Второй этап - Серьёзный Сэм

всегда есть путь. Они могли сделать с тобой всё, что угодно. Закопать, придавить многотонным камнем, обмотать цепью и сбросить на дно реки… Поэтому будь благодарен. Беш, цепляй его и ходу.

Последнее я уже прокричал, припуская в стремительном рывке от решившей схарчить нас группы монстров. Не потому что струсил, просто не хотелось тратить на них патроны. После сражения с иллюзорными лисичками в особняке писателя у меня развилось странное стремление не расстреливать боеприпасы вхолостую по целям, в реальности которых я не уверен.

Взвалив на плечо спящую тушку, Беш припустил за мной.

Мы пробежали, наверное, пару километров. Смешное расстояние на школьном стадионе, гигантское – в лесу.

Стрелять всё же пришлось. Догоняющие монстры лезли из-под каждого куста, прыгали сверху, пытались ухватить щупальцем за лодыжку. Тут-то и пригодился снятый с охранника АК. По уже знакомой схеме я работал с двух рук – очередь из автомата останавливала противника, выстрел из пистолета довершал дело.

Несущий Эспе Бешбермак в сражение не вступал – тентакли он перепрыгивал, от атак монстров ловко уворачивался и, в целом, выглядел довольным жизнью. А вот с меня чьи-то когти содрали футболку, а проклятая и ныне мёртвая паукообразная тварь облила зеленоватой кровью.

Кровь была вполне реальной, как и рваная футболка. Неужели не иллюзии?

Мы остановились, только когда поток преследующих монстров иссяк.

– Клёвые у тебя шрамы на теле, – радостно оскалился здоровяк, когда я принялся обтираться лохмотьями футболки. – Тебя словно провернули через мясорубку, а потом потёрли на тёрке. Удивительно, что всё так ровно и без последствий зажило.

Спящего он прислонил к дереву.

– Меня исцелили очень сильной способностью, – коротко ответил я. – Ну что, Эспе, будешь признаваться, что слышишь нас, а? Вот только не надо мне говорить, что монстрики просто так от нас отстали. Да и слабые они все какие-то были. Те, кто давил игроков на берегу, были раз в десять сильнее, а мы с Бешем – раза в два сильнее этих игроков. Смекаешь? Ты провалился, Штирлиц, можешь открывать глаза.

Некоторое время мы ждали какой-то реакции – её не было.

– Смотри, – вдруг сказал здоровяк. – У него какая-то бумажка из заднего кармана робы торчит.

Наклонившись, я вытянул кусочек тетрадного листа, на котором красным фломастером было написано: «Когда я проснусь, в мир изольётся истинная тьма».

– Мне кажется, – поскрёб затылок я. – Или он с нами разговаривает?

– А может, просто написал и оставил в кармане?

– Есть только один способ проверить, – пожал плечами я, склоняясь над спящим.

Прочёсываю карманы джинс… и нахожу новую записку!

«Кончай меня лапать».

– Твоя тощая жопа меня не интересует, – ответил я. – Ты меня не зли, Эспе, я тебя запросто в Мариинскую впадину сброшу. В общем-то, всё ты слышал, а выбора-то у тебя и нет. Пойдёшь со мной?

Снова шарю по карманам чужих штанов.

«Ты, псих, не отстанешь от меня, да?»

– Думаю, это согласие, – оскалился я. – Добро пожаловать на курсы воспитательной трудотерапии!

Глава 17. Предложение

«Больные, куда вы меня тащите?» – вопрошала надпись на вытянутом из кармана листочке.

Беш действительно нёс нашего нового союзника, взвалив на плечо словно мешок картошки. На вопрос Эспи я ответил, просто ткнув пальцем вперёд. Больше вопросов у спящего игрока не возникало.

На самом деле, я сам не знал, куда идти, так как смартфон не принимал никаких сигналов. Беш в местности также не ориентировался совершенно. Приходилось жалеть, что я оставил военную рацию.

Решение уходить из района я принял, когда увидел, как над лесом со злобным жужжанием пролетело звено боевых вертолётов. Вот ещё одна странность всего этого побега – техника появилась слишком поздно. С момента побега прошло уже полдня, и кому нужно, тот сбежал.

Всё это очень и очень подозрительно. Наверняка замешана какая-то интрига, но мой скудный разум проникнуть за завесу тайны не мог. Вот словить бы причастного и допросить… Я поморщился от последней мысли.

Плохо, очень плохо, я начинаю полагаться на свою силу, а не на инстинкт выживание и разум. Пока я сильнее, мой уровень высок, но кто знает, когда я повстречаю кого-нибудь круче? Так, надо думать, думать…

Может быть, это Крыса всех выпустил, и беглецов поджидали ловчие команды из госигроков с приказом фармить сколько душе угодно? Нет, не может быть – я вспомнил рассыпанные в изобилии трупы охранников. Стальная Крыса произвёл на меня впечатление… нет, не морализатора и не матери Терезы, но чистюли. Такой вряд ли устроит мясорубку.

Своими сомнениями я поделился с Бешем.

– Согласен с тобой, командир, дело тут нечисто. Грязно попахивает закулисной политической игрой, которую так любят большие дяди в дорогих костюмах. А приз в игре всегда один…

– Власть и деньги, – догадался я уже сам.

– Да, – прогудел татуированный здоровяк. – Кому-то придётся отвечать за побег игроков из тюрьмы. Одни потеряют должности, авторитет и расположение сильных, другие их обретут, а всё вместе это изменит тонкий баланс сил, о котором мы, простые люди, даже не подозреваем.

– Ну не такие уж мы и простые, – я нащупал висящий на ремне под футболкой подсумок с патронами к Феликсу.

– Ферзь во много раз сильнее пешки, но оба они – всего лишь фигуры на доске, – философски заключил бородатый псих.

– Говоришь на языке фактов, – признал я правоту его слов.

Нагнувшись, я подобрал выпавшую из кармана Эспи бумажку. Надпись мелким, убористым подчерком и самыми тонкими линиями, на которые способен красный фломастер, сообщала:

«На сегодня была назначена ликвидация самых опасных игроков на зоне. Планировалась операция, был нарушен порядок охраны камер спецсодержания, заменена часть опытных охранников. Конкурирующие структуры провели контроперацию по освобождению и вербовке сильнейших игроков зоны. Проще говоря, устроили побег. У них тоже не всё получилось – они недооценили агрессивность игроков, которые побегу предпочли разборки друг с другом и фарм уровней вокруг зоны. Так что бородатый прав».

– О, кто голос подал! – обрадовался я, передавая бумажку любопытствующему Бешу. – А кто ликвидацию запланировал?

Впрочем, я уже догадался.

«Стальная Крыса. Больше некому» – пояснял новый огрызок листика.

– Ну, значит это не чей-то злодейский план, – усмехнулся я. – А просто всё пошло по п…зде. Впрочем, ничего нового. А вы двое? Тоже попали под ликвидацию? Или может, вас вербовали «конкурирующие структуры»?

– Лично я не помню,