Жуткий приют миссис Мэдисон - Дженни Джонсон

за голову.

Но Кассандра даже не взглянула на него. Она приблизилась к входу и крикнула:

– Уходи! Нас тебе не достать!

Бекки громко заплакала, и Абби на миг перестала следить за происходящим, вспомнив о записке, оставленной в книге на полке в библиотеке. «Бегите без оглядки», – прозвучал в голове голос, которого она никогда не слышала. Автор записки прекрасно знал, о чём пишет. Жаль, что они слишком поздно последовали этому совету.

Запах дыма стал отчётливей, до ушей начал доноситься слабый треск. Абби подняла глаза и встретилась взглядом с Кассандрой. Дом горел. Они оказались в ловушке – в своей спальне. Мэдисон, кажется, было плевать на пожар. Она сновала у двери и всё больше переставала походить на человека. Стул совершенно не навредил ей. Директриса громко хохотала, не останавливаясь ни на мгновение, и кидалась на невидимую преграду, которая надёжно удерживала её за пределами комнаты.

– Я до вас доберусь! – выла она.

– Нет! – крикнула Кассандра.

Миссис Мэдисон уставилась на неё горящими жёлтыми глазами и внезапно вскочила на стену, словно гигантская саранча.

Её голова выглянула из проёма, а затем, повисев так мгновение, стремительно поползла вверх вслед за остальным телом, которого не было видно за стеной. Маркус, онемев, осел на пол. Абби сдавленно вскрикнула и зажмурилась, и лишь Кассандра продолжала безотрывно смотреть на то, что когда-то было директрисой приюта Мэдисон. Дым повалил в комнату, на стенах коридора запрыгали отблески приближающегося огня. А миссис Мэдисон ползала по стене, заглядывая в дверной проём, белая на чёрном, как огромная моль, выбравшаяся из-под старых обоев. Из-под неправдоподобно длинных пальцев старухи летела штукатурка. Кассандра увидела, как целый кусок откололся от стены и упал на пол. Миссис Мэдисон собралась расковырять проём, чтобы вырвать из него дверной косяк, исписанный защитными рунами. Директриса явно увлеклась этим занятиям, помогая себе даже зубами.

– Мы спасёмся. Я найду выход, – как заведённая твердила Кейси, с отчаянием понимая, что на этот раз не в силах ничего придумать.

Дерево уже начало поддаваться натиску когтей, когда Кассандра услышала громкий топот. Кто-то во весь опор нёсся по коридору, приближаясь к их комнате, но нечисть, полностью поглощённая разрушением стены, не обратила на бегущего никакого внимания.

Спустя мгновение раздался оглушительный выстрел, и миссис Мэдисон с визгом исчезла из поля зрения, а на её месте возник мистер Браун с ружьём в руках и гигантским бандажом на шее. Бандаж сковывал движения смотрителя, делая его неповоротливым, однако это не помешало ему сбежать из госпиталя, угнать машину, вломиться в приют, взять ружьё и вскарабкаться по сломанной лестнице на второй этаж. Мистер Браун тяжело дышал и был объят клубами дыма. Он жестами показал изумлённой Кассандре, что путь свободен, потом перезарядил ружьё и скрылся в том направлении, куда отшвырнуло директрису. Вскоре раздался ещё один выстрел.

Кассандра шумно выдохнула, почувствовав небывалое облегчение, будто внутри неё всё это время сжималась пружина, а сейчас её натяжение резко ослабло. Но все остальные были напуганы гораздо больше, и теперь их жизнь находится в её руках. И хотя её била дрожь при мысли, что ещё ничего не закончено, она не давала волю эмоциям. Внезапно почувствовав слабость и головокружение, она оперлась на письменный стол и осознала, что всё в дыму и пора быстро уносить ноги. Она обернулась. За её спиной Абби и Маркус никак не могли успокоить Бекки – у той началась настоящая истерика. Неожиданно для себя Кассандра подошла к малышке, и та подняла к ней своё заплаканное лицо.

– Послушай меня… э-э-э… девочка. – Она никак не могла запомнить её имени. – Миссис Мэдисон сильно заболела, поэтому ведёт себя так странно. Но мистер Браун уже прогнал её, а мы находимся в большой опасности, потому что начался пожар. Нам всем нужно как можно быстрее выбраться из дома. Хорошо? А теперь ты возьмёшь Абби за руку, и мы поищем выход.

Её слова подействовали, и Бекки перестала плакать. Всхлипнув пару раз, она поднялась на ноги, вытерла слёзы и крепко сжала ладонь Абби.

– Вот так. Все готовы?

Не дожидаясь ответа, Кассандра выскочила в коридор. Там, где скрылись директриса и мистер Браун, было тихо. Единственный путь лежал в противоположную сторону, через дым. Остатки лестницы, примыкающей ко второму этажу, уже лизало пламя, однако на стены огонь ещё не перекинулся. Перед выходом дети повязали на лица влажные тряпки, которые Абби сделала из своей последней футболки и остатков воды из вазочки с завядшими цветами. Задержав дыхание, дети побежали по длинному проходу. В глазах нещадно защипало, горло, несмотря на мокрые повязки, начал раздирать едкий дым. Путь казался нескончаемым, но вот впереди наконец показался поворот к запасному спуску. Кашляя, они быстро съехали по перилам, минуя острые обломки ступенек.

– Тут всё в дыму, нам не выбраться, – сдавленно произнёс Маркус, оказавшись внизу.

– Попробуем через кухню!

Но проход на кухню преградило пламя, и детям пришлось развернуться в другую сторону, где царила полная неразбериха. Дым стоял столбом, было жарко, и кругом слышался треск огня. Они пробирались почти на ощупь, едва различая друг друга. Несколько раз были слышны крики – кажется, кто-то звал детей, но пробраться на зов было невозможно. Под ногами то и дело попадались дыры – следы взрыва котла. Рядом не переставая кашлял Маркус, Бекки крепко держала ладонь Абби обеими руками и не издавала ни звука. Пробираясь вдоль гостевой, Абби увидела распахнутые настежь парадные двери, которые взломал мистер Браун, но добраться до них было невозможно: вместо пола в гостевой комнате была огненная пропасть. Абби лишь надеялась, что остальные смогли выбраться через открытую дверь раньше.

Вдруг кто-то совсем рядом позвал их. Абби оглянулась и увидела мадам Доне с перепачканным сажей лицом. Она протянула к детям руку, но в этот момент на учительницу прыгнуло то, что раньше было миссис Мэдисон. Последовал душераздирающий вопль, а затем их обеих поглотило пламя. Абби зажала себе рот рукой, чтобы не закричать от ужаса, развернулась и на ватных ногах двинулась вперёд. В голове болезненно пульсировала всего одна мысль: «Со мной Бекки, мы должны выбраться, пожалуйста, пускай мы найдём выход».

И тут они уткнулись в затянутый дымом угол. Это было очень похоже на тупик. Абби запаниковала и закружилась на месте, пытаясь понять, куда двигаться дальше. Похоже, они забрели в учебный коридор, хотя по нечётким очертаниям сложно было сказать наверняка. Внезапно Абби разглядела старинные дубовые двери, ведущие в закрытое крыло, и буквально подпрыгнула, поняв, что они находятся в трёх шагах от спасения.

– Эй! – позвала она.

Кейси обернулась.

– В библиотеку!