Тень ее высочества - Лана Ежова

«Ты забываешь о политической подоплеке помолвки», – шепнул сатуриец.

«Все я превосходно помню, Грэм. Роднятся династии – укрепляется мир между государствами. Брак принцессы – взаимовыгодные торговые договоры, военная помощь, новый виток развития».

«Тогда в чем твое откровение, Эва?»

«Будучи двойником Мариэллы, я понимала: от меня мало что зависит. И все-таки хоть немного, но я творила историю Межграничья, отводя удар от настоящей принцессы. А самовольно разорвав договор с императором и став беглянкой, осознала, что сейчас не могу вообще ничего. Понимаешь? Ничего!»

«А что, ты тоже хочешь дергать за ниточки власти? Не замечал за тобой стремления управлять событиями и людьми, а ведь это одна из особенностей правителя – удержать в руках все нити, – усмехнулся Грэм. – Представь ситуацию, когда из-за твоего выбора поменяется ход истории. И любой результат, хороший или плохой, – на твоей совести. Каковы ощущения?»

Я могла бы сразу сказать, что ощущения не из приятных, но задумалась. Кто я такая, чтобы делать выбор, влияющий не только на мою жизнь? Нет, я не достойна. Ноша не по мне, да и не желанна она.

«Видишь, Эва, как все непросто. Поэтому радуйся, что отвечаешь лишь за себя».

Пожалуй, Грэм прав. Будь я Мариэллой, то умерла бы от угрызений совести. Подумать только! Послужить причиной разрушения целого города! Брр, жутко быть особой королевских кровей…

«И все же ты оказалась неплохой принцессой, – вкрадчиво молвил сатуриец, – тебя любили при дворе».

«А Мариэллу разве не любили? Или ты ее никогда не видел?»

«Нет, мне довелось оберегать настоящую принцессу. Без преувеличения скажу: это не девочка, это демон в теле ребенка! Как сказал про нее однажды Тристан, Мариэлла – избалованная и эгоистичная дрянь. Начальника ее охраны, моего старшего товарища, император казнил после покушения на дочь».

«Казнил? Но за что?! Ведь ее спасли!»

«Мариэллу вытаскивал из-за Грани некромант, с чем Константин так и не смирился. Девчонка сама подставилась под удар, когда сбежала от охраны во время прогулки по городу».

Мне стало дурно, когда вспомнила, что и я ускользала от охранников, чтобы погулять с Зоором по ночному Семиграду.

«Ты умеешь за себя постоять, а принцесса на тот момент была хрупким ребенком, которому в одно мгновение можно с легкостью сломать шею».

«Что-то ты кровожаден по отношению к бедной девочке!»

«Мариэлла была отвратительной в детстве. Не думаю, что со временем ее характер изменился. Ты показала себя лучшей принцессой».

«К чему ты ведешь, Грэм? Ты только что сам сказал, что из меня получилась бы плохая правительница. И к тому же я всего лишь двойник».

«Каких только забавных поворотов судьбы не случается в жизни. Для тебя, наверное, станет открытием, что при дворе есть люди, которые не огорчились бы, если бы ты заменила Мариэллу по-настоящему…»

«На тебя плохо подействовал перелет! Прекрати, Грэм!» – Неприятный холодок страха пополз по спине.

Я услышала тихие шаги Юлиана, и в следующий миг его рука осторожно легла на мое плечо.

– Ты как? Пришла в себя?

– Я из себя и не уходила, – невесело буркнув, подняла глаза на мага.

Следопыт выглядел усталым – осунувшееся лицо, плотно сжатые губы; и только карие глаза, из которых еще не ушла воинственная настороженность, блестят, отражая блики огня.

– Недурственно держишься, ты молодец, Эва, – похвалил маг. – Думал, закатишь истерику – ведь не каждый день доводится видеть такое.

– Прости, что не оправдала твои ожидания. – Я равнодушно пожала плечами. А потом взяла – и зарыдала. Зажимая рот ладонью, я ревела навзрыд. Горько и страшно.

Невинный вопрос попутчика, его сопереживание стали последней каплей в чаше моего самообладания.

– Из-за меня… все из-за меня, – захлебываясь сдавленными рыданиями, шептала покаянно. – Напали на Элевтию из-за меня…

– Эй… Ты чего? – Шатен, растерявшись, присел рядом, пытаясь заглянуть в лицо.

И мне так захотелось участия, захотелось поплакаться, чтобы меня пожалели, посочувствовали мне… Напряжение последних дней смывалось слезами, слетало словами исповеди с моего глупого языка.

«Что ты творишь, Эва? – стонал сатуриец. – Рассказываешь первому встречному!»

Я не слушала увещеваний телохранителя, мне хотелось выговориться. Самую страшную тайну – то, что я хэмелл, – следопыт уже выяснил сам. Поведать остальное оказалось легко. Особенно когда внимательный слушатель, одной рукой обняв за плечи, другой ободряюще сжимал мою холодную ладонь.

Когда парень узнал, что император Константин шесть лет дурачил все Межграничье, выдавая за принцессу Мариэллу двойника, его глаза потрясенно округлились. А то, что проклятый маг Эвгуст пытался склонить меня на свою сторону, слушал внимательно, сдвинув темные брови к переносице.

Лишь о душе, «подселившейся» ко мне после гибели телохранителя, я умолчала. Двоедушие все равно, что одержимость, которая у многих вызывала отвращение. Йоса Башевиса почитали лишь его последователи да жители Агатграда, города, где он родился и вырос.

– Эва, твоя жизнь изобилует треволнениями, согласен. Но я так и не понял, почему ты винишь себя?

«Я тоже не возьму этого в толк?»

– Если бы я не сбежала, император нашел бы какой-нибудь выход с двумя помолвками, – подавляя всхлипы, ответила угрюмо.

«Ты научилась раздваиваться?»

Сам того не подозревая, Юлиан повторил вопрос сатурийца:

– Хэмеллы умеют раздваиваться? Потрясающе!

И столько сарказма прозвучало в его голосе, что мои слезы вмиг высохли. Я попыталась подобрать слова, чтобы объяснить свое видение выхода из сложившейся ситуации: дочь император пообещал бы Аг-Грассе, меня – протеже Эвгуста. Или наоборот. Хотя нет, отступник использовал бы Мариэллу в своих целях. И вряд ли она после этого смогла бы выйти замуж…

– Странная ты, Эва. Зачем берешь на себя чужую вину? Ты-то при чем? Не верю я, что император подставил бы дочь под удар. Мнительность – беда всех впечатлительных девушек.

Наверное, именно это я и хотела услышать. Оправдание.

Тысячи людей погибли не по моей вине. Хозяева «Серебряного клинка», завсегдатаи этого трактира, противная подавальщица, вывернувшая на меня еду, маг и охотник из придорожного дома – все они сгорели не из-за хэмелла, сбежавшего из дворца, чтобы спасти собственную шкуру.

Я до сих пор чувствовала вину из-за нарушения договора с императором.

– Эй, Эва! – Юлиан слегка встряхнул меня за плечи. – Успокойся, скоро вернутся наши попутчики. Ты же не хочешь, чтобы они задавали вопросы, что случилось.

«Парень прав, – согласился телохранитель, – соберись, стыдно наблюдать, как ты распустила нюни. Нельзя показывать свою слабость чужакам – могут пожалеть, а могут и добить, чтоб не мучилась…»

Сурово, однако, сказал. От сатурийской мудрости в душе шевельнулось неуютное ощущение, и я постаралась выполнить требование Грэма.

Выравнивая дыхание, обратила внимание, как приятно пахнет от Юлиана – послегрозовой свежестью. Когда он меня обнял, утешая, я сразу ощутила особый запах, который некоторое время окутывает человека, прошедшего через телепорт. Я и раньше замечала, но особого значения не придавала, а теперь заинтересовалась.

Когда успокоилась, отодвинулась от мага и учинила допрос:

– Ты только что куда-то телепортировался?

– Я похож на идиота? Или самоубийцу? – Он посмотрел на меня, как на недолеченного больного, сбежавшего из лечебницы при храме Жизни.

– Но запах…

– Что запах? – удивился следопыт. – Извини, ванну под крылом ламчерионы не возят.

– Да я не об этом! – воскликнула с досадой. – От тебя пахнет телепортом.

– Чем? А! Ты об этом. – Он, хмыкнув, успокоился. – Это бодрящее заклинание воздушников, хорошо прогоняет усталость, наш аналог «живой воды».

От знаменитого эликсира Братства я бы сейчас не отказалась. Да только вот беда, сбежав из дворца, прихватить забыла.

– Эва, а ты правда не знаешь, где настоящая принцесса? – осторожно поинтересовался маг. – Или сумела обмануть отступника?

– Смеешься? – хмыкнула невесело. – Кто бы мне доверил тайну государственной важности?

«Это точно – у тебя язык без костей», – ехидно подтвердил Грэм.

Глава 2

Пожирающая Тьма

Северная империя, незаселенные земли,

45-й день пришествия Эвгуста Проклятого

Оглядев полянку, на которой мы остановились на ночлег, не увидела ни агграссца, ни ламчерионов. Когда они оставили нас с Юлианом вдвоем, я не заметила.

– Кстати, а где купец и наши крылатые друзья?

– Купец залез в корзину, а пегасы ушли в лес. Похоже, собираются связаться со своими старейшинами, чтобы разузнать о захваченных агграссцами соплеменниках.

– Как можно надеть на взрослого ламчериона хианитовый ошейник?

Парень задумчиво уставился в огонь.

– На самом деле это просто. Если взять в заложники половинку-человека, ламчерион переступит все законы ради его спасения.