Могло бы быть и хуже - Рената Адельшина

попросил её быть прикрытием на случай, если у гостей появятся лишние вопросы.

Торжественное шествие в честь приезда продлилось недолго, но гул толпы доносился даже до стен дворца.

Нао нервничала, ведь именно сегодня могла решиться важная часть дальнейшей судьбы континента.

Глава 26. Жертва

Эдгар оставил её одну в полдень, и Нао занялась приготовлением к празднику. Она впервые за долгое время надела красивое платье алого цвета, заплела волосы в тугую косу и украсила её белой лентой, а затем нанесла макияж, чтобы яркий цвет губ привлекал меньше внимания. Даже ей образ в зеркале казался довольно легкомысленным, но это было только на руку.

За окном стемнело, а огни огромного города воистину впечатляли.

Нао отвлёк тихий стук в дверь, и она поспешила открыть её.

Эдгар тоже немного принарядился и надел военную форму, предназначенную для праздничных событий. Полностью чёрная, с редкими золотыми вставками и эполетами.

— Прекрасно выглядите, госпожа Латмур, — он учтиво поцеловал тыльную сторону протянутой к нему ладони.

— Вы тоже, эрцгерцог Энфил.

Нао дала ему взять себя за руку и повести вдоль коридора в сопровождении стражи.

Она так и не рассказала Эдгару о своих чувствах, а сердце отбивало бешеный ритм только от нахождения с ним вблизи.

«— Когда всё закончится, я обязательно скажу…» — убеждала она себя и уверенно подняла подбородок.

Огромный светлый зал выглядел роскошно даже по самым смелым меркам. Золотая лепнина на потолке и стенах, мраморный пол, огромные хрустальные люстры и множество гостей.

Нао сразу же скрутило внизу живота от волнения, она не привыкла появляться в таких местах и, даже на Юге, избегала их как огня.

Вечер был похож на то, что себе Нао и представляла. Пустые светские беседы, лёгкая музыка и завистливые взгляды.

Эдгар являлся потомком Валури, что нехило пугало окружающих, но он был племянником Императора и лакомым кусочком для многих, несмотря на чувство страха.

Нао старалась держаться поближе к эрцгерцогу и опускала глаза в пол, когда кто-то подходил к ним поговорить. Хоть её и утомляли размышления о политике, она помогала себе держаться бодрячком благодаря изысканному вину в бокале.

Музыка сменила мотив, и Эдгар дёрнул Нао, чтобы пригласить на танец. Это сразу навеяло воспоминания о том, как они танцевали в обеденном зале в поместье эрцгерцога, когда Нао поведала о своей второй жизни.

К ним было приковано множество любопытных глаз, включая Лоуренса и Лидию. Люди перешептывались и гадали, почему девушка подле Эдгара так спокойна, а когда мелодия перешла к быстрому темпу, то девушка внезапно сбилась.

Эрцгерцог успел удержать её за талию, чтобы не дать упасть. Нао ошеломлённо смотрела вглубь зала.

— Что такое? — удивился Эдгар.

— Мне показалось…показалось, что я кое кого видела…я не уверена…

Эрцгерцог понимающе кивнул и отвёл её к углу, где было меньше народу. Он наклонился и прошептал так, чтобы услышал только Нао:

— Внимательнее…

Нао сохраняла внешнее спокойствие, зная, что Эдгар получил знак от Корнера о прибытии младшей принцессы.

Высокие двери распахнулись, впуская внутрь прекрасную светловолосую леди с фиалковыми глазами. Её прекрасное лицо, напоминающее кукольное, не выражало никаких эмоций, а цвет лица был не очень здоровым. Луиза Альдем уверенно прошла в середину зала и поклонилась Императору.

Фовиус, внешне грубый мужчина за пятьдесят, повернулся к сыну и жестом указал пройти вперёд.

Нао отметила, что Луиза и Маркус довольно неплохо смотрелись вместе. Оба одеты в бело-золотые наряды. Одна как воплощение света, а другой как отражение тьмы.

Их первый танец был столь же прекрасен как они сами. Нао ненароком загляделась, и когда танец закончился, то аплодировала вместе с остальными.

Вечер продолжился в прежнем русле, только теперь за принцессой Луизой следило так много людей, что похитить её было бы проблематично.

Но Эдгар и его люди были наготове. Они ждали хоть какого-то хода от Каэлии, но ничего так и не произошло.

Принцесса была на месте, и даже когда Маркус увёл её с собой на террасу, то никто не воспользовался прекрасным шансом.

— Всё подозрительно тихо… — поведал им Лоуренс.

— Это странно, — Эдгар приобнял Нао за плечи, дабы успокоиться.

— Сегодня полнолуние… — Нао сделала небольшой глоток вина и посмотрела на весёлую толпу. — Идеальное стечение обстоятельств.

— Ты говорила, что кого-то видела, — вспомнил эрцгерцог.

Нао слегка опешила и сделала глоток побольше.

— Да, подумала, что увидела генерала Мея, аж сердце удар пропустило.

— Это тот что…

— Да, Лоуренс, тот благодаря кому умирают дети в борделях, — голос Нао звучал необычно холодно.

— Ох, Император Фень вроде бы изгнал Мея из дворца, когда Ильрам женился на его сестре, — между делом сказал Лоуренс.

— Да, он уже давно не генерал… — подтвердил Эдгар. — Конечно у него осталось немало связей и, чисто теоретически, он действительно может быть здесь.

Нао напряглась, услышав столь важную новость.

— А можно проверить? — сипло спросила она.

— Я попрошу, если нужно… — эрцгерцог поцеловал её в макушку подал знак, своему человеку подойти.

Один из слуг подал гостям новые бокалы с вином и, с улыбкой на лице, отправился уточнять информацию об одном единственном возможном госте.

Он вернулся в зал спустя пятнадцать минут, сразу после Луизы и Маркуса.

Снова замена бокалов, но в этот раз ещё и небольшая записка, на которую Эдгар бросил быстрый взгляд и убрал в карман брюк.

— Мей здесь, прибыл по приглашению министра финансов позавчера.

Нао замерла.

— Это…правда? — она огляделась, словно не веря.

— Всё хорошо, ты же со мной, — Эдгар нежно обнял её.

— Мей Тсянь, чёртов ублюдок… — тихо протянул Лоуренс.

Нао серьёзно посмотрела на Энфила младшего, а затем на Эдгара.

— Тсянь?

— Да, его полное имя Мейяо Тсянь, просто все привыкли звать его просто «генерал Мей», — объяснил мужчина.

— Твою же…твою же мать! — выругалась Нао и поспешила закрыть себе рот, когда на неё неодобрительно посмотрели гости поблизости.

Эдгар непонимающе поднял бровь и Нао перешла на шёпот, протягивая обоих братьев.

— Цель Каэлии, это не младшая принцесса.

— Что? — возразил Лоуренс, в то время как Эдгар нахмурился.

— У меня есть некоторые подозрения, поэтому прямо сейчас прикажете своим людям искать мальчика, лет десяти, с косичкой до лопаток, в белой рубашке и бриджах. Он прибыл во дворец чуть раньше генерала Мея. У него глаза почти жёлтые и рабская печать на шее. Я потом всё обязательно объясню.

Но в зале внезапно прозвучал пронзительный женский крик.

Нао, Лоуренс и Эдгар тут же подбежали и стали свидетелями того, как тело младшего принцессы Севера сотрясли судороги. Девушка закатила глаза и хрипела, пока её удерживал Маркус.

Маги