Наемник - Брэдли Джордж

«Нам всем очень нравилось, когда оса не только сшибала птицу на лету, но и когда она вводила в тушку свою отраву… удивительно нежный привкус получался тогда…» – мечтательно замечал он.

«Бр-р-р…» – в ужасе Гезла каждый раз только и могла, что встряхивать плечами.

Когда она вышла замуж за Вайга, все подружки чуть с ума не сошли от зависти. Как же, обыкновенная девчонка с окраины города, а муж – не только голубоглазый красавец, но и старший брат Главы Совета Свободных. Надо же, какая несправедливость!

Гезла и сама сначала не верила своему счастью. Боялась, что Вайг может ее бросить и уйти к другой, к смелой и красивой. Но потом родилось трое сыновей, и она ощутила, что счастлива по-настоящему.

Вот и сейчас, она вышла на полукруглую террасу, смотрела, как Улф, Торг и Хролф резвятся на берегу, спуская в озеро плот, и сердце ее переполнялось щемящим благостным чувством.

Прислуга помогла ребятам спустить их «кругосветный корабль» и они отплыли. Гезла немного посмотрела на их шалости и пошла заниматься завтраком. Насчет мальчишек она не беспокоилась, за ними наблюдали слуги, готовые в случае опасности придти на помощь.

Смертоносцы боялись воды и старались по возможности не приближаться к озеру, но не могли ослушаться приказа. Рано утром, еще до отлета Найл отдал мысленное распоряжение, и теперь около беседок на противоположных берегах стояли в дозоре два огромных черных паука. Они оба выпустили здоровенные жгуты паутины и прикрепили их с разных сторон к плоту.

Так что мальчишки могли беспрепятственно передвигаться по озеру. Когда один смертоносец тащил с юга, они плыли в ту сторону, а когда нужно было повернуть обратно, они сигнализировали северному пауку, и тот приводил в действие свою нить, подтягивая к другой беседке.

Гезла приготовила завтрак и пошла звать сыновей. Но мальчишки так увлеклись, что долго отказывались слазить с плота. За это время она решила обойти все кругом, рассмотреть не только жилые помещения для людей, и хорошо разглядеть остальные постройки, оценить все старания Найла. Террасы и просторные покои для людей она уже по достоинству оценила ночью, когда так чудесно спалось на широкой кровати. Стены, сплетенные из легкой араукарии прекрасно удерживали тепло, хотя и пропускали столько свежего воздуха, сколько было нужно. Удобная мебель, вкусная пища, полный покой, – ради этого все-таки стоит перетерпеть несколько мучительных часов полета под зловонным шаром.

Высоченные дозорные башни громоздились с северной и южной сторон, рядом разместились подсобные помещения: склады продовольствия и ангары для вонючих паучьих шаров. Там же, в самом отдалении от людей, находились вместительные резервуары с мутной, почти протухшей водой для этих самых порифид.

До этого места Гезла так уже и не дошла. Она едва выдержала накануне приземление и совершенно не собиралась портить себе с утра настроение. Вчера ее чуть не стошнило, когда скунсовые губки начали спускать газ из шаров, и поэтому, только почувствовав слабый запах тухлятины из ангаров, она сразу повернула обратно, лишь издали взглянув на просторные арки навесов, предназначенных для постоя смертоносцев.

К этому времени «моряки» основательно проголодались и сами, без постороннего принуждения, решили причалить к берегу. Они дали отмашку северному пауку и смертоносец, не двигаясь с места, не шевеля ни головой, ни одной из своих восьми лап, легко втянул в себя шелковистый канат, притягивая к беседке основательный плот с тремя мальчишками.

Гезла не могла нарадоваться, глядя, как они набросились на еду. С аппетитом позавтракав и умяв целую миску лепешек, сынишки, едва поблагодарив ее, выскочили из-за стола и снова с грохотом понеслись вниз по деревянной лестнице, сшибая по пути друг друга.

Через несколько минут у них начинался следующий кругосветный заплыв.

Они бежали к просторному плоту так стремительно, что посторонний человек, наблюдая за ними, вполне мог подумать: «Кому-то из троих может не хватить места…"

Так продолжалось до обеда. Несмотря на солнцепек, они не уходили с озера и взахлеб играли там.

Наконец Гезла не выдержала и пошла звать сыновей. Она поднялась на самую высокую террасу и крикнула оттуда:

– Улф! Торг! Хролф!.. Пора обедать…

Только куда там! Мальчишки, увлеченные своими важными делами, не расслышали ее голос, никто из них даже не повернул в ее сторону головы. Гезла набрала воздуха поглубже и приготовилась крикнуть так, чтобы слышно было у паучьих навесов, но ничего не вышло.

Стоило только открыть рот, как резиденцию потряс мощный толчок. Гезлу чуть не опрокинуло на пол и только в последний момент ей удалось удержаться, схватившись за перила балюстрады. Все покачнулось в ее глазах, и на мгновение показалось, что рушатся отроги гор.

Следом за первым обрушился новый, еще более сильный удар. Земля вокруг содрогнулась, и даже сторожевые башни ощутимо затряслись.

Голубое небо на глазах стало мрачнеть.

Удивительно, но туч не было заметно, просто небеса вдруг начали менять свой оттенок. С каждым мгновением все вокруг чернело, отовсюду наползал мрак, как густой дым, струящийся изо всех щелей.

Удары раздавались снова и снова, и Гезла внезапно ощутила, что сама земля под резиденцией глухо дрожит. Гезла бежала вниз по лестнице, судорожно перепрыгивая через несколько ступенек, и чувствовала, как все вибрирует под ногами.

Подошвы ее словно стояли на крышке закипающего котла.

– Улф! Торг! Хролф! – заверещала она на бегу. Быстро плывите сюда!

Она взглянула на озеро, и кровь заледенела в жилах от ужаса, потому что она увидела, как сильный ветер оборвал толстые паучьи жгуты, прикрепленные к плоту.

Огромные мохнатые смертоносцы панически носились по берегу, не зная, что предпринять, а ребятишки в отчаянии махали руками.

Плот стал неуправляемым. Плот носило по озеру, и свирепый ветер мог в любой момент перевернуть его…

* * *

… Накануне Улф, Торг и Хролф долго не могли уснуть. Трудно было успокоиться после таких впечатлений!

Сначала они летали на паучьем шаре. Это было так здорово, и никто из их друзей не мог похвастаться, что поднимался в настоящей плетеной корзине. Отец давно уже обещал это, но даже Улф еще ни разу не смотрел на землю с такой высоты.

Мама все время прижимала двойняшек к себе, хотя они то и дело норовили выскользнуть из-под ее рук. Всем хочется поскорее повзрослеть и показать, что нисколечки не страшно летать под небесами.

Только мама никак не хотела это понять. Ей все казалось, что кто-то может вывалиться из корзины, и поэтому она запрещала высовывать голову наружу, чтобы получше сверху рассмотреть, какие места они пролетали.

Больше всех повезло Улфу. Естественно, самый старший выше всех, и ему лучше всех было видно через бортик корзины.

Когда подлетели к резиденции, шары стали сдуваться, и вдруг в корзине стало так вонять, что у всех глаза на лоб полезли.

– Мама, мама! Это двойняшки испортили воздух от страха! – захохотал Улф и зажал нос двумя пальцами. Я точно знаю, они вчера объелись дикого гороха!

– Это не мы! – в голос завопили Торг и Хролф. – Мама, не верь ему! Он все врет! Это не мы!

– Нет, я знаю, это вы! Не отпирайтесь! – сипло гоготал Улф. – Когда вернемся в город, я все расскажу девчонкам! Ха-ха… Торг и Хролф при посадке от страха наделали в штаны!.. Торг и Хролф от страха наделали в штаны!

Такую гнусную ложь нельзя было оставлять безнаказанной. Торг умело прикрылся за маминым животом и метко плюнул по ветру, попав Улфу прямо в лоб. Хролф действовал по-другому, он высунулся из-за маминой спины и злодейским шепотом пожелал:

– Хвост тарантула тебе в задницу, урод!.. Враль проклятый!

Но, как бы он ни старался обложить старшего брата украдкой, мама все равно услышала. Хролф тут же заработал увесистую материнскую затрещину за грубое ругательство, а Торг в это время получил чувствительный пинок от старшего брата, вытиравшего лоб и не желавшего смиряться с такими снайперскими плевками.

Двойняшки в голос заревели, причем не столько от боли, сколько от обиды. Ничто так не ранит настоящего мужчину, как несправедливость. Но не успели они приземлиться, как все уже помирились.

Найл посадил их шар самым первым, поэтому мальчишки могли с земли любоваться, как организованно опускаются в центр круга остальные экипажи.

Вечером они долго не могли угомониться от радостного возбуждения.

Все было так здорово! Их, как взрослых, разместили отдельно от мамы, и у них была своя комната. Сначала они удивились, не обнаружив здесь никакой мебели, а потом увидели, что вместо обычных кроватей здесь были натянуты удобные гамаки, сплетенные из паучьего шелка.

Перед сном в темноте Улф, как всегда, начал пугать младших братьев страшными историями о гигантских змеях, живущих в горных пещерах и по ночам утаскивающих под землю самых маленьких мальчиков.