Начало пути - Влад Поляков

   Прихрамывая, я уже подошел с подведенному мне четвероногому и недовольно ржущему организму, как меня остановил голос одного из немногих оставшихся целым и невредимым дружинника:

   - Хальфдан, на тебе кровь воином великого князя... Ты от нас не скроешься, а от него тем более!

   - Буду ждать, бывший варяг...

   - Ах ты собачий сын, - схватился было за меч оскорбленный мною дружинник, но с огромным усилием сдержался, видя, что на него внимательно так смотрят стрелки с арбалетами наготове. - Я буду ждать, сколько понадобится, но такая лжа...

   - Забавный ты, пес великокняжеский, - хмыкнул я, с помощью телохранителей взгромождаясь на нелюбимый мною вид транспорта. - Помогаешь на Русь ромеев тащить. их веру продвигать, а еще хочешь, чтобя я, ярл Хальфдан, тебя варягом называл? Не, недостоин ты этого. Эй, орлы! Двинулись! И не мешкаем, нас уже ждут.

   Ну все, теперь нас ждет не самая короткая скачка до города Переяславля. И чем раньше мы там окажемся, ем больше времени будет до того момента, как пидется отражать первые удары врага. Да удары, хотя и будут они для начала чисто психологические. Нет у Владимира повода и возможностей решать вопрос силовым методом.

   Почему? Да просто в таком случае мигом откроются козырные карты в виде захваченных ромейских посланников. А уж они вполне способны подтвердить суть этого посольства. А кроме частичного уничтожения того самого посольства на нас у Владимира Святославовича ни хрена и нет. Остается ему либо окончательно утереться, либо гадить хоть серьезно, но скрытыми методами. И я уверен, что выберет он второй вариант. А тут у меня есть чем ответить. Особенно когда вернутся и битые у данов, и частично покусанные в свейских землях ярлы. Злобные ярлы, серьезно оскорбленные тем самым кидаловом, что учинил в их адрес лично великий князь.

   Ну и поход на франков, уже нами организованный. Он тоже должен сыграть свою роль. Роль контраста, ведь если оттуда будет доставлена даже не сверхбогатая, а просто пристойная добыча без серьезных потерь среди воинов, то... Выводы. Как говорится, очевидными станут, не требующими дополнительных пояснений. Как для ярлов и их советников, так и для рядовых хирдманов.

   Есть над чем работать, есть какие интриги проворачивать. И помощники у меня есть. Будем жить. И не только жить, но и продолжать партию в той самой Большой Игре, которая только начинается.

Интерлюдия.

  Дворец великого князя. Личные покои Владимира.

   - Доброга у нас что, совсем нюх потерял? Совсем мышей не ловит? Так его и поменять можно!

   Именно такими словами поприветствовал входящего Добрыню Владимир Святославович, уже изрядно накрученный новостями насчет нападения на возвращающееся домой ромейское посольство. Только вот прошибить Добрыню такими вещами было сложно. Привычка...

   Наедине он вовсе не собирался соблюдать правила этикета с племянником. Напротив, время от времени напоминал, что именно благодаря его дельным советам тот вообще сумел вскарабкаться на киевский престол и находиться там до сего момента. Вольготно развалившись на лавке, приставленной к стене и изучая затейливую резьбу на предметах меблировки, он ждал, пока племяннику надоест плескаться чувствами в пространство.

   И вскоре тому действительно надоело. Подойдя поближе к дядюшке, то тизо и даже с просящими нотками в голосе поинтересовался:

   - Делать то теперь нам что? Про гибель дружинников понятно, свалим на крупную шайку разбойников. Оставшейся части посольства дадим такую охрану. Что и чихнуть рядом с ними никто не осмелится. Но взятые в плен этим проклятым отродьем Чернобога, Хальфданом Мрачным...

   - Это серьезная проблема, Владимир. Мы не может силой ее решить, потому придется действовать хитростью. Поэтому в самом скором времени я поеду в Переяславль.

   - С ним надо не договариваться, его надо убивать! Чтоб и памяти не осталось...

   - Именно убивать, - согласился Добрыня, на губах которого змеилась демоническая улыбка. - Но не своими руками и даже не с помощью наймитов. Первое сделает его знаменем в руках преемника, второе не принесет результата. Слишком хорошо защищен.

   Добрыня поморщился, вспомнив, какие сведения Передал ему Доброга, получив их, в свою очередь, от выслуживающегося перед всеми подряд наместника Переяславля. Хальфдан в бешеном темпе заменял городскую стражу, всеми правдами и кривдами выдавливая за пределы города или выставляя вон всех тех, в чьей лояльности к нему лично или, на худой конец, к вольным ярлам в целом был не уверен. И у него это получалось.

   Но ничего. На каждого хитреца всегда находились свои уловки. Братец Владимира, бывший великий князь, полоцкий владетель тоже... Все они считали себя очень умными и где теперь они обретаются? Уж точно не в этом мире. Значит и Хальфдану Мрачному никак не избежать погребального костра. Добрыня улыбнулся уже иначе, более мирно....

   - Чего так радостно улыбаешься?

   - Кажется удалось найти слабое место Хальфдана. Он слишком верит своим ближним. А предают как раз те. От кого этого нельзя ожидать.

   - И ты, Брут? - к месту процитировал великий князь крылатую фразу. - Если так, то скажи мне имя.

   - Изволь. Только подойди сюда. Ведь даже у стен порой могут быть уши. Даже здесь... А я не хотел рисковать ТАКОЙ тайной, пусть риск и ничтожен по любым меркам.

   Услышав произнесенное имя, Владимир сначала опешил, но потом его глаза загорелись огнем азарта и уверенности в успешном исходе дела.

   - Если так... Хальфдану конец! Немедленно. Слышишь, немедленно организуй все это... И пусть над трупом этого вздорного ярла грызутся желающие поделить его немалое наследство. Ну а мы поможем, чем сможем.

Глава 21

  Июнь (кресень), 986 год. Переяславль

   Здравствуй, Переяславль! Честно говоря, я не думал, что предстоит возвращаться сюда настолько скоро. Рассчитывал осесть в Киеве, для этого там, собственно, и резиденция покупалась за большие деньги. Но не судьба, события приняли слишком уж серьезный оборот.

   Да-да, я не рассчитывал на то, что придется валить дружинников великого князя наряду с обычными ромеями. А пришлось. В итоге необходимые доказательства получены, но с анонимностью пришлось окончательно расстаться. Теперь Владимир четко представляет, кто именно доставляет ему серьезные проблемы. Хорошо еще, что большинство вариантов активных действий ему недоступны. Все равно - риск возрастает до такой степени, что мне и моим побратимам теперь даже дышать придется с максимальными предосторожностями.

   Из Киева уехали практически все, особенно семьи хирдманов. На хозяйстве оставалось лишь два десятка воинов, да обычные наемные работники. Минимально необходимое присутствие, причем я планировал сменять этот 'минигарнизон' каждый месяц. Больно рискованным для нас местом стал теперь Киев. В отличие от Переяславля, наместник которого завяз в связях с нами до такой степени, что метнись он каяться к своему официальному начальству и... В общем, ничего хорошего его там не ожидало, как ни отбрехивайся, как ни вымаливай прощение. Да и в откровенном криминале он запутался по самые уши.

   Сразу же по прибытии, я послал гонца с наместнику, Мстиславу Игоревичу, с просьбой к тому посетить меня в любое удобное ему время. И при этом намекнул на важность быстрого посещения. И что бы вы думали? Прибыл без промедления, всего через два часа, что для такого важного чина вообще практически незамедлительно. Вот что значит хороший и зазубренный крючок, на который этого самого наместника нам удалось посадить. Теперь рыпнуться сложновато будет.

   Итог встречи? Стража у ворот и на стенах деликатно закроет глаза на наше там постоянное присутствие. Да и вообще, за последние месяцы среди этой самой стражи начала проводиться мягкая ротация кадров. Под теми или иными предлогами одни увольнялись, других переводили на другую службу или вообще в другие города. Ну а на их месте оказывались другие люди. Из числа хороших знакомых моих хирдманов или близкие к бойцам Зигфрида Два Топора. Иными словами, шел постепенный и мягкий захват влияния в одном отдельно взятом городе.

   Это было нужно, очень нужно. В случае крайней необходимости можно будет просто закрыть ворота и некоторое время выдерживать осаду. Крайность? Да. Маловероятная? Несомненно. Но лучше иметь средство воздействия, которое пригодится лишь в критической ситуации, чем потом рвать на себе волосы, когда его не окажется.

   А еще вчера к ночи вернулся Магнус. Не просто вернулся, а в сопровождении представителей жрецов, всерьез обеспокоенных складывающейся ситуацией. Сейчас разговаривать с ними смысла не имело. Пусть отоспятся, отдохнут, развеются... А вот после всего этого непременно либо Магнусу поручу серьезный разговор вести, либо сам этим займусь. Разговор с участием захваченных нами пленников, само собой разумеется. Ну а пока... Пришло время для очередного сбора ближнего круга, благо и темы для обсуждения наметились крайне важные.