Пылающие сердца - Джоанна Линдсей

– Они рассчитывают, что мы вдвоем сможем приготовить еду на всех?

– Они вернутся, когда леди Дарель закончит с ними все дела наверху. Королевские визиты всегда выбивают ее из колеи, и все служанки просто с ног сбиваются, а толку чуть. Они сделали бы гораздо больше и намного быстрее, если бы наша бедная леди оставила их в покое и прилегла у себя в комнате.

– Ида!

– Но это же чистая правда, - упрямо заявила старуха.

Кристен улыбнулась, и они принялись за работу. Сегодня утром Ида проявила себя с неожиданной стороны - оказывается, у нее есть чувство юмора! С того момента, как Кристен высадилась на этом берегу, в ее жизни было очень мало веселого. Она стала еще больше ценить Иду за это неожиданное качество, и только теперь осознала, насколько привязалась к этой старой женщине. С ее резкостью, неуместными советами, с ее заботливостью, она напоминала Кристен старую Альфреду у них дома, которая была по-матерински деспотичной - не такой, как Бренна, а как матери большинства ее подруг, - но в то же время трудно было представить себе более преданного друга.

Спустя несколько минут Ида снова вернулась к привычному брюзжанию:

– Нет, вы только подумайте! Ни одной девушки в зале, чтобы с приветливой улыбкой встретить вон тех троих! Все вешают на бедную старуху, как будто у нее и без того мало дел!

Кристен проследила за направлением ее взгляда и увидела троих молодых людей, которые только что вошли и остановились в дверях.

– Это те гонцы, которые привезли известие о прибытии короля?

– Да, и, судя по виду, это знатные особы.

Вновь прибывшие смеялись между собой над какой-то шуткой, которую отпустил самый высокий из них. Они сняли свои короткие плащи и направились к большой бочке эля, но оружия из рук не выпускали. Ида поспешно схватила кружки, чтобы отнести их мужчинам, а когда вернулась, вид у нее был еще более хмурый.

– Кажется, я узнала вон того, гладко выбритого. Это лорд Элдред. Нет, дорогуша, не смотри в его сторону! - резко предупредила Ида. - Тебе совсем ни к чему, чтобы он проявил излишний интерес.

Но Кристен уже пробудила любопытство не только в нем, но и в его товарищах. Зал был пуст, и было естественно, что они обратили внимание на единственных женщин, находившихся здесь. И стоило им увидеть Кристен, как они уже не могли оторвать от нее взгляда. Она так отличалась от того, к чему привыкли эти саксы: слишком высокая, слишком яркая, отличавшаяся слишком горделивой осанкой для обычной рабыни.

Кристен держала глаза опущенными, как ей и было сказано, но все же поинтересовалась:

– Который из них?

– Желтоволосый. Мы предполагали, что он может оказаться в числе гостей, но меня поражает, что у него хватило наглости появиться здесь в качестве гонца. Ведь защитой ему может служить лишь присутствие короля. Интересно, знает ли лорд Ройс, что он здесь? Нет, наверное, не знает, - ответила она самой себе, - потому что он никогда не допустил бы, чтобы этот малый разгуливал один в его зале.

Кристен тоже было бы интересно узнать это. Ида оттеснила ее к концу стола, так, что она оказалась спиной к залу. Кристен еще не успела забыть того, что Ида рассказывала ей о лорде Элдреде. Он был врагом Ройса. Почему, в самом деле, он отправился в дом своего врага практически один? Чтобы показать, что не боится Ройса? Или он рассчитывал, что приезд короля предотвратит ссору? Ида говорила, что эти двое заключили временный мир из-за угрозы нападения датчан. Но насколько прочным может быть этот мир, если их вражда столь глубока?

Она пыталась мысленно представить себе облик лорда Элдреда таким, каким она увидела его со своего места. Она решила, что если бы он подошел ближе, она обнаружила бы, что он не уступает ей в росте. Из этого следовало, что он не был малорослым мужчиной, хотя и мог показаться таким рядом с Ройсом.

Он, возможно, был на год-два постарше, чем его противник, но не мог похвастать таким же мощным телосложением. Тем не менее он был в прекрасной форме, поскольку постоянно упражнялся в воинском деле. И у него было самое красивое лицо из всех, которые ей доводилось видеть, исключая лишь ее братьев. Но чтобы пробудить в Кристен влечение, мужчина должен был обладать таким же телом, как у Ройса, поэтому она не испытывала к Элдреду и его спутникам ничего, кроме легкого любопытства.

– Ты проиграл пари, Рэндвульф. Это не мужчина в женской одежде, а самая настоящая женщина.

Кристен ахнула, услышав их голоса, и резко обернулась. Ида хотела были предупредить ее об их приближении, но она надеялась, что мужчины передумают и не станут подходить к ним. Они, однако, не передумали.

– Меня вовсе не огорчает мой проигрыш, - ответил темноволосый Рэндвульф.

Не отрывая глаз от Кристен, он швырнул Элдреду золотую монету. Но она упала на пол, поскольку Элдред был полностью поглощен их открытием.

– Скажи нам, женщина, почему они приковали тебя к стене? - спросил он довольно любезным тоном. - Неужели твоя провинность была столь велика?

Упоминать о цепях было ошибкой с его стороны, поскольку, вместо того чтобы заставить Кристен насторожиться, он лишь разозлил ее.

– Я очень опасная женщина. Разве не похоже?

– О да, - ответил один из них, и все они рассмеялись.

– Скажи нам правду, милая, - настаивал Элдред.

– Я норвежка, - холодно произнесла она. - Какие вам еще требуются объяснения?

– Боже милостивый, она из викингов! - воскликнул третий мужчина. - Теперь мне понятно, зачем понадобились цепи!

– Жаль, что она не датчанка, - посетовал Рэндвульф. - Я бы знал, как с ней следует обращаться.

– Ты идиот, Рэндвульф, - улыбнулся Элдред. - Какое имеет значение, кто она? Теперь она просто рабыня.

Он поднял руку, чтобы дотронуться до щеки Кристен, но она вернулась. Кристен уже начала нервничать. Они сгрудились вокруг нее, слишком близко, а позади нее был стол, отрезавший ей путь к бегству. Хотя о каком бегстве можно было говорить, учитывая, что она была прикована цепью к стене?

– Достаточно, милорды, - с ударением сказала она. - У меня много работы.

Она дерзко повернулась к ним спиной, давая понять, что разговор закончен, и надеясь, что они смирятся с этим. Это было ошибкой. Тяжелое тело навалилось на Кристен сзади, и две руки обхватили ее и сжали грудь.

Реакция Кристен была мгновенной. Ей нужно было лишь резко повернуться, чтобы оттолкнуть этого наглеца. Им оказался Рэндвульф, и, когда он отлетел в сторону, едва не упав, на его лице появилось выражение такого изумления, что оно было почти комичным.

– Как ты посмела, женщина! - взревел он, с трудом удержавшись на ногах. - Как только ты посмела!

Кристен поочередно оглядела их. Элдреда, казалось, все происходящее забавляло, двое же других были настроены отнюдь не так миролюбиво. Господи, если бы только у нее было хоть какое-нибудь оружие, чтобы держать их на расстоянии! Но ей не давали даже маленького разделочного ножа. Все работы, которые требовали использования ножей, выполняли другие женщины.