Претендент - Гарольд Хоук

После этого героя забрали в штаб округа и больше в полку его не видели. Уже работая в АГБ Рой навёл справки. Оказалось, Билли служит заместителем командующего Седьмого галактического сектора Федерации. Именно в таком человеке нуждался сейчас лейтенант для разгрома мятежников на Джаватерре.

— Что?! — завопил разъярённый Кинг. — Да я тебе руки оборву за это!

— Ага! Жду с нетерпением, ну давай, где же ты, — забавлялся Рой.

— Погоди-ка, — Билли немного остыл и начал соображать, что к чему. — Это прозвище мне дали в семьдесят пятой роте четвёртого космодесантного. Ты, парень, оттуда, что ли?

— В самую точку.

— Что-то я по голосу не могу узнать. Серж, это ты? Нет, у того другой голос… Ничего не говори, дай сам угадаю. Вертуховский?

— Не-а.

— А кто?

— Я же сказал, догадайся с трёх раз. Два уже было, остался третий.

— Знакомые интонации. Я их узнаю, но поверить не могу. Того человека давно нет в живых. Ты… Рой Хадсон?

— Да, Билли, это я, — сознался лейтенант и услышал вздох облегчения.

— Но это невозможно! — спустя секунду воскликнул Кинг. — Хиггинс писал мне как ты погиб, в твой бронескафандр угодил шальной снаряд!

— А в письме полковник упоминал о найденных останках, по которым смогли установить, что это меня разорвало на куски? — поинтересовался Рой.

В комнате повисла тишина, а потом передатчик выдал:

— Не-е-т.

— Ну, а раз никто ничего не нашёл почему все решили, что я погиб?

— Так ведь прямое попадание бронебойного снаряда ни один скафандр не выдержит. Это верная смерть!

— На это и был расчёт, и взрыв специально для этого устроили.

— Так ты на федералов работаешь?! — догадался Кинг. — Хитро придумано. Хоть бы весточку послал, — с укором в голосе сказал он. — Тебя всей ротой неделю поминали, старина Хиггинс по тебе как по родному сыну убивался, он сам это в письме написал.

— Билли, ты в своём уме? Это секретная информация. Меня специально у всех на глазах «убили», а ты упрекаешь, что я полковнику письмецо не отправил. Как ты себе это представляешь? Вот сидит он у себя в штабе, меня оплакивает и вдруг ему ординарец сообщает: «Вам письмо от капитана Хадсона». Он весь в недоумении как такое возможно, открывает файл, а там написано: «Здравствуйте, дорогой полковник Хиггинс! Извините, что по причине моей фиктивной смерти вам пришлось пережить несколько неприятных мину. У меня всё хорошо, я работаю на федералов, вот и пришлось инсценировать геройскую гибель. Передавайте ребятам привет, я по ним очень скучаю. Всегда ваш, Рой Хадсон». Так что ли?

— Ладно, чего завёлся? А ты, кстати, чем занимаешься: безопасностью или наркотики уничтожаешь?

— Галактику спасаю, — сказал лейтенант.

— В АГБ, значит, а зачем тогда звонишь?

— Обстоятельства изменились, помощь нужна. Пришлось пренебречь правилами, — вздохнул Хадсон.

— О как! Друзей утешать так он гордый, а как его контора в лужу села сразу вся секретность побоку стала.

— Может, хватит?! Не хочешь узнать, по какому делу я тебя беспокою?

— Ого! Да ты рычать научился, большим начальником стал? — в голосе Кинга послышались насмешливые нотки, но следующая фраза прозвучала с прежней серьёзностью: — Выкладывай начистоту. Надеюсь, я смогу тебе помочь.

— Билли, я хочу, чтобы ты эвакуировал моего агента из лагеря мятежников на Джаватерре, а потом разгромил это осиное гнездо. Они сейчас особенно уязвимы с воздуха, несколько ракетно-бомбовых ударов и проблема решена.

— Всего-то? Да с превеликим удовольствием. Эти засранцы у меня давно в печёнках сидят, процент потерь среди дрифтеров постоянно растёт и это портит всю статистику сектора. Я предлагал жахнуть по ним, чтоб они манатки по всему материку собирали, так мне сказали: нельзя! Типа там аборигены проживают с какой-то очень редкой культурой — ценной для всего просвещённого сообщества. А кто дал санкцию на проведение войсковой операции?

Лейтенант ответил не сразу, секундная стрелка на его часах прошла почти половину круга, прежде чем он сказал:

— Санкции нет. В моей конторе завёлся «крот», если я начну работать по правилам, он сделает всё, лишь бы я не получил согласие генштаба. Вся надежда на тебя, Билли.

— Дела-а. Ладно, Рой, я всё понял. У нас в ближайшее время запланирована маленькая заварушка в этом районе, думаю, в течение месяца я отправлю подарки твоим «друзьям».

— Спасибо, дружище, — облегчённо выдохнул Хадсон. — Я тебе отправлю файл. Там сведения о предстоящем наступлении повстанцев и карты с обозначениями огневых точек, минных полей, складов горючего и боеприпасов.

Рой извлёк из кармана информационный кристалл, на котором хранились полученные от агента сведения. В передатчике имелось специальное гнездо, куда он вставил носитель, после чего нажал кнопку слева от засиявшего синим светом переносного хранилища информации.

Пока шла передача данных, Рой не мог говорить с другом, но вот кристалл погас, и он снова услышал рокочущий голос:

— Ну, приятель, удружил. Таких карт у нас даже в штабе округа нет. Не можешь почаще делиться подобной информацией?

— Поживём-увидим, а ты сделай, как я прошу. Договорились?

— Да не вопрос! Чего не сделаешь ради старого друга?

Лейтенант поблагодарил Кинга и разорвал соединение. Он и так долго разговаривал. А что если у «крота» есть доступ не только к его мобильнику и рабочему терминалу, но и к домашнему передатчику? Тогда и Билли окажется под ударом.

«Всё, хватит! Это уже паранойя!»

Рой тряхнул головой, переоделся в домашнюю одежду и побрёл в ванную комнату. Пока чистил зубы, соображал, как вытащить Сару без помощи Кинга, вдруг у того не выйдет с десантом. Терять такого сотрудника ему не хотелось, мало того, что Сара добывала ценные сведения, она ещё обладала ослепительной внешностью и фигурой. Не каждая модель могла похвастаться такими формами.

Наскоро набросав в уме предварительный план, Рой сполоснул щётку, добрался до комнаты и бухнулся на кровать.

56

Почти всю ночь полковник Бэйли провёл без сна, ему удалось забыться всего на пару часов, но потом мысли о сделке вернулись и лишили покоя. Дин Бэйли ворочался с боку на бок не находя себе места. Завтра истекал срок оплаты за дредноут, а на следующий день его ждали в казино с крупной суммой наличных. Неоплаченный карточный долг висел тяжким бременем и как пушечное ядро грозил утащить на самое дно.

От Головастика до сих пор не поступило известий, полковник мучился от недостатка информации, пугал себя, рисуя в воображении картины одну страшнее другой.

«А если у них ничего не получилось, или они решили кинуть с деньгами?» — гонял он одну и ту же мысль, глядя в потолок.

С тяжёлой головой и чувством усталости во всем теле, полковник отправился на работу. Сонный охранник перепугался, увидев начальство в столь ранний час. Он решил: шеф явился с внезапной проверкой, но тот проследовал мимо даже не посмотрев в его сторону. Успокоившись, охранник удобно устроился в кресле и стал досматривать прерванный сон, где он на каком-то острове предавался плотским утехам с сексапильной мулаткой.

Бэйли впервые переступил порог приёмной раньше секретарши. Обычно он приходил на работу, а Маргарет уже вовсю хозяйничала. На столе его ждала чашечка горячего кофе, а рядом в плетёной тарелочке под накрахмаленной салфеткой лежали хрустящие булочки. Сегодня всё было не так. Непривычная тишина давила, зарождающееся утро ещё не успело разогнать по углам скопившиеся за ночь тени. Желая ему помочь, полковник Бэйли зажёг везде свет, сел за стол и с головой погрузился в работу.

Он так увлёкся, что не заметил, как в приёмной появилась Бланш, не слышал её удивлённого возгласа, не отреагировал на неизменную чашку кофе и любимые круассаны привычным: «Спасибо, дорогая», чем вызвал приступ слёз, шмыганье покрасневшим носом и целый ворох использованных бумажных платочков под столом влюблённой в него Маргарет.

Зато мгновенно услышал пиликанье электронного уведомителя, достал из ящика папку с докладом и отправился на совещание, где надеялся узнать о судьбе дредноута.

В это время суток город уже стоял в пробках. Опаздывать на заседание считалось дурным тоном, а потому Бэйли беспрестанно подгонял шофёра. В итоге тот совершил чудо и доставил шефа к зданию ВКС за пятнадцать минут до начала совета. Правда, для этого пришлось несколько раз проскочить по тротуарам, пересечь десяток перекрёстков на красный свет, пугая водителей и пешеходов кряканьем сирены и скрытыми за радиаторной решёткой мигалками.

С подобающей его статусу и положению важностью Бэйли миновал пост охраны, поднялся на лифте на шестьдесят второй этаж и сразу увидел в толпе гудящих как пчелиный рой чиновников директора АБН. Расталкивая министров локтями, полковник пробился к Филу Боткинсу.