Наемник - Брэдли Джордж

Вскоре стали различимы даже лица обслуги, постоянно живущей в Жемчужных Вратах.

Дозорные на сторожевых башнях, завидев на горизонте эскадру шаров, очевидно сразу оповестили всем остальных о приближении правителя. В резиденции поднялась радостная паника. Хорошо было видно сверху, как пара десятков человек, маленьких черных фигурок, высыпала на площадку для паучьих шаров, приветственно размахивая руками.

Наступила пора снижаться. Найл прикрыл глаза и сосредоточил свою внутреннюю силу на этой задаче. Собрав мысли в энергетический пучок, способный преодолевать расстояние, он начал направлять этот волевой сгусток на примитивное сознании порифид.

Для этого он вонзал мысленный щуп поочередно в центр каждого из пяти летящих шаров, где за плотной тканью, не пропускавшей света, находились двухстворчатые чаши с комками изумрудной плоти.

Зловонные слизистые создания не переносили темноты. Каждый раз, оказавшись без света, скунсовые губки начинали от злости испускать такое невероятное количества тухлого газа, что этого было вполне достаточно для подъема ввысь большого шара с экипажем. В то же время, подчиняясь приказам, они обладали уникальной способностью поглощать свое собственное зловоние, отчего летательные сооружения могли снижаться и приземляться.

Искусство управления скунсовыми губками на расстоянии не относилось к личным изобретениям Найла. Давным-давно он перенял эту способность у смертоносцев и освоил ее настолько, что не нужно было даже прибегать к помощи ментального рефлектора.

За долгие годы своего владычества пауки в таком совершенстве овладели способностью командовать слизистыми созданиями цвета свежескошенной травы, что могли с невероятной точностью координировать действия своих шаров. По желанию пауков порифиды выделяли или поглощали тухлые струи, изменяли не только высоту и направление движений, но, что удивительно, способны были регулировать даже скорость полета.

Для Найла, выполнявшего в своей жизни задачи и посложнее, не было ничего сверхъестественного в том, что все пять паучьих шаров его небольшой воздушной эскадры опустились на берегу озера организованно и аккуратно, как на учениях. Они приземлялись точно в центре специальной площадки, отмеченном круглым темным пятном трехфутового диаметра. Они снижались один за другим, с временным интервалом в пару минут, необходимым для того, чтобы при посадке не возникло толчеи и неразберихи.

Пока один шар сдувался, остальные неподвижно замирали в воздухе, несмотря на сильный ветер. Когда прилетевшие, люди и пауки, высаживались на землю, они старались сразу отойти в сторону, давая возможность прислуге оттащить к ангару шелковое полотнище.

Как только место освобождалось, порифиды внутри следующего шара повиновались мощной мысленной команде Найла.

Скользкая губка начинала жадно поглощать свое зловоние: туго надутая ткань быстро покрывалась морщинами, и экипаж направлялся к площадке.

Нетерпеливый Хуссу не мог дождаться, пока направится вниз шар правителя, зависший на двадцатиметровой высоте над резиденцией.

Пустынник прикрепил тонкую, но очень прочную шелковистую нить к плетеной корзине и плавно сблизился с землей, постепенно выпуская из кожистого брюха влажный жгут паутины.

Найл ступил на посадочную площадку последним и ему показалось, что тяжелые мысли одолевавшие последнее время, остались далеко-далеко в Городе. На какое-то мгновение он решил, что все неприятности должны раствориться в прошлом и нужно хотя бы на неделю отставить невзгоды в сторону.

После торжественного ужина он направился в свою спальную, пообещав племянникам устроить на следующий день кругосветный заплыв по озеру на плоте.

* * *

… На рассвете, едва лишь слабые лучи солнца коснулись земли, он внезапно проснулся в своей спальной от неясного гнетущего страха, заполонившего каждую клеточку организма. Сразу стало понятно, что это неспроста, что так ощутимо могло разбудить лишь черное предчувствие. Каждая клетка тела тревожно вибрировала, словно впитывала импульсы Богини Дельты, исполинского растения-существа, находящегося на расстоянии многих миль от Жемчужных Врат.

С первых секунд Найл понял, по силе предупредительных сигналов, что неприятности наступят очень скоро, возможно даже в течение ближайших дней. Это было настолько очевидно, что он даже не старался ничего уточнить, а попытался оценить надвигающуюся угрозу, мысленно определить, с какой стороны нужно было вскоре ждать удар.

В такие моменты он иногда мог видеть сквозь бумагу, ткань, дерево, даже сквозь толстенные каменные стены. Временами он мог предвидеть будущее и безошибочно предсказывать приближение беды.

Проснувшись, но еще не открывая глаз, он сразу привстал на локтях и оторвал голову от плетеной подставки.

Найл никогда не пользовался мягкой подушкой, потому что никак не мог привыкнуть к этому роскошному изобретению. Во времена жизни в хайбадской пещере он вообще не подозревал о таком комфорте, всегда пристраивая затылок на пучок сухой травы, завернутой в кусок ворса гусеницы.

Даже достигнув вершин, неожиданно для себя превратившись в главу Совета Свободных, он не изменил своим старинным привычкам. Только в Белой башне открыл для себя нечто новое, – теперь вместо пуховой подушки и охапки соломы в изголовье его постели стояла полированная палисандровая подставка, сделанная самым искусным плотником в городе жуков. Между двумя резными стойками располагался продолговатый вращающийся цилиндр, сплетенный из мягкого мохнатого тростника. На эту широкую плетеную трубку, обшитую нежным паучьим шелком, очень удобно было класть усталую голову после трудного дня, и ночная свежесть ласкала затылок, принося с собой заряд свежести и бодрости на следующий день.

Резко вскинувшись на широкой кровати, он взялся за тонкую золотую цепочку и медленно развернул медальон, зеркальный овал величиной с ноготь, висящий на груди. Ментальный рефлектор изменил вектор энергии, тут же отозвавшийся в мозгу яркой вспышкой. Когда-то Найл испытывал в эти мгновения болезненные ощущения, но потом привычка взяла свое, и он научился достаточно спокойно переживать напор ослепительного матового света, озаряющего все секторы сознания.

И на этот раз он только слегка откинул голову назад и глубоко втянул воздух ноздрями в тот момент, когда грудь словно стиснули незримые тиски, а во внутреннюю сторону затылка впились бесчисленные острые иглы ярких лучей.

Осветились все углы рассудка и беспокойные мысли, освободившиеся от оков, заскользили в разные стороны, пытаясь обнаружить источник опасности, скрытый пока в туманной неопределенности.

Пульсирующее сознание описывало окружности. С каждым витком оно расширялось все дальше и дальше в пространстве, пока не раскинулось огромным чутким кругом, охватывающим все доступные пределы. Найл явственно увидел свои ментальные импульсы, раскинувшиеся исполинским кольцом, он попытался прощупать, осознать грозящую опасность и в этот момент чуть не потерял сознание от нахлынувшей слабости. Пытаясь преодолеть слабость и взять себя в руки, внезапно он сообразил, что никогда в жизни еще не испытывал такого приступа паники.

Даже в тяжелые времена юности, прошедшие в пещере Северного Хайбада, он не испытывал такого необъяснимого страха. Хотя тогда вся семья каждый день вынуждена была прятаться в норе под землей, и не столько от самих шаров пауков-смертоносцев, сколько от щупов страха, которыми они хлестали по пустыне, стараясь парализовать волю каждого человека.

Он сидел в спальне своей резиденции в рассветном полумраке и не мог понять, что происходит. Получалось, что опасность исходила не с какого-то одного направления.

Опасность грозила со всех сторон. Мыслительные щупы чутко бросались в разные стороны и каждый раз возвращались обратно, зафиксировав явную угрозу.

Что это могло быть?

В полной растерянности Найл связался с сознанием Смертоносца-Повелителя, находившегося в Городе, в десятках миль от сеттлмента. Несмотря на немалое расстояние, ментальные импульсы всегда соединялись моментально, только пришлось немного подождать, пока его мысленный луч отыщет верховный паучий разум.

Внутренним взором Найл увидел огромный зал черного дворца. Снизу доверху, от каменных плит пола до потрескавшихся балок, поддерживающих потолок, просторное помещение было завешано серебряными нитями паутины, покрытыми пушистым слоем многолетней пыли.

Он даже различил за хитросплетениями седых мохнатых тенет тусклое поблескивание восьми красноватых глаз, опоясывающих небольшую сморщенную голову.

Быстрый ответ Смертоносца-Повелителя пришел как рикошет. Отклик выглядел настолько обескураживающим, что Найла словно подбросило на кровати. Из ответного импульса стало понятно, что верховный паук сам пребывает в растерянности. Смертоносец-Повелитель тоже ощущал исходящую со всех сторон угрозу и пребывал в панике, потому что не мог определить ее природу.