Принцесса из Шанхая - Наталья Солнцева

Рикша тащил тележку, выбирая неосвещенные переулки – отчасти, чтобы быстрее добраться до нужного места, отчасти, чтобы не шокировать прохожих. Люди все же попадались навстречу, шарахались кто куда, с недоумением провожали странную тележку взглядами. Чего только не увидишь нынче на городских улицах?! Колеса тарахтели по тротуару, Лика вцепилась в гладкие борта, замирая от ужаса и нетерпения. Китаец не оглядывался, он торопился доставить пассажирку по назначению.

Лика, разумеется, ни разу в жизни не видела наяву ни одного рикши, но в этом она была похожа на всех остальных москвичей. Правда, она много читала, не имея других занятий, и полученное из книг представление позволило ей догадаться, что хмуро-невозмутимый китаец в темной одежде и круглой шляпе с плоскими полями, который катил тележку, – рикша. Откуда он взялся в этом вовсе не азиатском городе?

«Неужели мой родной отец жив? – думала Лика. – Если бы я узнала об этом раньше?! Он сам придет на встречу или…» У нее не хватало сил на рассуждения, и она просто доверилась ходу событий. Холодный апрельский вечер жег ей щеки, а внутреннее возбуждение согревало кровь. Китаец остановился у ярко освещенного здания с крышей, по загнутым краям которой бегали красные огоньки. Лика хотела расплатиться, но рикша, бормоча что-то на своем языке, отказался от денег.

– Карточка… – с сильным акцентом произнес он, протягивая ей плотный красный конверт.

Пока Лика достала из конверта сложенную вдвое открытку с изображением дракона, раскрыла ее, увидела нарисованный тушью и кисточкой иероглиф… рикша исчез. Подняв в недоумении глаза, она не увидела ни китайца, ни колясочки.

– Эй… – робко произнесла она в расцвеченную красными огнями темноту. – Вы где?

По ступенькам здания к ней спустился молодой человек, тоже азиатского типа, худощавый, одетый в черный костюм и белую рубашку с галстуком, предложил следовать за ним.

– За все уплачено, – объяснил он ей на ходу. – Идемте.

Здание с изогнутой крышей оказалось китайским рестораном: Лика догадалась об этом по убранству зала, через который провел ее молодой человек, и по слабым запахам рыбы и утки, приправленных специями – имбирем, фенхелем и гвоздикой. Так любил готовить ее отчим, Аркадий. Иногда, испытывая потребность поговорить, он обещал, что когда-нибудь поведет ее в настоящий китайский ресторан и угостит по-царски.

Мысль об Аркадии испугала ее, невольно нахлынувшие воспоминания отвлекли от происходящего, она, глядя под ноги, молча шла за молодым китайцем. Тот привел к отдельному кабинету, с оббитыми шелком стенами и изящной мебелью. С деревянного потолка свисал красиво расписанный фонарь. Столик был сервирован на двоих.

Лика сообразила, что на дверце, ведущей в кабинет, красовался такой же иероглиф, как и на открытке. По дороге через зал сюда, несмотря на мысли об отчиме, она успела краем глаза заметить что-то странное… чего не могло здесь быть.

– Пожалуйста, – поклонился, сделал гостеприимный жест ее провожатый. – Располагайтесь.

«Это сон, – подумала Лика, усаживаясь. – Скоро я проснусь, и все растает: шелк на стенах, изысканный фонарь, угощение, запах соевого соуса и приправ. Рикша уже испарился. Да и существовал ли он?»

Фонарь не рассеивал темноту в этом маленьком волшебном пространстве, проливая свет только на столик с теснящимися на нем блюдами. От нечего делать, Лика принялась рассматривать китайскую еду – традиционный рис, лапша, креветки, клецки, колбаски из утиной печенки, цыплята, и чар-суй: сладкая свинина с пряностями, жаренная на углях. Между тарелками стояли мисочки с красным рисовым уксусом и соусом чили для обмакивания. В крошечные глиняные пиалы была налита водка… скорее всего, рисовая. Лика безрассудно решила глотнуть, чтобы немного успокоиться.

Водка оказалась теплая, вкуса ее не чувствовалось, и Лика налила еще и еще из круглой глиняной бутылки. Она плохо соображала. Казалось, что терять ей уже нечего. Хмель исподволь проникал в жилы, в кровь, растекался по телу жаркой волной. Стало весело.

Сон напоминал сказку, где девушка попадала в роскошные покои, оказывалась за столом, щедро уставленным яствами… откуда-то раздавалась приятная музыка, а неподалеку прятался принц в облике чудовища или влюбленный в красавицу колдун. Лика опьянела.

«Надо пользоваться моментом, – подумала она и потянулась к источающим аромат кушаньям. Ей захотелось попробовать одно, другое… – Хорошо, что во сне все почти такое же, как в жизни, даже вкус маринованного цыпленка».

Она знала толк в этой разновидности восточной кухни, благодаря матери и отчиму, которые держали в доме несколько китайских поваренных книг и постоянно ими пользовались. Правда, в тайге не всегда можно было достать те или иные продукты, но близость границы облегчала задачу. Аркадий частенько возвращался из своих отлучек с полным рюкзаком съестного, – Лика любила вытаскивать оттуда пакетики со специями, сладости и прочие азиатские деликатесы. Сушеные грибы, рыбу и дичь они заготавливали в изобилии, так что таежное меню было разнообразным. Отчим готовил мастерски и делал это с удовольствием, подробно объясняя тонкости восточной кулинарии…

Неожиданно в ее отяжелевшей головке возникла мысль о Ростовцеве. Не его ли она увидела мельком, проходя через общий зал ресторана? Что он здесь делает?

«Пришел поужинать, – неуверенно ответила она себе. – Ему нравится китайская еда».

Образ Ростовцева померк, сменился картиной их бревенчатого дома на хуторе, с большими сухими сенями, с глухими ставнями на окнах, с двумя печами: в горнице, совмещенной с кухней, и между двумя спальнями – детской и Аркадия с мамой. Летом и осенью в спальнях курились сухие молодые сосновые шишки, их дым отгонял мошкару, пробивающуюся сквозь густую сетку на форточках. Зимой в комнатах пахло лесной мятой, цветами. За стенами гудела, бесновалась вьюга, заносила снегом одинокий хутор, переметала тропу, отрезая его обитателей от всего мира.

Тепло и уютно становилось в доме, когда растапливали большую печь: дрова трещали, жадные языки пламени набрасывались на сухие поленья, и скоро блаженное тепло охватывало Лику, глаза слипались, и сладкий сон уносил ее далеко-далеко, туда, где за непроходимыми лесами в золотистом мареве стояли таинственные города. Там блистали сотнями люстр дворцы и театры, элегантные мужчины обнимали нарядных женщин, там благоухали цветы и скользили по широким улицам дорогие авто…

Наяву города оказались шумными, пропахшими выхлопными газами и производственными отходами, запруженными транспортом. Дымились трубы заводов и котелен, монотонно тянулись вдоль железнодорожных путей унылые, грязные здания из кирпича и бетона, черные от копоти и сырости деревянные постройки, сараи, заброшенные ангары, горы угля и лежалых бревен. Проезжая в поезде мимо маленьких и больших вокзалов, Лика удивлялась множеству людей, огней, мощеных дорог, изобилию товаров и мусора. Города бесстыдно показывали ей свое закопченное, щербатое и неприветливое лицо, пугая пустыми или заколоченными глазницами окон, и будто нарочно прятали свою надменную каменную красоту, тихие аллеи и парки, гранитные набережные, просторные площади, холмы, увенчанные белыми соборами и храмами, провинциальную прелесть одичавших садов…

Москва встретила Лику дождем и ветром, мокрой громадой вокзала, криками носильщиков, вереницами такси… у нее просто голова пошла кругом, глаза разбежались, и сердце готово было выпрыгнуть из груди. Москва! Древняя и легендарная… византийская, монгольская, купеческая… златоглавая, неприступная, кольцами обвивающая таинственный Кремль. Великий и непостижимый Третий Рим…

Лика погрузилась в прошлое и не заметила, как в углу кабинета шелохнулись, раздвинулись шелковые занавеси, из красного полумрака вынырнула темная бесформенная фигура.

– А вот и я…

Лика вздрогнула, подняла глаза… крик застрял у нее в горле. Напротив стоял Дракон, – вернее, человек в маске дракона: его тело скрывал просторный халат из черного атласа с широкими рукавами, такими длинными, что изпод них едва виднелись кончики пальцев.

«Сон есть сон, – подумала она. – Он продолжается. Пришла пора явиться главному действующему лицу. Кто бы он ни был, принц или колдун, мне придется говорить с ним».

Дракон сел за столик, он вел себя почти как человек – поднес к черным губам пиалочку и глотнул водки.

– Вы… что-то знаете о моем отце? – робко спросила Лика. – Мне обещали встречу с ним. Все эти годы я считала его мертвым.

– И решила отомстить за родную кровь! – глухо, но с пафосом воскликнул ее странный собеседник. – Книжек начиталась, девочка? Вообразила себя графом МонтеКристо… вернее, графиней. Каждому по заслугам воздать вздумала?