Секреты джентльмена по вызову - Бронвин Скотт

Ох, она всеми силами пыталась его забыть. Окунулась с головой в дела женского благотворительного комитета в деревне, более обычного изнуряя себя разнообразными хлопотами. Занялась расчисткой мансарды и чердаков особняка, пожертвовав всю старую мебель на нужды задуманных викарием восстановительных проектов. Активно продолжала работать в летней школе, обучая деревенских детей читать и писать. Последнее занятие доставляло ей больше всего удовольствия, хотя и было полно щемящих сердце воспоминаний о Николасе. Аннора любила связанные со школой светлые моменты. Забравшиеся на колени послушать библейские рассказы малыши, первые робкие попытки ребятишек записать мелками слово на грифельной доске. Она даже пообещала себе с осени проводить с ними еще больше времени. Дел с задуманной викарием школой было более чем достаточно, и Аннора реально могла и хотела помочь.

– Мисс, вам письмо. – На террасе с серебряным подносом появился Пламсби.

Она взяла записку, ощущая приятную дрожь предвкушения. Письмо, пусть даже маленькая благодарственная открытка от него, означало для нее очень многое. Однако ожидание сменилось гневом. Он отказался принять деньги. Аннора машинально вертела в руках конверт, раздражение нарастало. Почему он вернул деньги? Хотел показать этим жестом, что исполнил работу и больше не желает иметь с ней ничего общего, или же решил доказать на деле истинность своих слов, сказанных на балу у Тиммерманов с целью ее защитить? Вестмор передал ей, что Николас заявил, будто не получал от Анноры денег за сопровождение на загородный прием. В конце концов, история с ним мало чем отличалась от прочих ее романтических фиаско. Просто это поражение оказалось худшим. И самым болезненным. Предыдущие соискатели ее руки, по крайней мере, хотели от нее деньги. Николас не желал принять даже их.

Это не честно! Ее сердце обливалось кровью, она не могла терпеть несправедливость его поспешного решения. Однако возможен и третий вариант. Ник вернул деньги, потому что на самом желе хотел ее сопровождать, а не потому, что его вынудили к тому обстоятельства. И эта альтернатива таила в себе робкую надежду. Аннора прекрасно понимала, чем вызван отказ Николаса вернуться в Хартшейвен, однако понять не означало принять. Она отказывалась верить в реальность подобного объяснения, все более и более погружаясь в праведный гнев.

Даже если он разорвал их соглашение, она сделает все, чтобы исполнить свои обязательства. Николас отказался от оплаты, проявляя упрямство. Однако куда сложнее будет отклонить положенные прямо перед ним наличные деньги. Аннора задумчиво постукивала пальцами по перилам, обдумывая пришедший в голову план. Она отправится в Лондон и лично передаст ему деньги. Никто не возвращает причитающуюся за честно выполненную работу сумму без достаточных на то оснований. Она увидится с ним последний раз и поймет, наконец, было ли между ними нечто настоящее!

Да, она целиком и полностью сознавала, что ответ на этот вопрос может причинить ей боль. Понимала, что едет в Лондон не столько для того, чтобы вручить деньги, сколько затем, чтобы в очередной раз предложить себя. Она встретится с ним лицом к лицу. Посмотрим, достанет ли у него духа отвергнуть ее сердце и деньги.

Пробудив ее от провинциального забвения, он пробудил тигра. Больше тринадцати лет Аннора покорно принимала сложившуюся волею судеб ситуацию. Дожидалась решения адвокатов, махинаций тетушки, появления женихов, наконец, наступления неотвратимого. Возможно, всю жизнь ждала именно момента, когда никто и ничто, кроме нее самой, не будет преграждать путь к исполнению самого заветного желания. Своей судьбы.

Она шлепнула ладошкой по многострадальному конверту. Довольно!

– Пламсби, вели Лили собрать вещи. Я отправляюсь в Лондон за образцами красок и тканей для ремонта спальни.

Глава 22

Лондон так и пульсировал дыханием жизни, излучая невероятную, почти физически ощутимую энергию. Это ошеломляло, подавляло, а ведь она всего лишь обозревала столицу из окна гостиничной комнаты. Аннора не припоминала, чтобы во время своего последнего сюда приезда город казался ей таким деловым и вечно занятым. Но ничего, она справится. Гнев – поразительный и сильно недооцененный источник энергии. Аннора неожиданно для себя превратилась в настоящий деловой вихрь, исполняя намеченные задачи с максимальной быстротой и эффективностью. Сняла апартаменты в «Грильоне», назначила примерку у портнихи, встречу на оптовом складе в доках, знаменитым своими великолепными обивочными тканями. На все эти хлопоты ушла большая часть первого дня. Было уже четыре часа, и ей следовало принять решение.

Она вынула из ридикюля визитную карточку и задумчиво потеребила большим пальцем отделанный золотым тиснением уголок. Здравый смысл требовал отправиться в ресторан и выпить чашечку чая по примеру других добропорядочных леди, но адрес агентства на визитке словно бросал вызов. Возможно, следует отправить туда посыльного и назначить встречу на завтра?

Однако позабытый гнев вновь переполнил ее до краев. Нет, она не собирается ждать. Что, если он решит отказаться от встречи? Заранее переданное предупреждение предоставит ему шанс воспользоваться этой возможностью. Да, Аннора потеряет преимущество внезапности, однако в случае неудачи сохранит достоинство. Если Николас не захочет ее видеть, агентство вряд ли просто захлопнет дверь перед ее носом. Вероятнее всего, ей вручат вежливую записку, в которой отказ будет выражен в корректных эвфемизмах, полных сожалений относительно прискорбного количества неотложных дел и невозможности личной встречи.

Она не потерпит такого ответа. В любом случае он не изменит ситуацию с деньгами. Если хватило смелости посетить этот переполненный, дурно пахнущий город в июле, она не успокоится на полумерах. Не будет прохлаждаться в гостинице, ожидая ответа на записку. У нее деньги, которые необходимо передать ему, деньги, честно им заработанные, и ей хватит мужества сделать это лично. Вернув письмо нераспечатанным, Николас не оставил ей иного выбора. Аннора Прайс-Эллис порядком устала от людей, решающих за нее, что ей делать и почему. Она вызвала Лили, занимавшуюся какой-то мелкой работой в спальне.

– Подготовь, пожалуйста, синее дорожное платье. Мне нужно отправиться по делам. – Итак, она публично выразила свои намерения. Пути назад не было.

– Мне тоже ехать с вами? – Взволнованная Лили широко раскрыла глаза.

– Да, Лили. Ты мне очень понадобишься. – Аннора улыбнулась, видя охвативший горничную энтузиазм. – Хорошо воспитанная леди может совершать городские визиты только в сопровождении горничной.