Дочери Волхова - Елизавета Дворецкая

Но после замужества Благочесты, последней дочери последнего законного словенского князя Гостивита, ее преемницы избрано не было. Напрасно юные девушки из родов потомков Словена или иные подносили Леле венки. Обряд проводился каждый год, но вот уже почти семь десятков лет Дева Ильмера, избираемая на весенние праздники, не считалась настоящей.

И вот огонь загорелся. Загорелся сам. Знали бы они, когда поутру садились в челны, что сегодня к ильмерским словенам впервые за семьдесят лет явится Дева Ильмера!

– Она пришла! – воскликнула Мечебора. – Пришла, выходит, да, матушка? Только где же она?

Пламя стало медленно угасать и вот совсем сникло. Боги убедились, что люди увидели их знак и правильно его поняли. Но на лице Добролюты, молча оглядевшей потрясенных товарок – Мечебору, Тиховею, прибежавшую из своей избы бабку Кореницу, травницу Девясилу с пучком той же порез-травы в руках, – было в основном недоумение.

– Так это же я пришла! – заявила Остряна.

От этой мысли ее растерянное лицо оживилось, на нем проступило выражение недоверчивого восторга. Уже не первый год дочь Вышеслава добивалась этой чести, надеялась, что боги наконец-то укажут на нее!

– Да ты сюда через день бегаешь! – немного опомнившись, с сомнением произнесла Добролюта. – И боги молчали.

– Так, может, я теперь достойна стала!

– Подойди! – Добролюта кивнула ей на жертвенник. – Если это ты, то пусть снова возгорится огонь Девы Ильмеры!

Остряна неуверенно подошла и встала возле жертвенника. Ничего не случилось. Девушка опустилась на колени и протянула руки к сложенным сучьям – тоже ничего.

– Ну же, боги великие! – с нетерпением и даже упреком позвала она. – Перынь и Рожаницы, Леля-Солнцедева! Я пришла! Дайте знак! Укажите, если я вам угодна!

Но боги молчали. Остряна осторожно прикоснулась к полуобгоревшим сучьям. Они еще хранили тепло от огня, свежий уголь зачернил ее пальцы. И больше ничего не случилось.

Девушка сжала губы, подавляя досадливый вздох. Похоже, что знак богов обманул – или относился вовсе не к ней. Но почему не к ней? Кто еще более достоин быть воплощением Девы Ильмеры, как не она, Остролада, дочь Вышеслава, внучка Мирослава и правнучка Благочесты, той, что до замужества была последней Девой Ильмерой на берегах Небесного озера?

Правда, Благочеста, по крайней мере в преданиях, была прекрасна, как сама Леля, а правнучке ее от той красоты не досталось почти ничего. Длинные светлые волосы, хоть и не вились, но и лежать прямо и ровно не желали и вечно торчали перьями в разные стороны, сколько Остряна ни пыталась их пригладить, смачивая, и уложить под девичью тканку. У нее были большие серые глаза, довольно красивые сами по себе, но черты лица неправильные, зубы неровные: оба резца налезали на соседей, будто пытались выбраться из толкотни на простор. Может, понимая, что улыбка ее не сильно красит, свои губы, тонкие по краям и припухлые только в самой середине, Остряна обычно держала сурово сжатыми. Взгляд исподлобья, настороженный и вызывающий, тоже не пленял. Она была неглупа, но недоверчива и притом задириста, из-за чего вечно ссорилась с сестрами, с женами отца, не исключая собственной матери, и со всеми прочими родичами. Может, кроме стрыйки Добролюты, к которой она была вынуждена относиться с почтением. Будучи очень честолюбива, Остряна жаждала стать Девой Ильмерой, пусть даже с риском однажды отправиться в наряде невесты под холодные серые волны. Так неужели боги отняли у нее эту честь ради кого-то другого?

– Уж не ее ли ты, матушка, из лесу принесла? – осторожно намекнула Тиховея. – Уж та никогда у нас не бывала.

– Идемте. – Добролюта кивнула товаркам и пошла вниз с холма, к избушкам, где оставила свою лесную находку.

По пути Остряна хмурилась. Неужели Девой Ильмерой должна стать какая-то бродяжка, найденная полумертвой? Дочь неведомой робы, сама наверняка рожденная в рабстве? Да не может быть, чтобы боги, пренебрегая внучками и правнучками Благочесты, предпочли такое ничтожное существо! «Да она помрет вот-вот! – со смесью досады и надежды думала Остряна, вслед за стрыйкой направляясь в избу. – Какая из нее Дева Ильмера!»

Тиховея отволочила оба окошка до конца, чтобы было посветлее. Остряна протиснулась из-за локтя Тиховеи, наклонилась к лицу Дивляны и ойкнула:

– Да я же ее знаю! Никакая это не Тепляна! Это Домагостева дочь, средняя. Дивомила ее зовут! Я же ее помню! На свадьбе Прибыниной все их семейство было, и она, и сестра ее старшая, та, что ладожская Леля, такая же рыжая! Я их обеих в лицо помню, будто вчера видела!

Еще тогда Остряна ревниво поглядывала на дочерей ладожского старейшины и воеводы Домагостя. Ладожские сестры были так красивы, что все ими любовались, и плесковский княжич Вольга, за которого сама Остряна весьма охотно вышла бы, не сводил с них глаз.

– Она что, одна? – спросила Остряна у Тиховеи, пока Добролюта и Боровита обсуждали, на самом ли деле это Дивомила Домагостевна. – Кто с ней?

– Да двое парней каких-то, говорят, плесковские.

– Ну, все сходится! Стрыйка Добрана! – Остряна даже посмела перебить старших женщин, настолько ее распирало сделанное открытие. – Она, говорите, с Вольгой плесковским приехала! Вдвоем! А не похоже, чтобы ее род отпустил и повоем покрыл! Вольга украл ее, вот оно что! Или она сама с ним сбежала! Вот вам и Дева Ильмера! – со злорадством добавила она.

Громкие голоса, повторяющие знакомые имена, пробудили Дивляну от забытья; девушка пошевелилась, веки ее задрожали, она попыталась приподнять голову, но тут же снова уронила ее.

– Ох, идите все отсюда! – спохватилась Добролюта. – Не до того сейчас! Если она у нас померт, нам ни боги, ни люди не простят!

На западном берегу Ильмеря располагалось не менее полутора десятков сел, и Словенск был среди них самым крупным. Ильмерцы выращивали просо, ячмень, полбу, бобы, горох, овес. Разводили свиней, лошадей и коров, охотились на бобра, лося, медведя, рысь, белку. В неурожайные годы выручало озеро и сам Волхов, дававший рыбу. Словенск, стоявший на ручье под названием Прость уже несколько веков, вытянулся тысячу шагов в длину. Везде виднелись крыши полуземлянок, крытые дерном или соломой, навесы для скота. Сразу за избами начинались полоски огородов, перед каждой лежал на берегу челнок-долбленка, а то и несколько. Добытые меха словеничи возили продавать, чаще в ту же Ладогу, где их брали варяжские гости в обмен на другие товары, а уж те товары – в тяжелые годы – возили по реке Ловать дальше на юг, чтобы обменять на жито. Но в целом жили неплохо, и народу в Словенске обитало заметно больше, чем в Ладоге.

Вскоре весть о появлении девушки уже облетела округу. И о том, что загорелся огонь на жертвеннике Лели-Огнедевы, тот самый, что знаменует выбор новой Девы Ильмеры! Потрясенные такими небывалыми вестями, свободные от дел словеничи устремились к Перыни, но туда никого не пустили, и на вопросы жрицы отвечать отказывались.