосудов и кусочек трахеи, вокруг трупа виднелось большое темное