Последний крестовый поход (СИ) - Никсман Станислав

— А такое бывает?

Я сидел слева от кота, в тесноватом для меня, кресле-коконе второго пилота.

— Всякое случается, — повернул в мою сторону Барсик. — Целые народы покидают свои планеты. Некоторые становятся бродягами сами по себе, другие бегут от воинственных соседей.

— Нашим пахучим знакомым вроде нечего бояться. У них довольно мощные системы защиты.

— Кочевниками становятся разным причинам. Может оказаться, что пауки сотни тысяч лет путешествуют от одной звезды к другой. Не просто так, а с определённой целью.

— С какой?

— Вспомни, что мы с тобой знаем об артроподах. Они — бывшие слуги Предтеч. Пауки могут заниматься поисками своих хозяев.

— Получается, они гасят звёзды только для того, чтобы продолжать свой путь? Заряжают Артефакт, который питает их космическую станцию?

— Именно так. Находят объекты вроде Альфирка — в удалении от обитаемых секторов пространства, без пригодных для жизни планет. И, не боясь быть обнаруженными, высасывают из таких светил всю энергию.

— Трудно не заметить сверхновую, — сказал я с сомнением.

— Для нашей Вселенной это норма. Если смотреть на подобные события со стороны, не зная истинной причины катаклизма, то вроде бы ничего подозрительного, всё в порядке вещей.

Я вынужден был согласится с этим доводом.

— Допустим, но почему артроподы обязательно должны быть кочевниками? Что мешает им жить на одной из планет соседней звезды? Например, в сотне-другой световых лет отсюда, чтобы взрыв не оказал значимого влияния на биосферу их мира.

— Они бы тогда перемещались исключительно в пределах некоторых ограниченных координат, дабы иметь возможность возвращаться время от времени домой. Если сверхновые раз за разом начнут вспыхивать только в одном секторе пространства — это привлечёт к нему внимание всех звёздных цивилизаций. Нет, единственный дом пауков — их станция.

— Если ты прав, тогда их невозможно найти в этом времени, — подвёл я неутешительные итоги. — Артроподы могут двигаться к Альфирку с любой стороны.

Барсик нахмурился и о чём-то сосредоточенно размышлял.

— Каким-то образом мы смогли попасть к ним в гости второй раз. Значит, эта задача имеет решение, — сказал он через какое-то время. — Думаю, что нельзя полностью исключать контакт пауков с иными цивилизациями. Наверняка на их станцию натыкались в космосе другие народы.

— Но есть ли живые свидетели этому? — спросил я. — Вряд ли хоть кто-то сможет рассказать о такой встрече, особенно после знакомства с защитными системами пауков.

— Кажется, я знаю тех, кто способен дать ответы на такие вопросы.

— Кого ты имеешь ввиду?

Кот развернул своё кресло в мою сторону.

— Коалиция принесла много зла всем звёздным цивилизациям, но при этом акридиане сделали кое-что полезное. Они полностью истребили космических пиратов на своей территории, а сдавшихся — загнали на службу в Легион. Однако, пространство Империи Котов наши враги на данный момент не контролируют, — сообщил Барсик.

— Звучит так, словно коты его тоже не особо контролируют.

— Ты всё правильно понял. На задворках Империи рыскают десятки пиратских флотилий в поисках лёгкой добычи. Они нападают на форпосты, дальние колонии и грузовозы. Одинокая станция — идеальная жертва. Если корсары встречались с ней хотя бы пару раз, то получив эти данные, мы сможем установить направление движения базы пауков и попытаться исследовать её предполагаемый маршрут, от звезды к звезде.

— Отличная идея! — воскликнул я. — Тем более, мы знаем конечную точку их прибытия — Альфирк.

— Вот именно.

— Но как мы свяжемся с каждым пиратским флотом? У них есть планета для сходок? Или что-то в этом роде?

— Матвей, всё гораздо проще, — Барсик повернулся к пульту управления и потянул на себя рычаг тяги, разгоняя корабль. — Достаточно посетить ближайшую развитую колонию. У космических пиратов есть вполне официальные представители на большинстве обитаемых планет. Мы купим доступ к закрытым архивам, и поищем там нужную информацию о всех контактах с базой пауков.

— Официальные представители? — удивился я. — Получается, эти бандиты сначала потрошат ваших торговцев и колонистов, а потом вполне законно продают добычу прямо на территории Империи?

— Нет, награбленное они сбывают на чёрном рынке. За это, кстати, предусмотрено суровое наказание. Легально же пираты занимаются другим бизнесом — страхованием.

— Ты серьёзно?

— А где тут повод для шуток? Хочешь безопасно возить грузы на имперской границе и за её пределами — купи страховку и будь спокоен.

— Преступники осуществляют вымогательство на законных основаниях? Вот это наглость! — воскликнул я. — Почему твой отец просто не пошлёт военный флот в проблемные регионы? Надо лучше контролировать свои владения!

— Матвей, тебе не кажется странным тот факт, что твоя родная планета находится на территории Империи, не так уж и далеко от столицы, но коты про неё забыли?

— При чём тут это?

— Будь уверен — на Земле когда-то была наша колония. Она стала угасать, помощь задержалась и однажды поселение прикрыли, вычеркнули из состава государства. Это произошло совсем рядом с Ур-Атаном, а сектор Альфирка удалён от столицы на сотни световых лет! Ежедневно требуют внимания тысячи миров, наш флот не способен эффективно действовать на столь обширной территории.

— Тоже мне строители империй. Откусили кусок, который не в силах прожевать. В этом вся ваша кошачья суть.

— Посмотрел бы я на то, как твой Святой Престол управился со всеми угрозами на таких расстояниях.

— Может, у нас бы и вышло. Коалиции же как-то удалось навести порядок на вашей территории, — ляпнул я не подумав.

— Удалось, — мрачно согласился Барсик. — С помощью планетарных бомбардировок и геноцида.

— Извини.

— Чтобы флота хватило на тысячи миров, разбросанные по Галактике, не обойтись без захвата других цивилизаций и жёсткой эксплуатации. Стойкие к радиации, сородичи Ноккера практически живут в урановых шахтах, чтобы Легион имел топливо. Денебианцы же с малых лет обслуживают оружейные заводы. Уверен, мозги обманутых акридианами цивилизаций, задействованы также в обыденных расчётах: экономических, демографических и прочих. За стабильность и порядок народы Коалиции платят слишком высокую цену. Коты избегали угнетения других разумных видов, за что и поплатились.

— Ясно, извини ещё раз.

— Ладно, проехали. Империя даже нашла плюсы в пиратском бизнесе.

— Какие же плюсы несёт вымогательство? — не понял я.

— Страховое дело — это всегда невероятная прибыль, без особых затрат. Огромные деньги вливаются в экономику пограничных систем. Пираты исправно платят налоги, создают новые рабочие места, развивают миры фронтира. Они заинтересованы в том, чтобы их клиенты безопасно передвигались на периферии, поэтому сопровождают торговые корабли, охраняют не только от своих конкурентов, но и от прочих опасностей.

— Это не меняет сути, — вздохнул я. — Вы пошли на сделку с бандитами.

— В безвыходной ситуации коты оказались способны решить сразу несколько серьёзных проблем, — заявил Барсик. — В том числе, благодаря базам данных пиратов мы сможем найдём артроподов.

— Интересно, сколько стоит такая информация.

— Немало. Приготовься к переходу в подпространство.

Корабль достаточно ускорился, чтобы совершить прыжок к другой звезде.

Стационарные генераторы «кротовых нор» создавали аномалию на фиксированном участке пространства, позволяя перемещаться через неё целым флотилиям. Подобным образом по галактике путешествовал Легион и звездолёты других цивилизаций. Даже Святой Престол использовал эту технологию, поскольку именно её акридиане тайно передали землянам в двадцать первом веке.

Мобильные системы, что стояли на кораблях котов, работали иным способом. Они позволяли пробить границу трёхмерного пространства только одному звездолёту, при достижении им определённых скоростей.

— Три, два, один, — отсчитывал кот. — Поехали!